El mayor cráter de impacto verificado de la Tierra

El cráter Vredefort es el mayor cráter de impacto certificado de la Tierra. En la actual provincia del Estado Libre de Sudáfrica, lo que queda de él está a más de 300 kilómetros de distancia de cuando se creó.

Se llama así por la ciudad de Vredefort, cerca de su centro. Aunque el cráter en sí se ha desgastado hace tiempo, se conoce como domo de Vredefort o estructura de impacto de Vredefort a las estructuras geológicas que quedan en su centro.

Se estima que el cráter tiene 2.023 mil millones de años (± 4 millones de años), con un impacto en el período Paleoproterozoico. Es el segundo cráter más antiguo de la Tierra que se conoce.

En 2005, la cúpula de Vredefort se incluyó en la lista de sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO por su interés geológico.

¿Dónde está el cráter de impacto de meteorito más antiguo del mundo?

El cráter de Vredefort situado en Sudáfrica.

¿Qué tamaño tiene el cráter Vredefort?

El cráter de impacto Vredefort es el mayor lugar de impacto de un asteroide con un diámetro inicial estimado de 300 kilómetros que aún tiene evidencias visibles en la superficie de la Tierra.

¿Quién descubrió el cráter Vredefort?

Hace 20 años, el ahora profesor de Ciencias de la Tierra del Oeste visitó por primera vez el núcleo del cráter de impacto Vredefort, en Sudáfrica, y descubrió lo que, según él, eran algunos de los últimos restos de un mar de magma formado en un cráter de 300 kilómetros de ancho hace más de 2.000 millones de años.

Formación y estructura del cráter de Vredefort

Se cree que el asteroide que chocó contra Vredefort fue uno de los más grandes que jamás haya chocado con la Tierra (al menos desde el Eón Hadeano, hace unos 4.000 millones de años), y se cree que tenía entre 10 y 15 km de diámetro.

Se ha medido que el cráter principal tenía un diámetro de unos 300 km, pero ha sido erosionado. Habría sido más ancho que la cuenca de Sudbury, de 250 km, y que el cráter de Chicxulub, de 180 km. La formación resultante, la «Cúpula de Vredefort», consiste en un pequeño anillo de 70 km (43 mi) de diámetro de colinas y son los restos de una cúpula formada después de la colisión por la recuperación de piedras debajo del lugar de impacto.

Se estima que la edad del cráter es de 2 02 300 mil millones de años (± 4 millones de años). Es el segundo cráter más antiguo conocido en la Tierra, algo menos de 300 millones de años más joven que el cráter de Suavjärvi en Rusia. En cambio, el efecto de la cuenca de Sudbury es aproximadamente un 10% más antiguo (con 1.849 mil millones de años).

En un principio se pensó que la cúpula del centro del cráter había sido creada por una erupción volcánica, pero a mediados de la década de 1990, las pruebas demostraron que era el lugar de un gran bólido, ya que se encontraron conos de astillado reveladores en el lecho del cercano río Vaal.

El lugar del cráter es uno de los pocos cráteres de la Tierra que tienen múltiples anillos, aunque son los más prominentes del sistema solar. El cráter Valhalla en la luna de Júpiter, Calisto es quizás el ejemplo más prominente. También está el Sol de la Tierra. La mayoría de los cráteres con varios anillos de la Tierra han sido destruidos por procesos geológicos, como la erosión y las placas tectónicas.

En 250 millones de años, entre 950 y 700 millones de años antes del impacto de Vredefort, los efectos deformaron la cuenca de Witwatersrand.

Las lavas suprayacentes de Ventersdorp y el Supergrupo Transvaal también fueron sesgadas por la formación del cráter de 300 km (190.000 mi) entre 700 y 80 millones de años antes del impacto del meteorito. Las rocas están ahora parcialmente agrupadas alrededor del centro del cráter, con las rocas más jóvenes del Witwatersrand formando un semicírculo de 25 millas. Las rocas de Witwatersrand contienen múltiples capas (por ejemplo, cuarcitas y ironstones en banda) de sedimentos que han sido muy fuertes, propensos a la erosión, y forman el prominente arco de colinas en la imagen del satélite de arriba al noroeste. Siguen las rocas del Witwatersrand, la lava de las Dolomitas de Ghaap y el Subgrupo de Pretoria, que juntos forman una cadena de 25 a 30 kilómetros (16 a 19 mi), a una distancia de unos 35 km del centro y el Subgrupo de Transvaal, que consiste en una pequeña banda de las rocas de las Dolomitas y de las Dolomitas y Pretorias.

El orden de las rocas se invierte desde aproximadamente la mitad del subgrupo de rocas de Pretoria alrededor del centro del cráter. La banda de dolomitas de Ghaap resurge desde el centro a 60 km, hasta la dirección exterior de donde estaba el borde del cráter, seguida por el arco de lava de Ventersdorp, tras el cual las rocas de Witwatersrand son ahora un arco de afloramiento roto a 80-120 km del núcleo. El grupo de Johannesburgo es el más famoso porque en él se descubrió oro en 1886. Por tanto, es posible que si no hubiera sido por el impacto de Vredefort este oro nunca se hubiera descubierto.