Si estás criando sólo unos pocos polluelos -o el tiempo es cálido- puedes utilizar una gallina bantam para calentar a tus bebés. Si no, como nosotros, querrás montar un portalámparas de porcelana en el compartimento de cría y variar la potencia de su bombilla según la estación del año. (Tus pollos elegirán automáticamente el lugar más cómodo entre la bombilla y la entrada al corral exterior.)

Si instalas un portalámparas, asegúrate de colocarlo lo suficientemente alto para que los pollitos no puedan (hasta que hayan superado la criadora) tocar su bombilla. (Por supuesto, en cuanto las gallinitas estén bien emplumadas ya no necesitarán el calor y podrás desconectar el foco por completo). Asegúrese también de utilizar un cable de extensión de tipo exterior y de envolver todos los enchufes con cinta eléctrica para minimizar el peligro de descargas – para usted o sus pájaros – en tiempo húmedo.

Hablando de tiempo húmedo, estas criadoras al aire libre son – como es de esperar – especialmente vulnerables a los aguaceros repentinos … lo que significa que querrá asegurar un buen drenaje colocando las cajas en una ligera pendiente y perforando algunos agujeros de 1/4 de pulgada en el suelo del compartimento calentado. Durante los periodos de humedad continua, recomendamos además que coloque una ventana de cristal -en lugar de la malla o la rejilla- sobre la parte abierta del marco.

Cuando coloque por primera vez a sus mirones de uno o dos días en su nuevo hogar, coloque su comida y agua en la zona calefactada… luego, en cuanto aprendan a aventurarse en el corral, mueva las raciones al exterior para minimizar la humedad en la sección de cría. Y no se preocupe: a pesar de sus diminutos cerebros, incluso los polluelos pequeños saben lo suficiente como para entrar y secarse si la hierba está demasiado húmeda y cuando llueve.

Una vez que los pájaros son lo suficientemente grandes como para volar -cuando tienen unas cuatro semanas de edad- abrimos la rejilla con bisagras y dejamos que los mirones salgan a nuestro jardín vallado, donde buscan y comen los bichos que de otro modo buscarían y comerían nuestras plantas. Naturalmente, tenemos que asegurarnos de que los gatos están en la casa cuando hacemos esto, y nos encargamos de que los polluelos vuelvan a su gallinero cada noche. (Los pájaros suelen ser muy cooperativos.)

Una de las principales ventajas de nuestras criadoras al aire libre es que permiten a los polluelos empezar a buscar comida desde el primer día que están en su nuevo hogar. Esto no sólo evita el canibalismo, sino que hace que los pequeños pichones crezcan audaces y sanos. (Los polluelos criados de este modo se aventuran a salir en el tiempo más frío para picotear la hierba… y -ya que la criadora puede trasladarse a un terreno fresco y limpio cada uno o dos días y mantenerse separada de la bandada principal de adultos- los pequeños pájaros rara vez enferman). También hemos notado que nuestros pollos jóvenes rara vez desarrollan «órdenes de picoteo» perjudiciales.»

Otra cosa buena de nuestro enfoque de criadoras modulares es que si se produjera un incendio, éste se limitaría a un marco y no devoraría todo un granero. (La única vez que tuvimos un incendio en la criadora, la madera estaba tan húmeda que sólo ardió, y los pollos escaparon ilesos al corral). Para minimizar el peligro de incluso uno de estos pequeños incendios, por supuesto, le sugerimos que utilice lecho ignífugo y lo mantenga bien alejado de la bombilla de cada cuadro.

En cuanto a la protección contra los depredadores, nuestros gallineros han frustrado los ataques de zorros astutos, mapaches, perros, gatos y búhos. Sin embargo, los atacantes felinos alcanzarán bajo el borde de un marco para agarrar un bocado de plumas si se les da la oportunidad, por lo que es importante que siempre ponga sus criadores en un suelo bastante suave. (También ponemos una cornisa de 2 pulgadas alrededor de los fondos interiores de nuestras cajas para disuadir aún más a los gatos.)

Cuando sus bebés hayan crecido, puede utilizar su antiguo hogar como un marco frío improvisado para proteger las hierbas semi resistentes durante el invierno, ver algunos tomates más allá de la primera helada de otoño, o endurecer las plantas anuales iniciadas en el interior antes de trasplantarlas al jardín.

Estamos encantados con nuestras criadoras de pollos portátiles (todas ellas han soportado ocho inviernos en el exterior sin pudrirse ni desmoronarse). Si hay una manera más fácil, menos costosa y más saludable de albergar a los pollitos en crecimiento, no la hemos encontrado!