La sección de la columna vertebral llamada columna torácica comienza por debajo de la columna cervical (C7, cuello), más o menos a nivel de los hombros y continúa hacia abajo hasta llegar al primer nivel de la espalda baja (L1, columna lumbar). Doce vértebras, numeradas de la T1 a la T12 de arriba a abajo, componen la columna torácica. Cuando se mira de lado, se observa una curvatura normal hacia delante llamada cifosis (o curva cifótica).

Debido a que las costillas se unen a las vértebras de la columna torácica, esta sección de la columna es fuerte y estabilizadora, con menos rango de movimiento que los niveles cervicales (cuello). Aunque la columna torácica es menos propensa a las lesiones que otras secciones de la columna vertebral, es la localización más común de las fracturas vertebrales debidas a la osteoporosis. La escoliosis y la cifosis anormal son otros trastornos de la columna torácica.

¿Por qué dedicar tiempo a conocer la anatomía de la columna torácica? Porque puede ayudarle a comprender mejor las posibles causas del dolor de la parte superior de la espalda y de la espalda media, el diagnóstico del médico y por qué unos sencillos cambios en el estilo de vida pueden ayudarle a mantener su espalda media sana.

Bases óseas de la columna torácica

La columna torácica ayuda a sostener el torso y las zonas del pecho del cuerpo y proporciona un punto de unión para cada uno de los huesos de las costillas, excepto los 2 de la parte inferior de la caja torácica.

Al igual que la mayoría de las demás vértebras de la columna, los cuerpos vertebrales torácicos son redondeados. Los arcos óseos se proyectan desde la parte posterior de cada cuerpo vertebral formando un espacio hueco de protección que contiene la médula espinal. Las articulaciones facetarias torácicas están emparejadas en la parte posterior de cada vértebra y permiten un movimiento limitado de la columna vertebral.

Discos torácicos polivalentes

Una almohadilla fibrosa de tejido llamada disco intervertebral se mantiene en su lugar mediante una fuerte fijación de la placa terminal entre el cuerpo vertebral superior (superior) e inferior (inferior) de cada nivel. Cada disco actúa como un espaciador intercorporal que crea una altura de disco o espacio entre sus vértebras superiores e inferiores. Este espacio crea pasajes nerviosos abiertos llamados foramen o neuroforamen a ambos lados. Las raíces nerviosas (o raicillas) se ramifican de la médula espinal y salen del canal espinal a través del neuroforamen.

Las estructuras blandas de soporte torácico permiten el movimiento dentro de los límites

Los ligamentos, tendones y músculos son comunes a toda la columna vertebral. Estos tejidos blandos se unen a los huesos y discos y trabajan juntos para ayudar a estabilizar la espalda media en reposo y durante el movimiento.

• Los ligamentos son fuertes bandas de tejido fibroso que conectan y protegen las vértebras y los discos, proporcionan estabilidad a la columna vertebral y ayudan a prevenir el movimiento excesivo.
• Los músculos ayudan a mantener el cuerpo erguido y permiten la flexión de la columna vertebral (doblarse hacia delante), la extensión (doblarse hacia atrás) y la rotación (girar de lado a lado).
• Los tendones son un tejido fibroso fuerte que une el músculo al hueso.

Función de los nervios torácicos

Doce pares de raíces nerviosas torácicas se ramifican desde la médula espinal y a través del foramen para inervar o suministrar sensación (sentimiento) y función (movimiento) a áreas específicas del cuerpo. Estos nervios alimentan las regiones de la espalda media y el pecho, y transmiten señales entre el cerebro y los órganos principales, incluidos los pulmones, el corazón, el hígado y el intestino delgado.

Tipos de trastornos de la columna torácica

• La osteoporosis aumenta el riesgo de fractura de la columna torácica. Un tipo común es la fractura por compresión vertebral (FVC), que puede hacer que uno o más cuerpos óseos se aplanen o adquieran forma de cuña, lo que provoca la compresión de la médula espinal y/o de los nervios. El dolor de espalda repentino y agudo se asocia con una FVC.

• Se sabe que diferentes tipos de escoliosis -una curvatura anormal de la columna vertebral de lado a lado- se desarrollan en la columna torácica y pueden causar deformidad de la columna.

• La cifosis anormal es una cantidad exagerada de curvatura de la columna torácica hacia delante. Aunque «jorobado» no es una expresión amable, describe adecuadamente el aspecto de una deformidad cifótica. Los tipos de cifosis incluyen la congénita (que aparece al nacer), la relacionada con la postura o la enfermedad de Scheuermann.

• El cáncer metastásico (por ejemplo, el que se desplaza desde una mama, un pulmón) es una de las causas principales de los tumores de la columna vertebral que pueden desarrollarse en la columna torácica y conducir potencialmente a un deterioro estructural.

Mientras que las hernias discales cervicales o lumbares son comunes, la hernia discal torácica no lo es. Esto se debe a la fuerza y la estabilidad de la columna torácica creadas por sus uniones a la caja torácica.

Mantenga su columna torácica

• Pida a su médico que le indique los estiramientos y ejercicios adecuados para mantener fuerte su núcleo y la musculatura media de la espalda para ayudar a prevenir lesiones durante los movimientos de tipo flexión, extensión y rotación.

• Sea consciente de su postura; utilice una buena mecánica corporal.

• Si fuma o vapea, considere dejar de hacerlo.

• Conozca sus riesgos personales de osteoporosis y ponga en marcha un plan preventivo de mantenimiento de la densidad ósea con la ayuda de sus proveedores de atención médica.