Dividir tu patrimonio entre los hijos puede ser un asunto complicado. ¿Recuerda lo que le ocurrió al Rey Lear de Shakespeare? Sin embargo, no tener un testamento es el colmo de la irresponsabilidad. Hay que afrontar la tarea.

Hay muchas situaciones en las que la opción obvia -un reparto equitativo de los bienes entre los hijos- es la correcta. Sin embargo, en algunas familias, dar a cada hijo una herencia idéntica puede no tener sentido. Como señalan los abogados especializados en planificación patrimonial, hay una diferencia entre dejar una herencia igual, en la que cada hijo recibe la misma cantidad, y una herencia equitativa, en la que cada hijo recibe lo que es justo, dadas sus circunstancias.

Entonces, ¿cuándo tiene sentido dejar a cada uno de sus hijos la misma herencia y cuándo tiene más sentido un acuerdo diferente? ¿Y cómo puede afectar cada elección a la armonía entre los hermanos y a que sus deseos se cumplan como usted quería? Siga leyendo.

Cuándo hacer: Cantidades iguales

Si hay tres hijos, un reparto equitativo significa, obviamente, que cada uno de ellos recibirá un tercio del patrimonio restante una vez que ambos padres hayan fallecido.

«Tiene sentido que cada hijo reciba la misma herencia cuando cada uno de ellos tiene necesidades similares y se encuentra en una situación similar en la vida, cada uno de ellos ha recibido un apoyo similar en el pasado por parte de sus padres, y cada uno de ellos es mental y emocionalmente capaz y responsable», dice Laura K. Meier, abogada especializada en planificación patrimonial en Newport Beach, California, Por ejemplo, si todos sus hijos han terminado la universidad (con usted pagando su matrícula) y ya no dependen de usted para la asistencia financiera, si ningún hijo tiene una discapacidad o enfermedad grave, y si todos han demostrado que son responsables con el dinero, es lógico dividir sus activos por igual entre ellos.

Si sus legados incluyen bienes inmuebles y otros activos tangibles, tendrá que determinar el valor en dólares de cada uno de ellos y decidir qué tiene más sentido dejar a cada hijo. Considere la situación común en la que los hijos están dispersos por todo el país.

«Si uno de los hijos siempre amó la casa principal en Connecticut y todavía vive cerca, podría tener sentido legársela», dice Eric Meermann, vicepresidente de Palisades Hudson Financial Group en Stamford, Conn. Otro hijo, que vive en Florida, podría heredar la casa de la playa de Boca. «Cualquier diferencia en los valores de las propiedades podría compensarse en efectivo u otros activos», continúa.

También hay razones menos agradables para dejar una herencia equitativa, incluso si cree que uno o varios de sus hijos no la merecen: Hacerlo puede ayudar a evitar los costes de los conflictos, tanto emocionales como financieros.

Desde el punto de vista del litigio, la mejor manera de decidir es sopesar la probabilidad de que un hijo arrastre una herencia a través de un litigio, según Philip J. Ruce, abogado de planificación patrimonial de Stone Arch Law Office en Minneapolis. Un juicio «es financiera y emocionalmente agotador para su familia y para su patrimonio», dice, y «hará que algunos de sus activos terminen en un lugar diferente al que usted esperaba: en los bolsillos de los abogados».

Cuándo hacer: Diferentes cantidades

Dejar a cada hijo un trozo del pastel por igual no siempre parece correcto. Tal vez uno de sus hijos está actuando como su cuidador, y usted quiere recompensarlo por esa devoción o hacer una compensación por el tiempo y los salarios perdidos, postula Candice N. Aiston, fundadora y principal abogada de planificación patrimonial de Aiston Law en Portland, Oregón.

O, tal vez, usted le ha dado a un hijo considerablemente más dinero durante su vida de lo que le ha dado a otro, digamos, 50.000 dólares para una boda, la escuela de posgrado, o el pago inicial de una casa. En este caso, si usted dejaría a sus dos hijos herencias iguales de 200.000 dólares a cada uno, podría dejar 175.000 dólares al hijo al que le dio dinero anteriormente y 225.000 dólares al que no lo hizo. Esta distribución sigue la pauta de la equidad, no de la igualdad.

Si tiene un hijo que no puede cuidarse a sí mismo, tal vez quiera dejar la mayor parte de su patrimonio para que se ocupe de su cuidado a través de un fideicomiso para necesidades especiales, aconseja Aiston. Un hijo discapacitado puede necesitar una ayuda económica para cubrir sus gastos básicos y fondos para pagar sus necesidades médicas. Es probable que los hermanos comprendan esta situación y no se ofendan por recibir menos dinero, pero sigue siendo una buena idea informarles de sus planes, para que no haya sorpresas después de su muerte.

También puede decidir legar cantidades dispares cuando tenga una familia mixta, con un hijo que puede esperar seguir recibiendo ayuda de otro padre. También se puede hacer esto cuando se dirige un negocio familiar y uno de los hijos tiene una participación mayor que otro, o cuando uno de los hijos es económicamente irresponsable, tiene una adicción que no se quiere mantener, o no merece o no se le puede confiar una ganancia inesperada.

Aiston dice que la directriz general debe ser la promoción de la armonía familiar. «Es increíble la cantidad de familias que se desmoronan después de la muerte de los padres debido a cómo se divide el patrimonio», dice.

¿Podría un hijo demandar más?

Si decide no dividir sus bienes de forma equitativa entre sus hijos, entienda que está poniendo sus planes y a sus hijos en riesgo de pasar por un juicio. ¿Qué importancia tiene este riesgo y qué probabilidad hay de que el resultado sea una división de los bienes diferente a la que usted deseaba?

«Los hijos siempre pueden demandar, pero por lo general tiene que haber una base válida para la impugnación del testamento», dice Jeffrey R. Gottlieb, abogado especializado en planificación patrimonial de Palatine, Illinois. El primer paso es redactar el testamento con la ayuda de un abogado especializado en planificación patrimonial mientras usted se encuentra en pleno uso de sus facultades mentales y de la memoria, y sin la influencia indebida de uno de sus hijos. «Influencia indebida» significa que uno de sus otros hijos cree -o al menos piensa que puede probarse en un tribunal- que usted fue manipulado durante el proceso de creación de su testamento. Como resultado, ese hijo sostiene que usted expresó deseos que de otro modo no habría expresado o que no eran realmente lo que quería. Usted no estará presente para defenderse de esa afirmación, por lo que debe asegurarse de que nadie pueda argumentarla con éxito.

La «falta de capacidad», otra forma en la que se puede impugnar un testamento, significa que usted no entendía lo que estaba haciendo cuando creó o modificó su testamento, tal vez debido a su edad o porque una enfermedad física o mental había mermado su capacidad para tomar decisiones acertadas. Un hijo también podría intentar argumentar que su testamento no es válido por fraude o porque su firma no fue atestiguada.

Cómo proteger sus deseos

Hay formas de minimizar las posibilidades de que un hijo menos favorecido impugne su testamento ante los tribunales, así como formas de minimizar las posibilidades de que ese hijo gane si lo hace.

«Una cláusula de no impugnación emparejada con al menos algún regalo nominal puede crear un desincentivo para la impugnación», dice Gottlieb. Una cláusula de no impugnación es, básicamente, un texto en su testamento que establece que cualquier heredero que lleve su testamento a los tribunales perderá cualquier legado. Ahí es donde entra en juego la donación nominal: para que la cláusula sea efectiva, su hijo tiene que tener algo que perder. Tendrá que dejar al hijo menos favorecido lo suficiente como para que tenga más que ganar callando que acudiendo a los tribunales.

Es una opción desagradable, sin duda, pero podría significar la mejor oportunidad de mantener su testamento intacto. Sin embargo, la aplicabilidad de estas cláusulas varía según el estado, así que compruebe las leyes de su estado antes de considerar esta opción.

Los expertos en planificación estatal afirman que otras formas de evitar la impugnación de su testamento son las siguientes:

• Utilizar un fideicomiso para proporcionar una estructura a un hijo que podría no ser capaz de gestionar una herencia de forma responsable por sí mismo.
• Hacer que su médico sea testigo cuando firme su testamento para invalidar las reclamaciones de falta de capacidad.
• Excluir a todos los hijos del proceso de redacción del testamento para invalidar las reclamaciones de influencia indebida.
• Hablar de su testamento con cada uno de los hijos para evitar sorpresas y explicar su razonamiento.

Lo más probable es que un pleito de este tipo termine en un acuerdo, dice Ruce, y añade: «Ese acuerdo variará de alguna manera su plan de sucesión, porque los fondos probablemente terminarán en un lugar diferente o con una persona diferente a la que usted esperaba».

El resultado final

«Lo más importante que hay que recordar al dividir una herencia es que es su dinero, y usted tiene derecho a hacer con él lo que quiera», dice Ruce.

Dicho esto, una herencia equitativa tiene más sentido cuando los regalos o el apoyo financiero que usted ha dado a sus hijos a lo largo de su vida han sido mínimos o sustancialmente iguales, y cuando no hay una situación en la que uno de los hijos haya proporcionado la mayor parte del cuidado de la custodia de un padre anciano.

«Cuando hay una desigualdad real o percibida, la probabilidad de que alguien busque recursos legales aumenta sustancialmente», dice Ruce. Usted tiene que decidir la importancia de ese riesgo teniendo en cuenta el temperamento de sus hijos, sus relaciones mutuas y si el riesgo de dejar una herencia desigual merece la pena. Planificar cuidadosamente su patrimonio puede no ser fácil, pero es esencial.