Zumbidos, rugidos y zumbidos: Estos son los sonidos de los que está hecho el tinnitus.

Todo el jaleo puede hacer que a veces sea difícil dormir. Y aún más difícil no preocuparse de que los sonidos sean signos de algo grave, como la pérdida de audición. O cáncer de cerebro.

Tenemos buenas y malas noticias al respecto; es poco probable que se trate de un cáncer, pero el tinnitus está fuertemente relacionado con daños en la audición.

Jay Rubinstein, M.D., Ph.D., director del Centro de Investigación Auditiva Virginia Merrill Bloedel de la Universidad de Washington lo explica así: «No todos los que tienen pérdida de audición tienen tinnitus y no todos los que tienen tinnitus tienen pérdida de audición, pero existe un fuerte vínculo entre ambos».

Cómo se desarrolla el tinnitus

Una de las principales tareas de los oídos es oír. Para llevar a cabo esa tarea, sus oídos envían constantemente información a su cerebro, incluso cuando está en total y completo silencio.

Cuando se daña la audición, aunque sea ligeramente -como probablemente ocurrió en uno o tres conciertos de rock-, la señal que sus oídos envían a su cerebro cambia. A veces, el cerebro sigue interpretando ese cambio como un sonido, aunque no lo haya.

Saluda al tinnitus.

Rubinstein comparte una analogía para ayudar a explicar cómo interactúan el oído y el cerebro en este escenario.

«Si estás sentado en tu apartamento y se enciende el frigorífico, lo notas, durante unos 30 segundos. Después, dejas de oírlo porque tu cerebro lo descarta por considerarlo irrelevante. En el caso de los acúfenos, no sabemos por qué, pero el cerebro no sintoniza nunca el sonido», dice.

Cómo suena el acúfeno

Lo más probable es que el acúfeno se perciba como un tono de alta frecuencia.

«Pero ciertamente hay variaciones, no sólo en el tono sino en el volumen», dice Rubinstein.

Y aunque hay variaciones en la forma en que la gente experimenta el tinnitus, es casi universalmente inquietante.

«Si se produce un sonido que se ajusta en calidad al tinnitus de alguien, lo encontraría molesto», dice Rubinstein.

Rubinstein tiene razón en eso: Puede escuchar cómo experimenta la gente el tinnitus en este vídeo, cortesía de la Asociación Británica de Tinnitus.

La clásica aparición del tinnitus

Hay miles de diminutas células ciliadas dentro de los oídos. Es a través de la flexión de estas células ciliadas que el cerebro detecta el sonido.

La exposición a sonidos demasiado fuertes dobla demasiado las células ciliadas, a veces hasta el punto de que se rompen o se rompen. Cuanto más fuerte sea el sonido, mayor será el daño y más rápido se producirá.

Pero si no se doblan demasiado y se les da tiempo para recuperarse, las células ciliadas de sus oídos volverán a enderezarse. Mientras tanto, los oídos pueden pitar, puede tener una sensación de presión o plenitud en los oídos o el habla puede sonar apagada o lejana.

Los efectos de los daños por ruido en la audición se acumulan con el tiempo, y los pitidos en los oídos que desaparecen pueden volver a aparecer.

«Lo tendrás, lo tendrás durante un tiempo y luego desaparecerá. Luego vuelve a aparecer durante un periodo de tiempo un poco más largo y desaparece. Este ciclo continúa hasta que finalmente vuelve a aparecer de forma permanente. Ese es el inicio clásico del tinnitus», dice Rubinstein.

El tinnitus sin pérdida de audición es raro, pero ocurre

Hay un pequeño porcentaje de personas que experimentan tinnitus sin pérdida de audición.

Algunos medicamentos, como la aspirina, pueden causar tinnitus temporal. Los traumatismos craneoencefálicos o el síndrome de la articulación temporomandibular, más conocido como ATM, pueden causar problemas nerviosos, de flujo sanguíneo y musculares que pueden provocar tinnitus. La enfermedad de Meniere, un trastorno del oído interno, también es una de las causas.

El tinnitus pulsátil, cuando se oye el sonido del flujo sanguíneo silbando en los oídos, puede estar causado por otras afecciones distintas de la pérdida de audición, como problemas vasculares, presión arterial alta y una afección llamada hipertensión intracraneal idiopática, que se debe a un aumento de la presión del líquido cefalorraquídeo, el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal.

Cómo se relacionan la ansiedad, la depresión y la migraña con el tinnitus

La ansiedad y la depresión suelen darse en las mismas personas que sufren tinnitus. Una condición no causa la otra, pero como el tinnitus es tan común, tienden a ocurrir simultáneamente.

De manera similar, el tinnitus puede co-ocurrir en personas que sufren de migrañas. Cómo y por qué sucede esto es una cuestión de debate, pero los pacientes con tinnitus que también tienen migrañas informan de más angustia relacionada con el tinnitus.

Rubinstein recomienda que los pacientes con migrañas, ansiedad o depresión trabajen junto con un médico para controlar estas condiciones, lo que puede disminuir la angustia relacionada con el tinnitus, también.

Cuándo se debe acudir al médico

«Si se tiene un ruido recurrente en los oídos que desaparece en minutos, mientras siga desapareciendo, se considera normal», dice Rubinstein.

Pero si tiene una aparición repentina de acúfenos o si estos duran más de 48 horas, debe consultar a un médico.

También debe consultar a un médico si experimenta acúfenos en un solo oído, o en ambos pero con sonidos que difieren significativamente entre ellos. Esta experiencia aumenta las probabilidades de que pueda ser algo distinto a la pérdida de audición lo que está causando su tinnitus.

Aunque existe una pequeña posibilidad de que su tinnitus esté causado por un tumor, lo más probable es que se trate de un neuroma acústico, que no es un cáncer y tampoco está en su cerebro. Un neuroma acústico es un tumor de crecimiento lento en el nervio que va desde el oído interno hasta el cerebro.

Su médico lo averiguará mediante una resonancia magnética (RM) y lo controlará, reducirá o extirpará.

Consejos para lidiar con el tinnitus

Si sufres de tinnitus, aquí tienes algunos consejos que te ayudarán a controlarlo.

Usa sonidos externos para tapar tu tinnitus.

Conocido como enmascaramiento, tapar el sonido del tinnitus con otros sonidos disminuye la intensidad de la experiencia. El truco es que el sonido con el que cubras el tinnitus debe ser un ruido blanco, es decir, un sonido que tenga la misma energía en todas las frecuencias.

Hay aplicaciones y máquinas que generan ruido blanco por ti, o puedes confiar en un ventilador a la antigua. La música funciona peor a la hora de enmascarar el tinnitus porque la gama de frecuencias no es tan amplia como la del ruido blanco. Cuantas más frecuencias tenga un sonido, más eficaz será su enmascaramiento.

Protéjase de una mayor pérdida de audición.

Si su pérdida de audición empeora, es probable que su tinnitus también lo haga. Puede proteger su audición utilizando tapones para los oídos cuando haya ruidos fuertes y bajando el volumen cuando utilice auriculares.

Si expone inadvertidamente sus oídos a ruidos fuertes, déles tiempo para que se recuperen evitando los sonidos fuertes durante varios días.

Si no encuentra alivio, pruebe la terapia de sonido

Si sus esfuerzos por encontrar alivio no funcionan, no desespere. Hay tratamientos conocidos como terapias de sonido que pueden ayudar. Las terapias de sonido intentan reeducar al cerebro para que ignore el tinnitus. Al igual que el cerebro responde al zumbido del frigorífico, el entrenamiento sonoro enseña al cerebro a ignorar la señal de los oídos.

«Para la inmensa mayoría de las personas con pérdida de audición, la mejor esperanza será cuando podamos regenerar el oído o idear algún otro tratamiento para la pérdida de audición leve», dice Rubinstein.

Hasta ese momento, es al menos un poco tranquilizador saber que el tinnitus, aunque es terriblemente molesto, casi nunca es un signo de algo peor.