Entre en una estación de servicio y la única opción para el consumidor es la gasolina de diferentes octanos. En otras palabras, si se dejan de lado las aplicaciones efectistas, los vínculos con las tiendas de comestibles y los juegos de fidelización, todo se reduce a la compra de combustibles fósiles.
Pero en unas 190 estaciones de California, existe una alternativa: Un único surtidor, normalmente de color verde, que suministra E-85, una mezcla de alcohol aceptada en 1,3 millones de vehículos de «combustible flexible» que circulan actualmente por las carreteras de California.
Con un 85 por ciento de etanol y un 15 por ciento de gasolina, el combustible E85 tiene un potente índice de 103 octanos, se quema de forma más eficiente y reduce la huella de carbono de tu coche o camión en casi un tercio en comparación con la gasolina o el diésel. Ah, y es alrededor de 1 dólar por galón más barato que la gasolina.
El E85 está experimentando un resurgimiento en California, con un volumen de ventas que se ha triplicado en los últimos cinco años.
Como los precios de la gasolina suben junto con la subida del crudo, los productores de E85 están aumentando de 6,5 millones de galones en 2012 a casi 24 millones de galones el año pasado, según la Junta de Recursos del Aire de California.
«Le digo a mi esposa que estamos creciendo más rápido que Amazon. Estamos creciendo como un loco», dijo Mike Lewis, cofundador de Pearson Fuels con sede en San Diego. Las ventas de Pearson E85 se dispararon un 56 por ciento de 2016 a 2017.
Con 150 de las 190 estaciones, venden alrededor del 70 por ciento del E85 en el estado, dijo.
Conciencia verde, cuestiones de bolsillo
Lo que está impulsando el pico es una conjetura de cualquiera. Lewis dice que el combustible ha alcanzado una masa crítica.
También dice que ha añadido suficientes surtidores en las estaciones de servicio tradicionales de las grandes petroleras (su combustible está sobre todo en las 76 gasolineras de Chevron y Phillips) para abrirse paso entre una mayor base de clientes. Y, según dijo, añadirá otros 30 sitios para finales de este año.
Antonio Harrison llenó su Chevy Silverado con E85 en una estación de servicio de la franquicia Chevron en Temple City el 19 de septiembre.
«Conduzco una camioneta y la gente me mira y dice que es más contaminante. Así que pensé, si voy a conducir una camioneta, ¿por qué no ser más consciente del medio ambiente?», dijo.
Con un dólar menos por galón de gasolina regular, ahorró 23 dólares en ese llenado.
«Definitivamente me está ayudando a mantener más dinero en mi bolsillo», dijo.
El combustible reduce las emisiones formadoras de smog, como el monóxido de carbono, en un 20 por ciento y las partículas en un 34 por ciento.
El recorte de los gases de efecto invernadero es entre un 27 y un 34 por ciento menos de media, según Lewis, Propel Fuels y fuentes estatales.
Un estudio encargado por los productores de etanol basado en las cifras del Departamento de Energía de EE.UU. sitúa la reducción de CO2 entre el 19% y el 52%, dependiendo del vehículo.
En 2012 se quemaron 13.200 millones de galones de etanol, lo que supone una reducción de gases de efecto invernadero de los vehículos de carretera de 33,4 millones de toneladas, lo que equivale a retirar 5,2 millones de vehículos de pasajeros de la carretera durante un año, concluye el estudio.
El ‘caballo de batalla’ de las regulaciones estatales
El programa estatal Cap and Trade exige que los que contaminan paguen al fondo. Y, a menudo, Pearson y otros distribuidores de combustible de mezcla de etanol se benefician de los pagos de las grandes refinerías de gasolina.
La norma de combustibles bajos en carbono de la CARB -un programa basado en el tope y el mercado que exige reducciones incrementales del contenido de carbono de los combustibles para el transporte hasta 2020 mediante la adición de combustibles renovables o la compra y venta de créditos- ayuda a incentivar los combustibles para el transporte bajos en carbono.
El movimiento de los coches eléctricos se lleva toda la prensa, dice Pearson, ya que los VE son el método de transporte menos contaminante.
«Pero no todo el mundo puede permitirse un Tesla de 150.000 dólares», dijo (el precio máximo del Modelo S, mientras que las versiones de alto rendimiento del Modelo 3 que se venden hoy en día están entre 54.000 y 65.000 dólares). «Mientras la gente está enamorada de los coches eléctricos, nosotros somos el caballo de batalla del estándar de combustible bajo en carbono.»
Propel Fuels, una empresa de unos 10 años que empezó en Seattle pero que ahora tiene su sede en Sacramento, tiene unas 33 estaciones en California y 14 de ellas en el sur de California, desde Ontario hasta Arcadia.
Rob Elam, director general de Propel Fuels, dijo durante una entrevista exclusiva el martes 25 de septiembre que su empresa coloca el E85 en las gasolineras de las compañías petroleras, pero que ha desarrollado la lealtad a la marca de los clientes que quieren ayudar al medio ambiente y ahorrar dinero.
No quiso decir dónde, pero dijo que la compañía añadirá sitios en 2019.
«Nuestro cliente no es un cliente de Tesla», comenzó Elam. «Es un californiano medio con ingresos medios. Estamos dando a la gente una opción asequible y baja en carbono hoy. Ahora mismo. De una forma que no les cuesta mucho dinero, sin tener que comprar un coche eléctrico y averiguar cómo cargarlo».
Desventajas del etanol
En comparación con la gasolina de alto octanaje, el E85 reduce el kilometraje del combustible entre un 10% y un 29%, dijo Lewis.
Esa es la razón principal por la que Frank Tran, de Glendora, dejó de utilizar el E85 en su monovolumen.
«Obtuve como un 25 por ciento menos de kilometraje de gasolina. Tuve que repostar mucho más a menudo», dijo mientras llenaba su coche de gasolina en una estación de 76 en Arcadia el 19 de septiembre.
Lewis dijo que la caída en el kilometraje de la gasolina puede ser menor con los coches más nuevos que funcionan más eficientemente, pero dijo que es una realidad con el combustible a base de alcohol.
Freddy Jaramillo, de 58 años, ha estado usando E85 en su Ford F-150 negro durante un año. Con su motor eco-boost, nota un mejor rendimiento y un motor más fresco.
«Obtengo 22 mpg en la ciudad y en la carretera abierta, en la autopista 605 estoy obteniendo 27 mpg», dijo mientras bombeaba E85 en el tanque de combustible de su camión negro el mismo día que Tran.
Fabricado en América
Comprar combustibles americanos hechos con maíz cultivado en Iowa y Nebraska y mezclado en California atrae a muchos consumidores, dijo Lewis.
«Es un combustible de Estados Unidos en lugar de Arabia Saudí», dijo. «Además, es renovable. Así que no se está agotando un recurso»
Elam dijo que sus clientes -las encuestas muestran que la mayoría de los californianos- quieren que sus opciones de consumo ayuden al medio ambiente.
Y critica a Chevron, Exxon Mobil, Tesoro, BP y otros por no abordar el calentamiento global, que está causando el aumento del nivel del mar y la intensificación de las tormentas, como el reciente huracán Florence. Las tormentas se han vuelto más frecuentes y más dañinas, un factor que ha contribuido al cambio climático global según la mayoría de los científicos del clima.
La Asociación de Petróleo de los Estados del Oeste no respondió a las preguntas sobre el E85. Un portavoz dijo que el grupo comercial no podía comentar sobre los combustibles patentados, como las mezclas de etanol hechas por Propel y Pearson.
«El coste del carbono se acelerará. Eso hará que los combustibles fósiles sean más caros. Así que eso crea una enorme oportunidad para los sistemas de bajo carbono», dijo Elam. «La industria petrolera está volando alto si el petróleo llega a 100 dólares el barril. Pero no han hecho nada para abordar los impactos en la salud humana.
«La gente se preocupa por los impactos del carbono y por el aire viciado, y especialmente la generación más joven, que quiere un producto mejor»
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