Los huracanes comienzan como zonas de baja presión sobre masas de agua en los trópicos. El aire cálido y húmedo que sale del agua se acumula en la zona de baja presión, creando tormentas eléctricas. Las masas de tormentas eléctricas en zonas tropicales de baja presión se denominan perturbaciones tropicales. Una perturbación tropical aún no tiene los patrones de viento organizados de una tormenta tropical o un huracán.

Si los vientos de una perturbación tropical comienzan a organizarse y a circular alrededor de un área central, el sistema puede convertirse en una depresión tropical. Las depresiones tropicales reciben el nombre de las zonas de baja presión en las que se forman. Si la velocidad de los vientos dentro de una depresión tropical aumenta a 39 millas por hora, el sistema puede clasificarse como tormenta tropical. Las tormentas tropicales pueden convertirse en huracanes si la velocidad del viento aumenta hasta 74 millas por hora.

Los huracanes pueden durar entre menos de un día y hasta un mes. El tifón John, que se formó en el Océano Pacífico en la temporada de 1994, duró un total de 31 días, lo que lo convierte en uno de los huracanes más largos registrados. El huracán Ginger, un huracán del Atlántico, duró un total de 28 días en 1971, hasta que fue degradado a tormenta tropical. La mayoría de los huracanes no duran nada parecido a esta duración, y a menudo se extinguen mucho antes de tocar tierra, o poco después de llegar a ella.