Patricia deWeever recibió hace poco una sorprendente notificación del estado de Massachusetts en la que le decían que le suspenderían la licencia si no pagaba las multas de aparcamiento que había recibido 25 años antes en Nueva Jersey.
¿Qué? ¿Multas de aparcamiento de hace 25 años? El estado de Massachusetts no está bromeando, como tampoco lo están Nueva Jersey y los estados y ciudades de todo el país, que están recurriendo a agencias de cobro especializadas en localizar a personas que les deben dinero desde los tiempos de las presidencias de Ronald Reagan y George H.W. Bush. Esas multas se escribieron a menudo antes de que esos registros estuvieran incluso informatizados.
En el caso de deWeever todo el asunto fue muy frustrante, con supuestas infracciones y cartas enviadas a direcciones mucho tiempo después de que ella se hubiera mudado a nuevos lugares, y que no le fueron remitidas. Massachusetts la perseguía por cinco multas recibidas mientras vivía en Jersey City, N.J., porque la Commonwealth tiene un acuerdo de reciprocidad con Nueva Jersey, lo que significa que cada estado ayudará a rastrear y procesar las infracciones en movimiento y las multas de estacionamiento del otro cuando los infractores se trasladan al otro estado.

Sin prescripción
Mientras que muchos estados tienen un estatuto de limitaciones en el procesamiento de delitos graves, hay pocos que tienen tales límites en el procesamiento de multas de estacionamiento y violaciones de movimiento. El Estado de Nueva York es uno de los pocos, con un estatuto de limitaciones de ocho años y un día desde la fecha de la sentencia.
Una de las cosas frustrantes para los consumidores es que los detalles de una multa de hace 20 años son escasos o inexistentes. Las multas suman un par de cientos de dólares, y la mayoría llega a la conclusión de que las pagará en lugar de soportar la molestia de contratar a un abogado, o de seguir un proceso bizantino de impugnación. En el caso de deWeever, acabará pagando en Nueva Jersey 129 dólares para saldar las multas, más una nebulosa tasa de 100 dólares por el restablecimiento de la licencia, para poder conducir legalmente en Nueva Jersey para ir a visitar a su madre. Además, Massachusetts también le está cobrando 100 dólares para restablecer su licencia en ese estado.
DeWeever ya está navegando por aguas difíciles en la actual recesión económica, como tantas otras personas.
«Aunque ahora mismo es mucho dinero para mí, no es suficiente para contratar a un abogado para luchar contra ellos», dice deWeever. Afirma que los niños de su barrio de Jersey City eran conocidos por quitar las multas de los parabrisas de la gente. «No recuerdo haberlas recibido nunca».

Corporaciones privadas persiguen a los antiguos infractores a cambio de una parte de los ingresos por multas, por lo que a los municipios no les cuesta nada perseguir a la gente. Una de estas empresas es Municipal Management Associates (MMA), con sede en Massachusetts. En el sitio web de la empresa, ésta se jacta de haber recuperado 753.440 dólares en infracciones de aparcamiento no cobradas en Springfield, Massachusetts, durante 17 meses, de un total de 5,6 millones de dólares que había en los libros.
MMA combina la información que le proporciona la ciudad que contrata a la empresa y luego la cruza con los datos que compra a R.L. Polk, que captura los datos de registro de vehículos en todo el país.
Algunas de las medidas adoptadas por otras ciudades y autoridades:
* La autopista del Estado de Nueva York entregará cualquier factura impagada de E-ZPass a una agencia de cobros. Las agencias de cobro advierten que destruirán la calificación crediticia de una persona si no paga facturas de hace décadas. ¿Cuál es el precio de ignorar? Una multa municipal impagada puede restar 100 puntos a la puntuación crediticia.
* Toledo, Ohio, ha recaudado más de 500.000 dólares en multas impagadas desde hace veinte años.
* La ciudad de Nueva Orleans ha declarado recientemente que se le deben 91 millones de dólares en multas de aparcamiento que se remontan a 2004, y ahora está intentando cobrarlas.
La tecnología ha ayudado a la policía de tráfico a atrapar a los infractores. La ciudad de Jersey, en Nueva Jersey, donde se pusieron las multas de deWeever, tiene unos 10 millones de dólares en multas impagadas en todo momento.
La policía de tráfico puede utilizar lectores de matrículas para escanearlas y obtener información instantánea sobre las infracciones impagadas. Los infractores serios y las personas que deben mucho dinero pueden recibir un botazo en el coche.
The Associated Press informó a principios de este año sobre un hombre que vive en Knoxville, Tennessee, que recibió una citación por una multa de tráfico que supuestamente recibió en Sea Isle, Nueva Jersey, veinte años antes. La ciudad de veraneo ha tenido tantos visitantes de fuera de la ciudad que las antiguas multas ignoradas son una nueva y constante fuente de ingresos. Hace tiempo que los visitantes de fuera sienten que pueden ignorar las multas entregadas en las pequeñas comunidades vacacionales.
Persecución implacable
MMA tiene una sección en su sitio web llamada PayMyParkingTickets.com en la que la gente puede comprobar si debe alguna multa de aparcamiento y pagarla a través del sitio de la empresa.
AOL Autos llamó a MMA y habló con una empleada que sólo quiso dar su nombre como «Tina». Ella y otro empleado con el que hablamos dijeron que no darían sus apellidos por miedo a las represalias del público sobre su negocio.
«Una multa de aparcamiento es una multa de aparcamiento», dijo Tina. «Una vez que la debes siempre la vas a deber». La portavoz dijo que la empresa es «implacable» a la hora de encontrar a la gente, y presume de tener un 93,5% de éxito en la recuperación de la cantidad de ingresos que persiguen.
La compañía localizó un billete de 1979, dijo la portavoz. Un hombre se había mudado fuera del estado durante más de 20 años y fue a renovar su licencia de conducir. Con la infracción todavía en su expediente, se vio obligado a pagar la multa de aparcamiento antes de poder seguir adelante con su nueva licencia.
Una versión anterior de esta historia decía que las multas de aparcamiento no prescriben. El Estado de Nueva York, sin embargo, tiene un límite de ocho años y un día desde la fecha de la sentencia.