¿Qué es peor: las noticias falsas…

. . o las noticias reales?

Toma nota de los comentarios e imágenes estereotipadas que encontrarás en los próximos días. Son bastante omnipresentes. Pero, ¿por qué? ¿De dónde vienen? ¿Qué les da su poder para moldear nuestros pensamientos y sentimientos sobre otras personas? Melinda Jones (2002) identificó cuatro orígenes diferentes de los estereotipos.

La forma en que pensamos crea estereotipos: Categorizar a las personas en grupos

Pensamos en términos de las categorías que creamos a partir de nuestras experiencias. Esas categorías nos aclaran el mundo, pero también lo simplifican en exceso. En algún momento, esas sobre-simplificaciones naturales cruzan la línea de los estereotipos. No podemos pensar sin utilizar nuestras categorías, lo que hace difícil saber cuándo nuestras categorías obstaculizan, en lugar de ayudar, nuestra capacidad para dar sentido a las cosas.

El simple hecho de conocer los grupos sociales puede llevarnos a estereotipar a sus miembros porque asumimos que debe haber algo importante que llevó a su clasificación común en primer lugar, algo que los hace esencialmente parecidos. Vemos de cerca las diferencias individuales entre los miembros de nuestros propios grupos sociales, pero los de otros grupos sociales se confunden en la distancia en un todo homogéneo, cada uno una variación menor sobre el mismo tema básico. O, en el mejor de los casos, una «excepción», es decir, una forma de reconocer que alguien no se ajusta a tu estereotipo de su grupo sin reconocer que tu estereotipo podría ser erróneo.

Aiden Gregg y sus colegas (2006) crearon grupos sociales ficticios para los participantes en la investigación, un conjunto estereotipado de buenos y malos, y luego se propusieron ver cómo podían cambiar las opiniones de la gente sobre los grupos. Intentaron añadir nueva información contra el estereotipo. Le dijeron a la gente que a lo largo de los años los miembros de los grupos habían cambiado significativamente. Incluso le dijeron a uno de los grupos que habían confundido los nombres y que todo lo que la gente creía saber sobre los grupos estaba completamente atrasado.

En vano. Los puntos de vista originales de los dos grupos persistieron. Como concluyeron los autores, los estereotipos basados en categorías son «como las deudas de las tarjetas de crédito y el exceso de calorías, son más fáciles de adquirir que de desechar».

Las cosas que oímos crean estereotipos: Lo que aprendemos de otras personas y de la sociedad en general

También recogemos estereotipos del mundo que nos rodea. Oímos hablar de estereotipos o vemos imágenes estereotipadas. La familia, los amigos, la escuela, el trabajo, la iglesia, los medios de comunicación, etc.

Por supuesto, podemos aprender de la gente tanto si dicen algo como si no. Tres psicólogos italianos (Castelli, Zogmaister y Tomelleri, 2009) midieron las actitudes de los niños blancos sobre los blancos y los negros. (La inmigración de África a Italia ha sido un tema controvertido en los últimos años). Dos tercios de los niños dijeron que preferirían un compañero de juego blanco a uno negro, y muchos de ellos describieron a los blancos en términos más positivos que a los negros. Los investigadores también midieron las actitudes de los padres de los niños. Los padres respondieron a preguntas directas y explícitas (por ejemplo, «Los inmigrantes negros tienen trabajos que deberían tener los italianos»). También realizaron el Test de Asociación Implícita (IAT), una medida de la rapidez con la que las personas asocian términos positivos y negativos con rostros negros y blancos. (La velocidad de nuestras respuestas a pares de palabras o conceptos es una buena medida de la fuerza con que ambos están conectados en nuestras mentes.)

¿El mejor predictor del nivel de prejuicio explícito de esos niños blancos hacia los negros? El prejuicio implícito de la madre, medido por el IAT. Los niños captaban señales sutiles de sus madres, y las utilizaban -no las declaraciones explícitas de las madres- para formar sus propios estereotipos.

Por supuesto, aquí ocurre el mismo tipo de transmisión de estereotipos. Si crees que las generaciones más jóvenes no están absorbiendo mensajes racistas, es que no has prestado atención.

A veces las señales no son tan sutiles. La próxima vez que oiga a alguien describir los sentimientos antiárabes como resultado del 11-S, recuerde el análisis de Jack Shaheen sobre las representaciones cinematográficas de los árabes desde principios del siglo XX: Reel Bad Arabs. A raíz de los atentados del 11-S, se nos preparó culturalmente para ver a todos los árabes como básicamente iguales, lo que hace difícil distinguir entre los que realmente son violentos y los que no lo son.

La forma en que recordamos crea estereotipos: Correlaciones ilusorias

Estamos hechos de tal manera que nos fijamos en cosas distintivas-una sola O en un campo de Xs, un niño en un grupo de adultos, o un pequeño número de mujeres en un grupo compuesto mayoritariamente por hombres. ¿Qué ocurre cuando dos cosas distintivas ocurren simultáneamente? Exageramos la frecuencia con la que ocurre.

He aquí un ejemplo: La mayoría de la gente en este país es blanca, así que la gente de color (en muchos contextos, al menos) es distintiva. Se hacen notar. Además, la mayoría de la gente de cualquier color suele hacer cosas buenas, no malas, por lo que el mal comportamiento también llama más nuestra atención. Si juntamos las dos características distintivas, prestamos doble atención a las personas de color que hacen cosas malas. La conexión se exagera en nuestras mentes y lo «vemos» como algo más común de lo que realmente es. La mujer gerente con una personalidad espinosa. El joven negro que parece mirarte fijamente en el aparcamiento. El hombre blanco mayor que se muestra especialmente despistado con las personas que son diferentes a él. El mecanismo cognitivo es complejo (Ernst, Kuhlmann y Vogel, 2019), pero la conclusión es que una persona distintiva que hace una cosa distintiva capta nuestra atención e influye en nuestro pensamiento posterior.

Las inferencias que hacemos crean estereotipos: Suponiendo que la persona es igual al papel

Los habitantes de las culturas occidentales tendemos a sobrestimar la medida en que las personas hacen lo que quieren hacer, y a subestimar la medida en que las personas hacen cosas que están prescritas por sus papeles sociales. Por lo tanto, cuando vemos a las personas en un papel concreto, tendemos a suponer que son muy adecuadas para él (y, por extensión, no tan adecuadas para otros papeles). Por ejemplo, es más probable que las mujeres tengan responsabilidades en la crianza de los hijos, por lo que, en promedio, pasan más tiempo que los hombres cuidando a otros. Al ver esto, llegamos a creer que las mujeres son naturalmente cuidadoras, restando importancia a la medida en que pueden estar simplemente cumpliendo con las responsabilidades de sus roles. Si se invierten los roles sexuales, también cambian las impresiones que tenemos de los sexos (Eagley y Steffen, 1984).

La raza, al igual que el género, determina muchos de los roles que la gente desempeña en este país. La gente de color está sobrerrepresentada en los trabajos mal pagados y, por tanto, a los blancos les puede parecer que están destinados a ellos. Por tanto, en la medida en que es más probable que veamos a miembros de determinados grupos en algunas funciones y menos probable que los veamos en otras, desarrollamos estereotipos como resultado.

Los estereotipos pueden cambiar a medida que cambian los roles, a veces de forma sorprendente. El psicólogo y experto en estereotipos David Schneider (2004) señala que en su infancia, en la Indiana de los años 50, se tomaba como un «hecho» que los negros no eran buenos atletas, una conclusión extraída de su casi ausencia en los equipos de baloncesto del campeonato. En retrospectiva, por supuesto, es fácil comprender los factores sociológicos que impedían a los estudiantes negros jugar en los mejores equipos, o que impedían a los mejores equipos negros jugar por los campeonatos. En aquel momento, sin embargo, a Schneider y sus amigos les pareció una deducción lógica de sus observaciones imparciales sobre el mundo de los deportes de Hoosier. Ahora la gente ve los partidos de la NBA y llega a la conclusión igualmente ridícula de que todos los negros son innatamente hiperatléticos. Lo que creemos depende, en parte, de lo que vemos, pero lo que vemos es una función de los roles y acuerdos sociales creados por un complejo conjunto de factores históricos, políticos y económicos.

La conclusión: Los estereotipos son omnipresentes y poderosos, en parte porque afectan a la forma en que vemos el mundo, incluso cuando nuestra experiencia subjetiva nos lleva a creer que simplemente estamos describiendo el mundo tal y como existe en realidad. Rara vez nos creemos influenciados por los estereotipos, lo que nos hace aún más susceptibles a sus efectos.