La cultura del hip-hop siempre ha tenido una relación compleja con la raza. Desde sus inicios, la relación entre el hip-hop y la raza ha sido fragmentada, descentralizada y, en muchos sentidos, fluida. El hip-hop surgió en el Bronx, Nueva York, a principios de la década de 1970. El entorno económico que catalizó su desarrollo reflejaba los efectos negativos de una sociedad postindustrial y una economía en rápida transformación. Las comunidades del centro de la ciudad se vieron devastadas por la emergente economía de servicios y el cambio de la fabricación nacional a la subcontratación en el extranjero.
Al mismo tiempo, los entornos sociales y raciales en los que se desarrolló el hip-hop eran multifacéticos y aún no se han estudiado sistemáticamente. Desde los inicios del hip-hop, los jóvenes que participaron en su génesis procedían de una gran variedad de orígenes africanos, latinos y europeos. El propio hip-hop no existiría en su estilo actual sin las diversas y variadas contribuciones de los pioneros y artistas del Caribe y América Latina, así como de sus vecinos afroamericanos y sus homólogos del Bronx.
La mayoría de los observadores identifican cuatro elementos fundacionales de la cultura hip-hop. Estos componentes son el DJ-ing/turntablism, el B-boying/breaking, el MC-ing/rapping y el arte visual/graffiti. Sin embargo, cada componente es independiente, con sus propios artesanos, audiencias y productos comerciales. La intersección de estos componentes en el Oeste y el Sur del Bronx generó la revolución cultural del hip-hop. Aunque la música rap y el hip hop se utilizan a menudo indistintamente, el rap es sólo uno de (al menos) cuatro elementos del hip hop. Una breve explicación de estos elementos subraya su aparición original y sienta las bases para las correspondientes categorizaciones raciales.
El DJ-ing es la manipulación deliberada y técnica del tocadiscos, transformándolo en última instancia de una simple plataforma musical a un instrumento musical en toda regla con su propio arsenal de sonidos, como los scratches, los tonos manipulados temporalmente, los cortes sónicos y los samples (trozos cortos de música ajena). El B-Boying se refiere a las respuestas kinestésicas o corporales al aislamiento del DJ de los ritmos de «break» en los discos de vinilo. Los B-boys rompían durante el aislamiento y el bucle de los ritmos de break en las jams (fiestas) originales de hip-hop. El break es la parte de una canción en la que el tema se reduce a sus elementos más percusivos. La conexión entre los segmentos altamente percusivos u orientados al ritmo en la música hip-hop y el poder del tambor en las culturas africana y afroamericana no debe pasarse por alto ni subestimarse. La música hip-hop capta y refleja el poder del tambor en su baile y su música.
El MC es el árbitro verbal de la cultura hip-hop. Originalmente, el MC se convirtió en un hombre tangencial para los primeros DJs conocidos en el hip-hop, pero ahora se ha graduado en el primer plano de la cultura. Los poetas, MCs y raperos del hip-hop se han convertido en los principales responsables del dominio de la música rap en el panorama de la cultura pop. El arte del grafiti es el elemento de la cultura que más clara y singularmente precede a la génesis del hip-hop. De hecho, el grafiti se remonta a tiempos antiguos. Sin embargo, su desarrollo en conjunción con los demás elementos fundacionales del hip-hop es sorprendente. El grafiti proporcionó una plataforma artística viable para los jóvenes de los barrios pobres de la ciudad, cuyas salidas artísticas estaban disminuidas en la mayoría de las instituciones públicas. Además, en la década de 1970 se produjo una drástica reducción de los programas musicales y artísticos en las escuelas públicas, y de los fondos que apoyaban los centros recreativos y otras plataformas públicas para la producción creativa. Muchos estudiosos se han referido al arte del grafiti del hip-hop como una de las señales más potentes de la reclamación por parte de los jóvenes de los espacios públicos, que han sido totalmente privatizados en esta era posmoderna. El vandalismo desenfrenado de una generación es, de hecho, el movimiento revolucionario de otra.
A riesgo de promover el esencialismo racial en la cultura del hip-hop, lo que sigue es un breve resumen de varias de las figuras seminales en los orígenes, el desarrollo y el crecimiento del hip-hop subraya la calidad posmoderna de la dinámica racial dentro de la cultura. Para empezar, el fundador consensuado de la cultura del hip-hop es conocido como DJ Kool Herc (Clive Campbell). Nacido en Kingston, Jamaica, no muy lejos del barrio de origen de Bob Marley, Herc se trasladó con su familia al West Bronx a finales de la década de 1960. En poco tiempo tomó prestados elementos de las culturas jamaicanas del «dub» y del «yard» e infundió estas técnicas de actuación en público con la música soul afroamericana, los estilos verbales de los disc-jockeys de la radio y los mencionados elementos en desarrollo del hip-hop (especialmente el arte del grafiti).
La sensibilidad de Herc por estas formas, y su comprensión de su potencial para entretener a los jóvenes del centro de la ciudad en la Nueva York postindustrial, floreció repentinamente en el verano de 1973, cuando sustituyó a un DJ en la fiesta de cumpleaños de su hermana, celebrada en la sala de recreo de su proyecto de vivienda. A partir de ese momento, la «jam» de hip-hop se convirtió en la forma de entretenimiento juvenil más atractiva y de mayor crecimiento. En entrevistas y apariciones públicas, Kool Herc no duda en reconocer la importancia de sus relaciones con los jóvenes afroamericanos y latinos, así como su herencia jamaicana y su amor por la música soul afroamericana. En particular, el estilo soul y las actuaciones musicales en directo de James Brown inspiraron el deseo de Kool Herc de
aislar los ritmos de ruptura de los discos para ampliar los aspectos más bailables de las jams originales del hip-hop.
Al menos otros dos DJs comparten el honor de ser fundadores del hip-hop: Afrika Bambaataa, de herencia antillana, y Grandmaster Flash, de herencia jamaicana. Además de ser uno de los primeros DJs eclécticos del hip-hop (por ejemplo, utilizando música de Japón y Alemania, y tomando prestado y sampleando de la electrónica y la música disco), Afika Bambaataa fue también una figura destacada de una de las mayores y más notorias bandas callejeras, los Black Spades. Durante las primeras etapas de la cultura del hip-hop, Bam fue el líder del movimiento dentro de los Black Spades para alejarse de la actividad violenta que suele asociarse a las bandas. El resultado fue el nacimiento de la mayor y más duradera organización artística comunitaria de la cultura del hip-hop: la Zulu Nation. DJ Grandmaster Flash aprendió la técnica básica del scratching de Grand Wizard Theodore, y a mediados de la década de 1970 la desarrolló de tal manera que transformó el tocadiscos en un instrumento de buena fe.
Aunque jóvenes de todos los orígenes han tenido influencia en el «breaking» (a veces denominado «break dancing»), los primeros pioneros son de origen latinoamericano. Uno de los primeros grupos de break dominantes fue el Rock Steady Crew. Uno de los líderes de este grupo y de las personalidades más entrañables es Crazy Legs, que protagonizó varias películas de Hollywood, como Flashdance (1983) y Beatstreet (1984). Aunque fue testigo del declive de la popularidad del breaking, sigue siendo un embajador de las formas de baile del hip-hop en todo el mundo.
Una de las primeras MCs, Busy Bee protagonizó el innovador docudrama Wild Style (1982). De origen afroamericano, MCs y raperos como Busy Bee, Coke La Rock, Grandmaster Caz y Melle Mel extendieron la tradición oral afroamericana (incluidos los gritos de campo, los gritos de anillo, los espirituales, el blues, los sermones, los brindis y el juego de las docenas) al siglo XXI con sus letras de rap. Los mejores raperos y MCs han sido por lo general de origen afroamericano -Rakim, Jay-Z, Nas y Tupac Shakur suelen incluirse en este grupo, aunque esto no excluye a su homólogo antillano, Notorious B.I.G., cuya herencia jamaicana-estadounidense informaba de su lírica lechosa y melódica.
Uno de los pioneros más notables del arte del grafiti en la cultura del hip-hop fue un joven greco-americano llamado Demetrius. Su «etiqueta de grafiti», taki183, es uno de los primeros nombres en ser reconocido en toda la ciudad (es decir, en los cinco distritos de la ciudad de Nueva York) gracias a su omnipresencia en los trenes del metro y en varios barrios. Muchas pioneras del grafiti eran de ascendencia latinoamericana, como la extraordinaria Lady Pink, que afrontó los mismos peligros y trampas de la escritura de grafitis que sus homólogos masculinos. Evidentemente, el «grafismo» es otro elemento del hip-hop en el que la etnia afroamericana no es un requisito esencial para el éxito artístico o comercial.
Es cierto que es una conclusión racialmente esencialista afirmar que cualquiera de los elementos mencionados del hiphop está dominado por un grupo étnico concreto. Sin embargo, cada elemento, a través de sus pioneros y colaboradores más significativos, suele sugerir la inclinación de una etnia concreta por la expresión artística. Así que puede ser apropiado concluir que los jóvenes de ascendencia europea han destacado (al menos en América y Europa) más en el arte del grafiti que en el MC-ing o el rap. Del mismo modo, los acróbatas latinoamericanos han destacado más en el breaking y el B-boying que en el MC-ing o el rap. Los DJs tienden a recorrer toda la gama étnica, aunque varios DJs de etnia asiática dominaron las competiciones internacionales a principios del siglo XXI. Estas asignaciones y categorizaciones raciales acaban por deconstruir el espíritu de la cultura del hip-hop, que tiende a invitar a personas de todos los matices a participar y experimentar lo que es la forma popular de entretenimiento más generalizada en todo el mundo a principios del siglo XXI.
SEA TAMBIÉN Cultura Popular Negra; Música Rap.
BIBLIOGRAFÍA
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Forman, Murray, y Mark Anthony Neal, eds. 2004. ¡That’s the Joint! The Hip-Hop Studies Reader. New York: Routledge.
George, Nelson. 1998. Hip Hop America. New York: Viking Penguin.
James Peterson