Es difícil encontrar una forma mejor de refrescarse en un pegajoso día de verano que con un vaso de limonada helada, y el ser humano lo ha sentido así durante siglos. El limón, originario de Asia (India, norte de Birmania y China), llegó a la costa mediterránea y a Egipto en el siglo XII. Aunque es posible que se bebiera incluso antes, la primera prueba escrita del consumo de limonada procede de los escritos del poeta persa Nasir-I-Khusraw. También sabemos, por los registros comerciales, que las botellas de qatarzimat, zumo de limón mezclado con azúcar, se comercializaban y hacían un buen negocio en los mercados cairotas de la época. Los libros árabes de cocina del siglo XIII ofrecen recetas de bebidas con jarabe de limón, y se cree que incluso los mongoles disfrutaban de su limonada, aunque en versión alcohólica. A mediados del siglo XVI, el gusto por la limonada se había extendido a Europa, y los limoneros callejeros vendían tazas de una versión endulzada con miel de la bebida a los parisinos que pasaban por allí. En el siglo XVIII, la limonada había emigrado con cientos de miles de europeos a América. Durante la época victoriana, la limonada se convirtió en una alternativa popular a la bebida entre los defensores del movimiento de abstención del alcohol a ambos lados del charco. Entre ellos, la Primera Dama Lucy Webb Hayes, conocida como «Lemonade Lucy» por su afición a servir limonada en lugar de alcohol, que prohibió en la Casa Blanca durante el mandato de su marido, de 1877 a 1881.

Aunque los ingredientes básicos de la limonada -zumo de limón, agua y azúcar- han sido los mismos durante siglos, a lo largo de los años se han producido algunas adiciones interesantes a la bebida, como la leche y la clara de huevo. El uso de agua carbonatada en lugar del zumo sin gas es una adaptación popular, sobre todo en Europa, aunque los puristas estadounidenses suelen denominar esta combinación como refresco de limón. Pero resulta que es el propio sabor a limón lo que nos hace volver a la limonada. La investigación ha descubierto una base científica para nuestra afición a las bebidas de sabor ácido, especialmente cuando hace calor. Las bebidas con sabores ácidos estimulan la salivación, ayudando a aliviar la sensación de boca seca asociada a la sed y la deshidratación. Y, lo que es mejor, el aumento de la producción de saliva se mantiene incluso después de que hayamos terminado de beber, lo que hace que los seres humanos asocien estos sabores con el alivio de la sed. El zumo de limón, por supuesto, también tiene otros beneficios para la salud: Debido a sus altos niveles de vitamina C, se ha utilizado para tratar el escorbuto en los marineros durante siglos. La prevención del escorbuto es también lo que hizo que el limonero proliferara en California: el consumo de este zumo alcanzó su punto álgido durante la fiebre del oro de 1849, cuando los mineros desnutridos lo compraron para evitar la carencia de vitamina C. En la actualidad, más del 90% de los limones estadounidenses proceden de California, aunque Estados Unidos suele ser superado en la producción de limones por India, México, Argentina, China y Brasil.

A menudo pensamos en la limonada como una bebida de verano, pero los limoneros son en realidad de hoja perenne, al menos en el clima adecuado, y florecen y producen frutos todo el año. Aunque existen unas 50 variedades de limones, la mayoría de los que se consumen en Estados Unidos son de las variedades Lisbon, Eureka o Bearss, que tienen un aspecto tan similar que a menudo son difíciles de distinguir. Un limonero típico puede producir de 500 a 600 libras de limones al año, e incluso a 5 o 6 limones por taza de zumo, eso es un montón de limonada.

Este verano, es fácil regalarse un vaso de limonada, ya que Isabella Beeton incluyó una receta, que describió como un «refresco de verano», en su clásico victoriano «The Book of Household Management», publicado originalmente en 1861.

Ingredientes
La cáscara de dos limones
El zumo de 3 limones grandes o 4 pequeños
1 lb. de azúcar
1 cuarto de agua hirviendo

Modo
Frotar parte del azúcar, en terrones, en 2 de los limones hasta que hayan absorbido todo el aceite de los mismos, y ponerlo con el resto del azúcar en una jarra; añadir el zumo de limón (pero no las pepitas); y verter sobre un cuarto entero de agua hirviendo. Cuando el azúcar se haya disuelto, se cuela la limonada a través de un colador fino o un trozo de muselina y, cuando se enfríe, estará lista para su uso. La limonada mejorará mucho si se le añade la clara de un huevo batido; un poco de jerez mezclado con ella también hace que esta bebida sea mucho más agradable.