El avance a través de los bosques de las Ardenas a lo largo de las fronteras con Bélgica y Luxemburgo en noviembre de 1944 fue el gran último esfuerzo de Hitler para volver a poner la guerra a su favor.
Una obsesión personal para el Führer, fue diseñado efectivamente como una versión abreviada del plan Sichelschnitt y recordaba un poco desesperadamente la gloriosa victoria de 1940.
El ataque fue absorbido y repelido por los estadounidenses durante un período de seis semanas que se considera comúnmente como una de las mayores victorias militares de la nación.
La ofensiva de Hitler se vio favorecida por el elemento sorpresa, ya que los comandantes aliados descartaron la idea planteada por los oficiales de inteligencia de que los alemanes estaban planeando un asalto a Amberes.
Una fuerza considerable se reunió en el mayor secreto posible, con los bosques de las Ardenas ofreciendo una capa de ocultación del reconocimiento de la aviación aliada.
El avance alemán
Hitler hace una pose triunfal frente a la Torre Eiffel en 1940.
Si el avance alemán tenía éxito, se preveía que la división de las fuerzas aliadas, la eliminación del Primer Ejército canadiense y el restablecimiento del control del vital puerto de Amberes obligarían a los aliados a negociar y permitirían a las tropas alemanas concentrar sus esfuerzos en la lucha contra el Ejército Rojo en el este.
Ambiciosamente, por decir lo menos, Hitler pretendía que el corredor de las fuerzas alemanas fuera encabezado por las divisiones Panzer hasta el río Mosa, a más de cincuenta millas de la línea del frente, en un plazo de cuarenta y ocho horas. A continuación, tomarían Amberes en un plazo de catorce días.
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La velocidad de este asalto propuesto estaba en parte condicionada por la aceptación de que había una clara insuficiencia de combustible para los tanques alemanes. Sin embargo, Hitler hizo caso omiso de la falta de fuerza en profundidad que habría sido necesaria para sostener la ofensiva y defender las ganancias obtenidas del contraataque aliado.
Una operación clandestina de comandos de las SS vestidos como tropas americanas, lanzada el 17 de diciembre, fracasó en su intención de tomar el control de un puente sobre el Mosa, pero logró sembrar cierto pánico. Al día siguiente se difundieron informes infundados sobre complots alemanes para asesinar a Eisenhower y a los demás altos mandos.
Los civiles franceses también estaban angustiados por los rumores de un asalto a la capital, lo que no es de extrañar si se tiene en cuenta que sólo habían sido liberados menos de tres meses antes, y París entró en estado de bloqueo al aplicarse el toque de queda y el cierre informativo.
La marea cambia
Soldados estadounidenses tomando posiciones defensivas en las Ardenas.
En realidad, sin embargo, la operación Wacht am Rhein era mucho más limitada en su alcance que la recuperación de París y estaba finalmente condenada al fracaso. Este hecho no pasó desapercibido para los generales de Hitler, que estaban angustiados por las fantasiosas nociones de su líder sobre una victoria decisiva cuando había revelado por primera vez su propuesta.
No estaban dispuestos a enfrentarse a Hitler con la realidad de los recursos fuertemente agotados de Alemania, incluso si eso significaba que quedaban como una fuerza gastada.
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Cuando los estadounidenses se atrincheraron, Bastogne se convirtió en el centro de atención de los alemanes, en lugar de Amberes, a 160 kilómetros al norte. Aunque rechazar la ofensiva de las Ardenas les costó mucho a los americanos en términos de tropas perdidas, las pérdidas de Hitler fueron aún mayores.
Se quedó sin la mano de obra, las armas o las máquinas para seguir luchando con algún efecto real tanto en el oeste como en el este y el territorio controlado por los alemanes se redujo rápidamente a partir de entonces.