Cuando se trata de nuestros tipos favoritos de ganado no tradicional, mi hermano y yo tenemos dos opiniones: Dan cree que los emús son increíbles (y le encanta el aspecto de esos increíbles huevos verdes), mientras que yo tengo predilección por los camellos. Por supuesto, los camellos no son precisamente comunes aquí en Norteamérica, pero si estás buscando una fuente de fibra no tradicional, un animal de carga único, un guardián del ganado o incluso un animal de compañía inusual, dos miembros de la familia de los camélidos, las alpacas y las llamas, podrían encajar.

Las alpacas y las llamas son miembros de la familia Camelidae, que también contiene animales de dos dedos (sin pezuña), como los clásicos camellos del desierto de una sola joroba y los más raros camellos bactrianos de dos jorobas. Las alpacas y las llamas son originarias de Sudamérica y fueron domesticadas por las culturas precolombinas y criadas allí durante miles de años. De hecho, todavía se utilizan allí en la actualidad. Las llamas se introdujeron en Estados Unidos alrededor de 1900, pero las alpacas no se importaron hasta 1984 debido a las restricciones de importación.

Distinción de los dos

Si es nuevo en el mundo de los camélidos, es probable que se pregunte cuáles son las diferencias entre las alpacas y las llamas. Efectivamente, son dos especies distintas, y hay bastantes variaciones entre ellas.

• Tamaño: Las llamas son significativamente más grandes que las alpacas, a veces descritas como el doble de tamaño. Una alpaca adulta suele pesar entre 100 y 200 libras, mientras que las llamas adultas pueden alcanzar pesos maduros de 300 a 400 libras, con algunas llegando a más de 500 libras. En cuanto a la altura, las alpacas son unos 30 centímetros más bajas que las llamas: Las llamas miden 48 pulgadas a la altura del hombro, mientras que las alpacas miden 36 pulgadas.
• Orejas: Esta es una de las diferencias distintivas: Las llamas destacan por sus distintivas orejas en forma de plátano, mientras que las alpacas tienen orejas cortas y rectas.
• Forma del cuerpo: Las alpacas tienen espaldas ligeramente inclinadas con colas que se asientan en los cuartos traseros inclinados, mientras que las llamas tienen espaldas rectas con colas altas.
• Pelo facial: Las alpacas tienen caras peludas, pero las llamas poseen sólo una pequeña cantidad de pelo facial.
• Tipo de pelaje: Las llamas tienen un pelaje doble con una capa exterior gruesa, mientras que las alpacas destacan por su suave vellón.

Similitudes entre alpacas y llamas

Al ser camélidos, las alpacas y las llamas comparten algunos rasgos comunes.

• Son comedores: Ambos son herbívoros, prefiriendo principalmente la hierba o el heno.
• Nacimiento: El periodo de gestación de ambas especies es de aproximadamente 11½ meses, y los bebés se conocen como crías. Las crías de llama suelen pesar entre 6 y 9 kilos al nacer, mientras que las de alpaca suelen pesar entre 7 y 8 kilos.
• Hábito de escupir: ambos escupen a otros camélidos durante una disputa o simplemente para mostrar su disgusto por algo. «Todos los miembros de la familia de los camélidos utilizan el escupitajo como medio de comunicación negativa», dice Bonnie Potter, presidenta de la Asociación de Propietarios de Alpacas. «Las alpacas pueden mostrarse posesivas con la comida y, por tanto, escupir a otras alpacas que se acercan demasiado durante la alimentación. Ocasionalmente escupen a la gente, pero suele ser cuando nos encontramos con un fuego cruzado entre alpacas que se molestan entre sí». Aunque es cierto que no es un rasgo agradable, escupir no suele ser tan problemático como algunas personas prevén.
• Fibra: Ambas son productoras de fibra, pero las alpacas producen anualmente más fibra utilizable que las llamas.
• Vida útil: Ambas especies viven entre 15 y 25 años, aunque las llamas pueden tener una vida ligeramente más larga, de hasta 30 años.

Capas de muchos colores

Por suerte para los entusiastas del vellón de todo el mundo, las llamas y las alpacas se encuentran en una multitud de colores, incluyendo variedades sólidas, manchadas y bicolores. La Asociación de Propietarios de Alpacas reconoce 16 colores oficiales dentro de su registro, incluyendo el blanco, el beige, el negro bayo, el negro verdadero, tres tonos de leonado, tres tonos de marrón, tres tonos de gris plata y tres tonos de gris rosa.

El International Lama Registry es una organización sin ánimo de lucro que mantiene un sistema de registro genealógico oficial y servicios de investigación para los propietarios de subespecies del género Lama, que incluye la llama (Lama glama), el guanaco (Lama guanicoe), la vicuña (Lama vicugna) y los cruces. Reconoce 15 colores de llamas: blanco, crema y negro, así como tonos diluidos, medios e intensos de marrón, rojo, marrón gris y gris. Además, la AOA reconoce cuatro patrones de color en las patas, 12 patrones de color en la cabeza y el cuello y 20 patrones de color en el cuerpo.

Usos comunes de los camélidos

Lejos de ser criaturas ornamentales, los camélidos son sorprendentemente versátiles y útiles de muchas maneras diferentes. En algunos países se utilizan incluso como fuente de carne, pero en Estados Unidos se emplean sobre todo para obtener fibra o como animales de carga, guardianes del ganado y animales de compañía.

Fuente de fibra

Las llamas y las alpacas se utilizan para la producción de fibra, pero la alpaca es la verdadera campeona en este ámbito. De hecho, es su uso principal, y es fácil ver por qué. Las alpacas tienen un vellón increíblemente suave que es muy apreciado por ser muy resistente, pero sorprendentemente ligero. También es duradero y muy cálido, y mucha gente afirma que es más cálido que la lana de oveja.

La fibra de alpaca es hipoalergénica porque no contiene lanolina, pero esto también significa que no repele el agua. Los vellones de alpaca se utilizaban para vestir a la realeza de las sociedades precolombinas, y no es de extrañar que la fibra siga siendo valorada hoy en día. Además, a diferencia de otros animales productores de fibra, la fibra de alpaca se encuentra en una increíble selección de colores. También se puede teñir si se desea.

«La fibra de alpaca es bastante fácil de comercializar debido a sus cualidades únicas», dice Potter. «Es suave, ligera, más cálida que la lana, resistente a las arrugas y al olor, y absorbe la humedad. A diferencia de la lana, la alpaca no contiene lanolina y puede limpiarse y procesarse sin productos químicos agresivos, y la falta de lanolina minimiza la probabilidad de reacciones alérgicas a quienes son sensibles a la lana.»

Hay dos tipos de alpacas: la popular Huacaya y la menos común Suri. Las Huacayas tienen una fibra muy fina similar a la de las ovejas, mientras que la Suri tiene un interesante pelaje largo que forma largos cordones retorcidos.

A pesar de su doble pelaje, las llamas producen mucha menos fibra que las alpacas, y generalmente es de menor calidad. Esto se debe a que las alpacas fueron criadas específicamente para la producción de fibra mientras que las llamas fueron criadas para otros fines. Sin embargo, la producción de fibra sigue siendo otro uso viable para la llama. En cualquier caso, los vellones se esquilan una vez al año.

«Creo que el mercado de la fibra es el futuro de la industria de la llama», dice Debi Garvin, que forma parte de la junta directiva del International Lama Registry. «Ahora tenemos una cooperativa de fibra de llama a nivel nacional que comercializa productos 100% de llama. Aunque la alpaca es fácil de conseguir, la fibra de llama de calidad es difícil de encontrar.»

Garvin sugiere que los pequeños agricultores hagan procesar sus productos o los comercialicen localmente en ferias de fibra. «La clave es desarrollar un nicho de mercado», añade.

La fibra de alpacas y llamas se considera una fibra de lujo, en la liga de la cachemira y el angora. Las exposiciones de vellón se celebran a menudo junto con las de llamas o alpacas, y los vellones se juzgan según una amplia gama de criterios que varían en función de la especie y la raza específicas del vellón. En general, algunos de los criterios principales son la densidad, el brillo, la finura, la uniformidad y la limpieza.

Animal de carga

Aunque nunca han alcanzado la popularidad de los bueyes o los caballos, las llamas se han criado como animales de carga durante miles de años, ayudando a sus dueños a transportar cargas a través de las montañas de los Andes en Sudamérica. Hoy en día, muchos aventureros de fin de semana, mochileros y campistas han descubierto la diversión de una llama de carga.

Una buena llama de carga es fácil de adiestrar, tranquila y relajada en el camino, y está dispuesta a caminar a un ritmo tranquilo. Una llama adulta en buenas condiciones que ha sido adiestrada adecuadamente para empacar puede cargar aproximadamente del 25 al 30 por ciento de su peso corporal, o alrededor de 100 libras. La alpaca más pequeña no es realmente adecuada para cargas pesadas.

Guarda del ganado

Las alpacas son animales de rebaño que disfrutan y requieren la compañía de varias alpacas, y esta compañía es importante para su salud y felicidad. Las llamas, sin embargo, son más independientes, por lo que un ganadero que busque poseer sólo uno o dos animales podría hacerlo mejor con una llama. Una de las ventajas de esta personalidad independiente es que las llamas pueden ser excelentes guardianas de otros animales más pequeños.

Muchas especies de ganado aceptan a una llama guardiana, y a veces se adaptan a una llama más rápidamente que, por ejemplo, a un perro guardián. Asimismo, muchas llamas guardianas se apegan socialmente a su rebaño, sobre todo si se trata de una sola llama, por lo que esto presenta una relación deseable y mutuamente beneficiosa.

Las llamas son excelentes para disuadir a los caninos de molestar al ganado. Dependiendo de la personalidad de la llama, puede intentar amenazar al intruso acercándose a él, o puede alejar de la zona a los animales que está protegiendo. Aunque las llamas son capaces de dar patadas, no pueden considerarse realmente un animal de ataque, sino más bien un sistema de vigilancia o advertencia que hace sonar la alarma de forma fiable a la señal de peligro potencial. El sonido de la alarma es fuerte y parecido a un cuerno, pero las llamas cautelosas también pueden zumbar o chasquear.

Se puede utilizar un macho castrado o una llama adulta como animal de guardia. Los machos castrados eran más comunes en el pasado, pero cualquier opción es viable. Aunque probablemente podrías usar una alpaca sola como animal guardián, no es tan común como usar llamas.

Compañerismo

¡No olvide el simple valor de disfrute de estos animales! Las alpacas y las llamas son animales interesantes, a menudo cariñosos y, a veces, divertidos, que dan a sus dueños mucho placer a diario.

Fertilizante

El fertilizante de llama es uno de los mejores que existen para sus jardines. «No quema las plantas y se puede utilizar directamente en los parterres», dice Garvin.

Cuidado de los camélidos

Espacio &Refugio

Las alpacas y las llamas no requieren necesariamente mucho terreno. Un acre más o menos -con un refugio adecuado- puede mantener a unas cuatro llamas y aproximadamente ocho alpacas. Aunque las temperaturas frías no suelen ser un problema, los camélidos no se desenvuelven especialmente bien en condiciones de mucho viento o humedad, por lo que es fundamental tener un lugar para que se mantengan secos cuando el tiempo es inclemente.

Los camélidos también necesitan un lugar con sombra para los días calurosos de verano. El refugio no tiene que ser elaborado, aunque sí debe existir. Muchos granjeros utilizan refugios de tres lados para sus animales, aunque un establo más grande con establos y un pasillo para trabajar será ciertamente útil.

«Tenga en cuenta el entorno nativo de estos animales», dice Garvin. «Aunque son quizás una de las especies de ganado más fáciles de criar, necesitan espacio para ser llamas y mucho espacio para pastar para mantener bajas las infestaciones de parásitos. A las llamas no les gusta estar confinadas y sólo irán a un refugio si el tiempo es realmente malo o caluroso. Obviamente, en la mayor parte de los Estados Unidos, resguardarse del calor es probablemente más importante que del frío y estos animales pueden sufrir estrés térmico con mucha facilidad. Mucha sombra es esencial y si tienes una zona de «estanque para vadear» donde puedan meterse y mojarse, eso también ayuda.»

Alimentación

Como herbívoros, la dieta de una alpaca o llama se compone principalmente de hierba o heno, aunque a menudo se utilizan alimentos concentrados junto con una dieta basada en la hierba. El heno de hierba de alta calidad es preferible a la alfalfa, que es demasiado rica para alimentar a las alpacas y llamas en cualquier cosa que no sea en pequeñas cantidades.

Los suplementos minerales también son importantes, especialmente para las hembras lactantes. Al igual que con todo el ganado, un suministro constante de agua fresca y limpia es absolutamente esencial. La dieta exacta de su camélido puede variar dependiendo de las circunstancias individuales, incluyendo su ubicación, y debe adaptarse a su región.

Vacunas

La inmunización de un camélido es importante, pero, desafortunadamente, no se han desarrollado vacunas específicas para camélidos debido a las poblaciones relativamente pequeñas de estos animales. En su lugar, las vacunas diseñadas para otro ganado grande se utilizan como una mejor opción, y aunque parecen ser eficaces, no se han estudiado completamente en alpacas o llamas. Trabaje con su veterinario local para elegir las vacunas adecuadas; algunas posibilidades de vacunas incluyen el tétanos, Clostridium perfringens tipos C y D, y la rabia.

Control de parásitos internos

No existe un plan universalmente ideal para controlar los parásitos internos en llamas y alpacas, pero la mayoría de los ganaderos utilizan una combinación de múltiples productos antiparasitarios junto con pruebas fecales e higiene general de los pastos. Las alpacas son útiles aquí, ya que naturalmente gravitan hacia el uso de pilas de estiércol comunales, manteniendo los parásitos bajos.

Al igual que con las vacunas, es mejor buscar el consejo de un veterinario para ayudarle a desarrollar un programa de control de parásitos específico para su granja y la situación, que le impide causar más daño que bien con un programa de desparasitación menos que ideal.

Corte de las uñas de los pies

Las alpacas y las llamas necesitan que se les recorte el par de uñas de los pies varias veces al año. La frecuencia adecuada de recorte varía mucho y depende de la cantidad de ejercicio que haga el animal y de las superficies por las que camine; las superficies más duras tienden a desgastar naturalmente las uñas de los pies más rápido y permiten más tiempo entre los recortes, y viceversa. Las tijeras de podar son herramientas populares para el recorte, y para las uñas duras, un alicate para cascos es una buena opción.

Mientras que usted está en el estado de ánimo para recortar las cosas, asegúrese de consultar con su veterinario para determinar si los dientes de su camélido necesitan ser recortados. Si bien este es un procedimiento que probablemente pueda manejar por su cuenta una vez que tenga experiencia, querrá obtener el consejo y las recomendaciones de un veterinario primero.

¿Podría haber un camélido en su futuro? A Potter le encanta criar alpacas porque son respetuosas con el medio ambiente, curiosas, seguras y agradables de tratar, y producen un vellón suave y lujoso que puede convertirse en hilo, ropa, mantas, alfombras y otros productos.

«Las llamas son una maravillosa raza de ganado exótico asequible en la economía actual», afirma Garvin. «Debido a su majestuosa naturaleza y su regia personalidad, aportan una sensación de calma a cualquiera que esté a su alrededor. Probablemente no haya un animal mejor y más versátil para tener en una pequeña finca.»

¿Y qué no puede gustar eso?

Samantha Johnson ha escrito este artículo junto con su hermano, Daniel Johnson. Han colaborado en varios libros, como How to Build Chicken Coops (2015).

Este artículo se publicó originalmente en el número de julio/agosto de 2016 de Hobby Farms.