LAWRENCE, KAN. – Era una mañana temprana a mediados de octubre, y unas 10.000 personas se habían dirigido a Allen Fieldhouse para ver de cerca a Andrew Wiggins.

Pero cualquiera que aprecie los fundamentos y los detalles más finos del baloncesto salió del Fieldhouse ese día más impresionado por Perry Ellis.

Ellis, un estudiante de segundo año que trabajó durante buena parte de su temporada de primer año, jugó con una sensación de confianza tranquila, proporcionando una distracción a la manía de Wiggins a mitad del scrimmage.

Empezó este clinic de pretemporada cogiendo el balón en el bloqueo derecho de espaldas a la canasta y girando sobre su hombro izquierdo para iniciar un movimiento hacia arriba y hacia abajo. Cuando su defensor se anticipó a lo que estaba haciendo, Ellis se ajustó y terminó con un gancho de izquierda.

En la siguiente posesión, Ellis falló en el cierre -algo con lo que luchaba hace un año- pero su compañero Wayne Selden le devolvió el balón y él terminó con su mano izquierda bajo la canasta. Varias posesiones más tarde, Ellis tuvo el balón cerca, falló de nuevo, se levantó rápidamente para conseguir su rebote y terminó su tercer cubo consecutivo con su mano izquierda.

Es tramos como este que explican cómo Bill Self podría decir repetidamente a lo largo de esta temporada lo que parece insondable con Wiggins en Lawrence: Perry Ellis podría ser el máximo anotador de KU.

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Ellis es el tipo que habría recibido la mayoría de los titulares de la pretemporada de Kansas este otoño si Wiggins no hubiera decidido convertirse en un Jayhawk a mediados de mayo.

Así es como típicamente han funcionado las cosas en el programa de Self. Las estrellas esperan su turno. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson y Jeff Withey comenzaron sus carreras saliendo del banquillo. Incluso Ben McLemore tuvo que esperar un año antes de poder jugar, aunque no fue por elección.

Los Jayhawks perdieron a los cinco titulares del equipo de los Sweet 16 del año pasado, y Ellis fue la estrella designada en espera. En marzo se destapó, promediando 10,7 puntos por partido (26,5 por cada 40 minutos) en los últimos siete partidos de la KU.

«Al final del año, creo que mostró al país el tipo de jugador que puede ser a nivel universitario», dijo el entrenador de Ellis en Wichita Heights, Joe Auer. «Uno de esos pasos desde que llegó a Kansas ha sido convertirse en un atleta que puede dominar a este nivel.

Ellis ha añadido 15 centímetros a su vertical de pie desde el pasado mes de noviembre y recientemente ha levantado casi 45 kilos más que su máximo en el instituto, según la entrenadora de fuerza Andrea Hudy.

Hudy dice que la suspensión y la vertical de pie son dos formas de medir la explosión y la rapidez, y eso es lo que parece diferente en Ellis este año en comparación con el año pasado.

«Estoy saltando mucho mejor que antes», dice Ellis. «Me siento mucho más explosivo y estoy terminando con mucha más facilidad».

Eso es algo más que palabrería de pretemporada. Esas palabras son tan importantes para el éxito de los Jayhawks este año como lo bien que se adapte Wiggins al nivel universitario.

Self ha hecho ajustes en su ofensiva para resaltar el conjunto de habilidades de Wiggins: busca un tempo más rápido, muchos lanzamientos e intenta que Wiggins tenga el balón en el poste. Pero la ofensiva de Self siempre ha sido mejor cuando tiene un anotador fiable en el poste para destacar en su ofensiva alta-baja.

Los números de Ellis sugieren que puede ser ese tipo. En sus limitados minutos el año pasado, tomó un mayor porcentaje de tiros que cualquier Jayhawk aparte de Ben McLemore. También tuvo un impresionante índice ofensivo de 114,1, según KenPom.com (se necesita suscripción).

Ese índice ofensivo fue mejor que el de otros hombres grandes altamente clasificados en su clase: Nerlens Noel (109,0), Steven Adams (109,8), Kaleb Tarczewski (102,2), Brandon Ashley (105,8), Mitch McGary (113,0), Isaiah Austin (103,2) y Anthony Bennett (114,0), el número 1 del draft de la NBA de 2013.

Tras una impresionante actuación en el campamento de Adidas Nations este verano, Ellis se puso también en el radar de la NBA. Está proyectado para ir en el puesto 19 en el draft de 2014 por NBADraft.

Pero había una razón por la que Ellis no fue titular como estudiante de primer año. Tuvo problemas para terminar alrededor de la canasta, haciendo sólo el 45,8 por ciento de sus intentos en el aro a través de los primeros 30 partidos de KU, de acuerdo con los datos de Hoop-Math.com.

Eso es lo que cambió en marzo. Ellis encestó un 72,7% en el aro en los últimos siete partidos de la KU, incluyendo sus cuatro intentos en los Dulces 16 contra Michigan.

«Es un anotador natural», dijo Self. «(Necesita) confianza y tener la confianza para hacer jugadas como lo hizo hacia el final de la temporada el año pasado. Creo que el año pasado estaba tratando de encajar y ser uno de los muchos. Creo que este año tiene que tener una actitud más hambrienta, y creo que la tiene».

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Nadie en el baloncesto universitario ha experimentado la presión a la que está sometido Wiggins en estos momentos, pero si alguien en la lista de la KU puede simpatizar, ese es Ellis.

Ellis tenía el bombo de Wiggins en la zona de Wichita al entrar en el instituto. No había aparecido en la portada de Sports Illustrated, pero sí en Sports Illustrated for Kids como alumno de octavo grado y en Dime Magazine y Slam Magazine al año siguiente como estudiante de primer año.

Ellis estuvo a la altura. Se convirtió en el primer jugador de la historia de Kansas en ganar cuatro títulos estatales consecutivos en la máxima clasificación, y fue nombrado All-American de McDonald’s.

Fue el jugador de más alto perfil que el estado había producido desde Wayne Simien, que terminó siendo el Jugador del Año de la Big 12 y un All-American del primer equipo como senior en Kansas.

Estas elevadas expectativas esperaban a Ellis en Kansas, junto con un lugar en la alineación titular el año pasado. Después de que Thomas Robinson se marchara a la NBA tras la carrera de KU en 2012 hasta el partido del campeonato nacional, la expectativa era que Ellis fuera titular de inmediato, y así fue.

Fue titular en los dos primeros partidos de los Jayhawks y lideró al equipo en la anotación en el primer partido de exhibición con 15 puntos. Anotó 10 en el segundo partido de exhibición de la KU y anotó 15 en su debut en la temporada regular contra Southeast Missouri State.

La narrativa de la estrella cultivada en casa estaba tomando forma muy bien.

Entonces, los Jayhawks viajaron a Atlanta para un partido del Clásico de Campeones contra Michigan State.

Ellis tenía los ojos muy abiertos y anotó cuatro puntos con 2 de 6 tiros en 17 minutos. Sólo sería titular en un partido más (en TCU) en el resto de la temporada.

«Se enfrentaba a chicos mucho más grandes y fuertes, y creo que se le metió un poco en la cabeza», dijo Auer.

Decir que Ellis perdió su puesto no es exactamente justo -el ex alero de Kansas Kevin Young empezó el año lesionado y acabó siendo mejor junto a Withey- pero la confianza de Ellis flaqueó. Esa es una explicación de sus problemas alrededor del aro.

Pero es evidente que algo hizo clic al final del año, y cómo puede haber sucedido explica por qué Self ve un gran potencial para Ellis.

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Hasta la temporada pasada, una de las pocas veces que Ellis se enfrentó al fracaso en su vida fue durante su primer año en Wichita Heights en un partido contra Hutchinson.

Ellis se emparejó con Geneo Grissom, que ahora es un liniero defensivo en Oklahoma. Hutchinson no era un gran equipo de baloncesto esa temporada, pero la escuela había ganado un campeonato estatal de fútbol y jugaba un baloncesto físico.

Funcionó, ya que Hutchinson le dio a Wichita Heights su única derrota de la temporada.

«Le dieron una paliza a Perry», dijo Auer. «El año siguiente, en un torneo en Dodge City, Wichita Heights volvió a jugar contra Hutchinson y Ellis tuvo la revancha contra Grissom. Grissom trató de romperla y Ellis hizo un fuerte mate y luego se paró sobre el gran hombre.

«Le dieron una paliza», dijo Auer. «Aquí tenemos a un chico que nunca tiene una mala palabra que decir a nadie, y la primera vez que actúa de forma arrogante, recibe una técnica».

Ellis es extremadamente reservado. Self bromea diciendo que ha progresado este año, y que «vendrá a la oficina y nos sentaremos y tendremos una conversación de 30 o 45 segundos».

«Es simplemente reservado en cuanto a su comunicación», dijo Auer. «No dice las cosas por decirlas. La mayoría de sus palabras tienen un propósito, y es bastante reflexivo en lo que dice. Le gusta pensar antes de hablar».

Auer dijo que los compañeros de Ellis siempre han intentado que adopte una personalidad de superestrella, una especie de tipo duro que me mira a mí.

Pero eso no es Perry. Es más bien un hombre pensante. Fue el mejor de su clase.

Así que cuando Ellis tuvo problemas el año pasado, los entrenadores de la KU llevaron a Ellis a las aulas.

Tuvo la peor racha de partidos de su vida durante seis partidos en febrero. Se quedó sin anotar tres veces, hizo sólo uno de siete tiros al aro y promedió 1,8 puntos. Los Jayhawks comenzaron ese tramo perdiendo tres partidos consecutivos.

Alrededor de ese tiempo, los entrenadores de Kansas comenzaron a mostrarle a Ellis cintas del ex ala-pívot de Kansas Marcus Morris, quien promedió 17,2 puntos y fue el Jugador del Año de la Big 12 como junior en la temporada 2010-11.

Ellis y Morris tienen algunas similitudes en sus juegos. Ambos pueden tirar desde el perímetro y anotar de cara o de espaldas a la canasta. Ellis empezó a estudiar cómo anotaba Morris en la ofensiva de Self y adoptó un movimiento que Morris utilizaba regularmente.

«Empecé a mirar hacia arriba y a barrer, y realmente me ayudó», dijo Ellis.

Ellis también se dio cuenta de que se estaba preocupando demasiado. Self había estado sobre él todo el año.

«Va a ir a por ti», dijo Ellis. «Quiere enseñarte lo más rápido posible»

Auer había adoptado un enfoque diferente. Cuando Ellis era un estudiante de primer año en Wichita Heights, Auer quería encontrar una forma de conectar con Ellis, así que le enseñó a jugar al ajedrez.

Auer y Ellis jugaban cada hora del almuerzo. Era la forma en que Auer lograba que su callado alumno de primer año se abriera. Pero también ayudaba al juego de Ellis. Él veía la cancha como un tablero de ajedrez.

«Sólo trato de pensar en el juego», dijo Ellis. «No me limito a jugar».

Pero pensar puede ser el mayor defecto de un novato, y a Ellis le pasaban muchas cosas por la cabeza. Sólo quería encajar y no quería pisar a ninguno de los mayores.

«Creo que se presionó demasiado intentando ceñirse al concepto de equipo», dijo su compañero Andrew White III. «Nuestro estilo de juego no es realmente estricto en cuanto a lo que puede hacer, así que sólo está siendo agresivo y pensando menos en el juego. Creo que eso le va a llevar muy lejos este año, estar cómodo, relajarse y jugar»

Eso es lo que ven ahora sus compañeros de equipo, porque Ellis se ha mostrado muy fluido en la cancha. Todo parece ser instintivo. Ese puede ser el caso en cierta capacidad, pero Ellis dice que el juego se ha ralentizado lo suficiente como para que finalmente sea capaz de conseguir que su cabeza y su cuerpo trabajen cohesionados.

«Me siento en ritmo», dijo. «Siento que definitivamente puedo pensar el juego y simplemente superar a la gente ahora».

Eso ha sido evidente en los primeros partidos de KU. Cada vez que Ellis coge el balón parece que ya ha dado su primer paso.

Está desafiando a Wiggins, como predijo Self, para ser el máximo anotador de KU. Tuvo 17 puntos en ese scrimmage de pretemporada de octubre, sólo superado por los 21 de Wiggins ese día. Lideró a la KU en anotación en dos partidos de exhibición, promediando 14,5 puntos en 21,5 minutos por partido. Ellis fue el segundo de Wiggins en el primer partido de la KU el viernes, anotando 12 puntos frente a los 16 de Wiggins. Y en cuanto a su trabajo en el aro, es perfecto hasta ahora, haciendo todos sus nueve intentos en los dos partidos de exhibición y en el estreno de la temporada regular.

El martes por la noche en el Champions Classic de Chicago, Ellis, y no Wiggins, se enfrentará probablemente a la estrella de primer año de Duke, Jabari Parker.

Todos los ojos estarán puestos en Wiggins y Parker.

Pero cuidado con Ellis. Es más rápido, más fuerte y ya no es un novato con ojos de estrella. Ahora es el viejo veterano, que finalmente juega un juego de hombre pensante.