¿Has dormido bien este año? Si no es así, no es el único. Las pesadillas sobre COVID-19 -miedo a estar en espacios abarrotados, a tocar superficies con gérmenes, a sentirse expuesto sin una máscara- han estado perturbando el sueño de personas de todo el mundo. La pandemia parece haber introducido una nueva irrealidad compartida, con sueños tan alarmantes como el de llegar tarde a un examen final para el que no has estudiado. Nuestro artículo de portada de este mes es del psiquiatra e investigador de los sueños Tore Nielsen, que está ocupado estudiando el mayor experimento de interrupción involuntaria del sueño de la historia.
COVID-19 es la peor pandemia en un siglo, en parte porque el coronavirus se comporta de forma inesperada. Al principio, pensábamos que la enfermedad se propagaba principalmente a través de los estornudos y la tos y de las personas que tocaban las superficies en las que habían caído las gotitas respiratorias. Ahora sabemos que el virus se propaga por el aire, a menudo a través de personas que no tienen síntomas y no se dan cuenta de que están infectadas. La transmisión asintomática es una de las formas en que la nueva pandemia se asemeja a la del VIH/SIDA, y el veterano investigador William A. Haseltine comparte las lecciones para COVID-19 de los primeros días del SIDA. Una de sus observaciones más conmovedoras es que hay un elemento social en ambas enfermedades. La gente va a bares y fiestas cuando busca compañía, lo cual es natural y humano.
Cuando un extraño objeto atravesó nuestro sistema solar a finales de 2017, los astrónomos se dieron cuenta rápidamente de que era de otro mundo. ‘Oumuamua es el primer objeto de otro sistema solar que se detecta en el nuestro. Lo llamamos objeto porque nadie sabe realmente lo que es: tiene algo de cometa, algo de asteroide y, según algunos teóricos, no es del todo diferente a una nave alienígena. (En general, cada vez que alguien dice: «Tal vez sean extraterrestres», nunca se trata de extraterrestres.) Pronto le siguió un segundo intruso extrasolar, y los astrónomos David Jewitt y Amaya Moro-Martín, entre otros, están esperando ansiosamente los siguientes.
La pandemia de COVID-19 está exacerbando los efectos del racismo en la salud, con una enfermedad y muertes desproporcionadas entre las personas de color. Janet Currie, experta en impactos sociales y ambientales sobre la salud, explica cómo los niños pueden ser desiguales al nacer. Un aspecto esperanzador de su artículo es que el acceso a la atención sanitaria y el apoyo nutricional, así como otras intervenciones y políticas, pueden mejorar, y de hecho lo hacen, la salud de los bebés que nacen en situación de desventaja, lo que conduce a mejoras espectaculares en la salud y la seguridad económica a lo largo de la vida.
La historia sobre el desaprendizaje del racismo muestra la lucha de una persona, utilizando la ciencia y la erudición, para comprender y afrontar los prejuicios en los que estamos inmersos. Mucha gente está reconociendo recientemente las desigualdades sistémicas en Estados Unidos y otras partes del mundo, y esperamos que la historia de la escritora Abigail Libers y los libros que recomienda sean de ayuda.
Los habitantes de los bosques que rodean el lago Mensabak, en el sureño estado mexicano de Chiapas, son descendientes de los mayas lacandones, un grupo que abandonó las grandes ciudades del imperio maya cuando la sequía, la guerra, la esclavitud y las enfermedades devastaron la civilización. Ahora los mayas lacandones modernos colaboran con los arqueólogos para estudiar su historia y comprender cómo se adaptaron sus antepasados a una nueva vida. El escritor independiente Zach Zorich nos lleva hasta allí.
Cuando las personas se mueven, bailan, cantan o se columpian juntas, suelen experimentar una forma distinta de alegría y compañerismo. La escritora Marta Zaraska comparte la ciencia social y cerebral de la sincronía, que según algunos investigadores tiene una función de unión social que ayudó a los primeros seres humanos a formar grupos cohesionados (y a hacer bella música juntos).
Gracias por leer Scientific American. Todos nosotros le deseamos buena salud y sueños placenteros (o tan placenteros como sea posible).