En todo el mundo, el cáncer de cuello de útero es el tercer tipo de cáncer más frecuente en las mujeres. Afortunadamente, es mucho menos común en los Estados Unidos debido a que las mujeres reciben las pruebas de Papanicolaou de rutina recomendadas, la prueba diseñada para encontrar el cáncer de cuello uterino a veces incluso antes de que las células anormales se conviertan en cáncer. El cáncer de cuello uterino comienza en las células de la superficie del cuello uterino, la parte inferior del útero. Hay dos tipos de células en la superficie del cuello uterino, las escamosas y las columnares. La mayoría de los cánceres de cuello uterino proceden de estas células escamosas. El cáncer suele empezar muy lentamente como una condición llamada displasia. Esta condición precancerosa puede detectarse mediante una prueba de Papanicolaou y es 100% tratable. Si no se detectan, los cambios precancerosos pueden convertirse en cáncer de cuello uterino y extenderse a la vejiga, los intestinos, los pulmones y el hígado. Estos cambios precancerosos pueden tardar años en convertirse en cáncer de cuello de útero. Sin embargo, los pacientes con cáncer de cuello de útero no suelen tener problemas hasta que el cáncer está avanzado y se ha extendido. La mayoría de las veces, el cáncer de cuello de útero en su fase inicial no presenta síntomas. Los síntomas del cáncer avanzado pueden incluir dolor de espalda, fracturas óseas, fatiga, sangrado vaginal abundante, pérdidas de orina, dolor en las piernas, pérdida de apetito y dolor pélvico. Si después de realizar una citología, el médico encuentra cambios anormales en el cuello uterino, puede solicitar una colposcopia. Utilizando una luz y un microscopio de baja potencia, el médico observará el cuello uterino con aumento. El médico puede extraer trozos de tejido, denominados biopsia, y enviar la muestra a un laboratorio para su análisis. Si la mujer es diagnosticada de cáncer de cuello uterino, el médico pedirá más pruebas para determinar hasta dónde se ha extendido el cáncer. Esto se denomina estadificación. El tratamiento dependerá del estadio del cáncer, el tamaño y la forma del tumor, la edad y el estado de salud general de la mujer y su deseo de tener hijos en el futuro. El cáncer de cuello uterino en su fase inicial puede tratarse con una intervención quirúrgica para eliminar el tejido anormal, congelar las células anormales o quemar el tejido anormal. El tratamiento del cáncer de cuello uterino más avanzado puede incluir la histerectomía radical, la extirpación del útero y de gran parte del tejido circundante, incluidos los ganglios linfáticos y la parte superior de la vagina. La radiación puede utilizarse para tratar el cáncer que se ha extendido más allá de la pelvis, o si el cáncer reaparece. La mujer también puede recibir quimioterapia para eliminar las células cancerosas. Casi todos los cánceres de cuello de útero están causados por el virus del papiloma humano, o VPH. Este virus común se transmite a través de las relaciones sexuales. Las vacunas contra el VPH pueden prevenir la infección contra los dos tipos de VPH responsables de alrededor del 70% de los cánceres de cuello de útero. Practicar el sexo seguro también reduce el riesgo de contraer el VPH. Pero hay que tener en cuenta que la mayoría de las mujeres a las que se les diagnostica cáncer de cuello de útero no se han sometido a las citologías periódicas. Dado que las citologías pueden detectar crecimientos precancerosos que son 100% tratables, es muy importante que las mujeres se hagan citologías a intervalos regulares.