Los síntomas de la nueva enfermedad por coronavirus (COVID-19) suelen incluir tos seca, fiebre y dificultad para respirar. Sin embargo, en otros países, y ahora en el Reino Unido, están empezando a surgir pruebas de que la pérdida repentina del olfato -y en algunos casos, del gusto- es un indicio temprano de la infección por el nuevo coronavirus.

Hasta ahora, no hay pruebas sólidas al respecto, aunque muchos han acudido a las redes sociales para informar de la pérdida del olfato junto con otros síntomas de la COVID-19. Hasta el momento, no ha sido catalogado por Public Health England o en el sitio web del NHS como un síntoma oficial a tener en cuenta. Pero en esta situación de rápida evolución, esto puede cambiar.

Entonces, ¿por qué la gente está informando de la pérdida de olfato y gusto por este virus? En primer lugar, vale la pena aclarar que cuando comemos, olemos y saboreamos juntos. Pruebe a pellizcarse la nariz cuando coma y vea a qué «sabe» su comida. Verás que lo único que detectarás es si la comida es salada, dulce, ácida, amarga o salada. Esto se debe a que estos elementos de sabor provienen de las papilas gustativas de la lengua. La pérdida del olor de los alimentos lleva a muchas personas a pensar que su gusto ha desaparecido, cuando en la gran mayoría de los casos estará intacto.

La pérdida de olores (también conocida como anosmia o hiposmia) puede estar causada por muchas cosas, como la inflamación de la nariz y los senos paranasales (como la sinusitis crónica), una lesión en la cabeza y trastornos nerviosos (como la enfermedad de Parkinson). En algunos casos, no se encuentra ninguna causa.

La pérdida de olfato a causa de una infección vírica, como el resfriado común, es la segunda causa más común de pérdida de olfato y representa alrededor del 12% de todos los casos de anosmia. Estos episodios suelen producirse cuando el virus infecta la nariz, dando lugar a los síntomas habituales del resfriado, como la obstrucción o el goteo nasal. El sentido del olfato suele volver una vez que los síntomas remiten.

Pero a veces, incluso cuando desaparecen otros síntomas, su sentido del olfato no vuelve – o en algunos casos se reduce (hiposmia), o se distorsiona (parosmia). En estos casos, el virus ha dañado los receptores del olfato haciendo que pierdan las finas terminaciones capilares que les permiten captar las moléculas de olor de la mucosa nasal. En estudios anteriores se ha analizado qué virus causan esta afección, y se ha implicado a muchos de ellos, incluida la familia de los coronavirus a la que pertenece el COVID-19.

¿Pérdida permanente?

Con el COVID-19, sin embargo, existe un patrón de infección algo diferente al de otras infecciones víricas de las vías respiratorias superiores. En primer lugar, la pérdida del olfato puede ser el único síntoma, e indica que alguien que parece estar bien – o que sólo tiene síntomas muy leves – podría ser portador de la enfermedad.

Algunas personas con este síntoma parecen ser más jóvenes – menos de 40 años de edad. El hecho de que se haya notificado también en trabajadores sanitarios sugiere que la facilidad de transmisión del COVID-19 por la nariz se debe a que la diseminación viral (cuando el virus se reproduce) es mayor allí, e incluso más en los casos graves. Los afectados también afirman que la pérdida de sensibilidad vuelve a aparecer en un plazo de siete a 14 días.

Un virus suele entrar en el cuerpo implantándose e infectando las células del huésped en todo el cuerpo, como en las vías respiratorias o el intestino, para luego reproducirse. Se cree que el virus COVID-19 entra en los tejidos nasales a través del receptor de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), aunque es necesario seguir investigando para confirmar si esto es así. Esta proteína es abundante en la nariz, aunque su función no está clara. Al entrar en la nariz a través de esta proteína, puede causar daños temporales en los nervios del olfato. Sin embargo, este daño parece mejorar al cabo de una o dos semanas tras el inicio de la enfermedad.

Aunque la mayoría de las personas que han manifestado este síntoma recuperan el sentido del olfato, aún es demasiado pronto para saber cuántas personas pueden quedar con una pérdida de olfato más permanente una vez pasado el virus.

Se ha creado un grupo internacional de expertos en los sentidos para intentar recopilar datos a nivel mundial sobre esta cuestión, y determinar hasta qué punto COVID-19 provoca la pérdida del olfato. Si las tendencias actuales se mantienen a medida que pasan las semanas y la pandemia alcanza su punto álgido en todo el mundo, esperamos que el número de personas que informen de la pérdida de olfato no haga más que aumentar. La pérdida del olfato como primera señal de alerta podría ser importante para seguir previniendo la propagación.

Obtenga las últimas noticias y análisis, directamente de los expertos en su bandeja de entrada, todos los días. Únase a los cientos de miles de personas que confían en los expertos suscribiéndose a nuestro boletín.