Las zarzas requieren poco para ser felices. Prefieren pleno sol y un suelo bien drenado, pero no mucho más que eso. De hecho, les va mejor en suelos pobres y pedregosos que en suelos ricos y profundos. Agradecerán un aderezo anual de compost, pero no es necesario ningún otro tipo de alimentación. La mayoría de las variedades cultivadas funcionan bien en las zonas 5 a 8 del USDA, con algunas frambuesas rojas y negras que llegan al norte hasta la zona 3.

Manteniéndolas bajo control

Si se las deja a su aire, las zarzas pueden ser muy agresivas en el jardín, escapando de sus límites, invadiendo los arriates cercanos y metiéndose con sus vecinos. Si no se controlan, se extienden como en una película de terror, enviando brotes desde sistemas de raíces lejanos y, en el caso de las zarzamoras y las frambuesas negras, haciendo brotar nuevas plantas allí donde sus cañas entran en contacto con el suelo, «alejándose» de su parterre. Controle su zarzal enrejando las cañas y segando alrededor del parterre con regularidad. Elimine los brotes que se escapen sin miramientos.

Las zarzas también deben ser podadas anualmente, o se convertirán en un matorral impenetrable de cañas enredadas. Mientras que la copa subterránea puede vivir una década o más, las cañas individuales sólo viven dos años. Cada año, la copa produce nuevas cañas que sustituyen a las más viejas en una rotación constante. La mayoría de las zarzas producen sus cosechas sólo en las cañas del segundo año, llamadas «floricanes». Pero algunas, las llamadas variedades «everbearing», producen una cosecha a principios de otoño en las puntas de las cañas del primer año, o «primocanes», seguida de una cosecha a principios de verano en las ramas laterales más bajas de los floricanes del segundo año. Las cañas de segundo año mueren casi inmediatamente después de la fructificación. Estas cañas muertas deben ser eliminadas cada año para abrir la parcela y facilitar la recolección, así como para eliminar posibles fuentes de enfermedades y plagas de insectos.

La poda de una parcela de zarzas puede parecer imposible cuando se observa un matorral cubierto de maleza, pero si se mira un poco más de cerca, las cañas muertas se hacen evidentes: desnudas, secas, quebradizas y sin vida, decoradas con los laterales de los frutos gastados y algunas hojas desmoronadas. Coge un par de guantes de cuero, unas podadoras de mano y unas tijeras de podar, y lánzate. Corta cada una de ellas lo más cerca posible del suelo. Al mismo tiempo, poda los primocanes a un metro o metro y medio de altura para favorecer la fructificación de los laterales en la próxima primavera y controlar su tendencia al crecimiento. No te preocupes, cualquier error que puedas cometer será reemplazado en un año, de todos modos. Algunos cultivadores optan por sacrificar la cosecha del segundo año, «podando» los parterres a finales de otoño con un cortacésped ajustado a la mayor altura de corte posible, eliminando tanto los floricanes como los primocanes. Tenga en cuenta que esto sólo funciona con las plantas perennes que fructifican en primocanos.

Crear zarzas

Aunque las plantaciones de frambuesas pueden vivir hasta 20 años, su producción suele disminuir después de unos seis años, gracias a las infecciones virales. Las oficinas de extensión universitaria recomiendan empezar con plantas de vivero libres de virus, eliminar los focos de infección silvestres y retirar las cañas infectadas. También reconocen que una eventual infección es inevitable, por lo que recomiendan establecer nuevos parterres con plantas cultivadas libres de la enfermedad en nuevos lugares cada pocos años. Si no te importa el riesgo, probablemente puedas conseguir algunas plantas iniciales de la parcela de un amigo que necesite ser raleada. Sólo entiende que estarás renunciando a unos cuantos años de producción.

Otra opción, si tiene una arboleda ya poblada de zarzas de frambuesa, es aprovechar las bayas silvestres. No tendrán la procedencia de un nombre, pero siguen teniendo un sabor igual de dulce, y como los pájaros resiembran constantemente nuevas plantas, nunca parecen disminuir. Las zarzamoras y sus híbridos no parecen tener tantos problemas con las enfermedades víricas y no sufren el mismo lento declive.

Las zarzamoras siguen siendo más de la mitad silvestres, se hibridan con facilidad y las plantaciones se sustituyen a menudo, por lo que las variedades antiguas a menudo se desvanecen en la oscuridad. Hay variedades antiguas dignas de mención que todavía están disponibles. Considere las siguientes zarzas para su propio huerto.

Caroline es una frambuesa roja, que produce dos cosechas cada temporada de cultivo de bayas rojas grandes y cónicas con un sabor dulce e intenso. Desarrollada por la Universidad de Cornell, Caroline es una descendencia de las frambuesas Heritage, Autumn Bliss y Glen Moy. Las cañas muestran una buena resistencia a las enfermedades en todo el país. Caroline brota a finales de junio y desde agosto hasta las primeras heladas, antes en el sur. Las frambuesas rojas se extienden típicamente por succión, y rara vez se enraízan en la punta.

A pesar de su color de fruta, las frambuesas doradas son variedades de frambuesas rojas que dan frutos dulces y más suaves. La Fall Gold es una variedad perenne, que crece en el tercio superior de los tallos de primer año a principios de otoño y, de nuevo, en la parte inferior de los tallos de segundo año a principios de verano. Los frutos son grandes, dorados y tienen un sabor muy parecido al de los caramelos de pescado suecos. En otoño, pode el tercio superior de las cañas de primer año después de que terminen de producir, junto con las cañas muertas de segundo año.

Introducida en 1934, Bristol ofrece un excelente sabor a frambuesa negra. Fructifica en los sarmientos de segundo año entre finales de junio y julio, dando grandes cosechas de bayas brillantes de excelente calidad. La poda otoñal de los tallos a 1,5 o 1,6 metros favorece la obtención de frutos más grandes y mantiene la parcela manejable. Las frambuesas negras se enraízan fácilmente, dando lugar a nuevas plantas allí donde los tallos entran en contacto con el suelo. Las frambuesas negras también son más susceptibles a los virus y otras enfermedades; si es posible, manténgalas alejadas de otras plantaciones de frambuesas.

Los arándanos (Rubus phoenicolasius), o frambuesas del vino, son una hermosa especie, que da bayas brillantes y dulces de color granate en cañas arqueadas y peludas de color rojo con pocas y finas espinas entre las hojas de color verde claro. Cuando las flores se desvanecen, los sépalos permanecen envolviendo las bayas en desarrollo hasta justo antes de que maduren. Originarias del este de Asia, las bayas de vino son en gran medida «no mejoradas». No existen variedades con nombre propio. Cualquier selección, ya sea comprada o trasplantada, seguro que gustará.

Para las moras sin espinas, considere la Triple Crown. Esta variedad produce grandes cosechas de bayas de gran tamaño a increíblemente grandes durante una larga temporada a mediados y finales del verano. La calidad de la fruta es compleja y dulce, especialmente cuando se recoge completamente madura y blanda, cuando las bayas pierden su acabado brillante. Los sarmientos son fuertes y semierguidos, y tienden a arrastrarse por el suelo si no se podan. Si se recortan a 1,5 metros, se mantendrán altas y serán fáciles de manejar. Si se les deja vagar, se enraizarán fácilmente. Las variedades sin espinas tienden a ser menos resistentes al invierno que sus hermanos espinosos.

El Marion, también llamado arándano de Marion, produce grandes cantidades de sabrosas bayas en fuertes laterales a mediados del verano. Las cañas de la Marion, que tienden a ser muy largas, pueden alcanzar los 6 metros de longitud y deben ser enrejadas. Controle su crecimiento podando las puntas antes de que entren en contacto con el suelo, y segando alrededor de la parcela con regularidad para cortar los laterales y las puntas que se escapen.

Aunque las espinas de las moras son notoriamente malvadas, muchos cultivadores creen que las variedades espinosas dan los mejores frutos, llegando algunos a negarse a considerar las variedades sin espinas. Con espinas o sin ellas, y sin importar la variedad que elija, podrá disfrutar del dulce sabor de sus zarzamoras favoritas durante años.

Utiliza los frutos de las zarzas recién recogidos en esta tarta de bayas muy aromáticas.

Andrew Weidman vive y escribe en Lebanon, Pennsylvania. Es vicepresidente de Backyard Fruit Growers, un grupo de base de entusiastas de la fruta. Todavía le gusta coger un cubo y dirigirse a los parches de zarzas silvestres cuando las frambuesas y las moras de vino están maduras, y sigue trayendo a casa sólo la mitad de lo que recoge.