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Como padres, conocemos a los niños con resfriados, mocos e infecciones de oído. Nos hemos arrodillado con nuestros hijos enfermos del estómago en el suelo del baño, y les hemos palpado la frente y limpiado las lágrimas. Pero si la fiebre provocara una convulsión, pocos de nosotros estamos preparados para responder.
Uno de cada 20 niños con fiebre experimenta una convulsión relacionada con la fiebre, o febril. Estos niños suelen tener entre 6 meses y 5 años.
Un niño puede convulsionar o ponerse rígido y perder el conocimiento durante varios minutos, para luego despertarse y recuperarse rápidamente.
«Es traumático de ver», dice el neurólogo Ajay Gupta, MD, Jefe de Sección de Epilepsia Pediátrica en el Centro de Epilepsia de la Clínica Cleveland. Pero la mayoría de las veces, las convulsiones febriles no se producen más de una vez, ya sea durante la misma enfermedad o como resultado de futuras fiebres.
Menos del 5 por ciento de los niños que experimentan convulsiones febriles pasarán a sufrir ataques epilépticos, que sí se repiten.
Cómo se relacionan las convulsiones y la epilepsia
El término «epilepsia» no se refiere a una enfermedad específica, sino a una tendencia a tener convulsiones recurrentes y no provocadas a lo largo del tiempo. Las posibles causas de las convulsiones en niños y adolescentes son:
- Fiebre alta.
- Conmoción cerebral.
- Consumo de drogas.
- Bajo nivel de azúcar en sangre.
«La mayoría de las convulsiones febriles o relacionadas con la fiebre son inofensivas», dice el Dr. Gupta dice.
El 5 por ciento de los niños que experimentan convulsiones febriles y desarrollan epilepsia suelen tener uno o más de los siguientes indicadores:
- Historia familiar de epilepsia.
- Discapacidad neurológica (como parálisis cerebral).
- Retrasos en el desarrollo.
- Convulsiones febriles parciales (una extremidad o un lado) o prolongadas (más de 15 minutos) o múltiples durante la misma enfermedad.
Los niños sin estos factores de riesgo probablemente no desarrollarán epilepsia, dice el Dr. Gupta.
Qué hacer si su hijo tiene una convulsión
«Es muy importante que no entre en pánico si su hijo tiene una convulsión», dice el Dr. Gupta. «En su lugar, intente mantener la calma y observar al niño».
Para mantener a su hijo a salvo y evitar lesiones accidentales durante una convulsión, aconseja a los padres que hagan lo siguiente:
- Coloque al niño sobre una superficie blanda, como la cama.
- Prevenga el atragantamiento colocando al niño de lado o boca abajo.
- Asegúrese de que el niño respira adecuadamente.
- No coloque nunca nada en la boca del niño durante una convulsión.
- Limpie suavemente la saliva u otros restos de la boca del niño con un paño suave.
- Compruebe la hora a la que comienza la convulsión y anote cuánto dura.
- Administre cualquier tratamiento que su médico le haya prescrito para detener la convulsión si se trata de una recurrencia de la convulsión febril. Llame al 9-1-1 si la convulsión no se detiene en un plazo de tres a cinco minutos o si el niño no recupera totalmente la conciencia.
- Cuando esté totalmente despierto, dé a su hijo un medicamento (como paracetamol, ibuprofeno) para reducir la fiebre.
El Dr. Gupta dice que la mayoría de las convulsiones inducidas por la fiebre duran menos de tres minutos. Aconseja que lleve a su hijo al pediatra para que el médico pueda encontrar el origen de la fiebre.
Su descripción de la convulsión de su hijo es importante para ayudar al pediatra en la evaluación. Es probable que el médico realice una exploración física y posiblemente algunas pruebas básicas para asegurarse de que nada más que la fiebre ha desencadenado la convulsión.
«El niño debe ser evaluado para descartar una infección como la meningitis, así como problemas metabólicos como la deshidratación, niveles bajos de glucosa o sodio. Cualquiera de estas causas subyacentes de las convulsiones debe tratarse con prontitud», dice el Dr. Gupta. «Lo único adicional que necesita el niño es paracetamol para bajar la fiebre; hidratación con agua, sopa o paletas; y cariño».
El Dr. Gupta dice que los padres deben informarse sobre las convulsiones febriles. Además, pide a su pediatra consejos para mantener baja la fiebre de su hijo durante una enfermedad. Esto puede disminuir las posibilidades de que se produzcan convulsiones relacionadas con la fiebre.
Tome medidas más rápidas si observa estos signos
Si las convulsiones duran cinco minutos o más, lleve al niño al centro médico más cercano para que lo evalúen de inmediato.
«Además, busque atención médica urgente para un niño que muestre síntomas de letargo extremo, vómitos o rigidez de cuello», dice el Dr. Gupta.
Otras causas de preocupación son:
- Una convulsión que se produce en un solo lado del cuerpo.
- Fiebre de 40 grados o más.
- Más de una convulsión en un día durante la misma enfermedad.
- Una convulsión sin fiebre o enfermedad asociada.
Si algún síntoma le preocupa, póngase en contacto con su pediatra.
Llame al 9-1-1 en dos situaciones
Las siguientes situaciones son emergencias, subraya el Dr. Gupta. Los padres deben llamar rápidamente al 9-1-1 si:
- Un niño tiene una convulsión que dura más de cinco minutos.
- Un niño tiene convulsiones repetidas y no vuelve completamente a la normalidad entre ellas.
Cuándo hay que hacer pruebas para detectar una enfermedad neurológica
Los niños con convulsiones febriles deben ser evaluados para detectar problemas neurológicos si tienen:
- Más de una convulsión en 24 horas.
- Más de una convulsión durante una sola enfermedad.
- Convulsiones que afectan sólo a una parte o a un lado del cuerpo.
- Retrasos en el desarrollo o un examen neurológico anormal.
Las enfermedades neurológicas pueden causar convulsiones febriles repetidas o de mayor duración e incluso convulsiones sin fiebre, dice el Dr. Gupta. En ambos casos, es necesario realizar pruebas adicionales. Y cuando los médicos sospechan que es probable que las convulsiones febriles prolongadas (más de cinco minutos) vuelvan a producirse, pueden recetar medicamentos para que los padres los administren en casa.
«Detener rápidamente las convulsiones puede evitar una visita a urgencias o un ingreso hospitalario», dice el Dr. Gupta.
Las claves para los padres
Las convulsiones tienen muchas causas y son bastante comunes en los niños, por lo que no hay que asustarse si su hijo tiene una.
No significa necesariamente que tenga epilepsia, ni que el niño tenga un mayor riesgo de desarrollarla en el futuro, dice el Dr. Gupta.
Una convulsión se produce cuando muchas células cerebrales se disparan anormalmente al mismo tiempo. Esto interrumpe temporalmente las señales eléctricas normales del cerebro. La intensa y excesiva actividad eléctrica abruma al cerebro y puede provocar cambios en el comportamiento, la conciencia y los movimientos corporales.
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