Cuyamaca Peak es el segundo pico más alto del condado de San Diego. Se encuentra a sólo 6 metros más abajo, pero es mucho más accesible que la montaña Hot Springs, cerca de Warner Springs. La cumbre de 6.512′ es relativamente modesta comparada con los colosos de los San Gabriels, San Jacintos y San Bernadinos. Sin embargo, Cuyamaca tiene el honor de ser el centro geográfico del condado de San Diego, lo que otorga al pico unas vistas incomparables. Esta ubicación central junto con la elevación hace que el Pico Cuyamaca sea el ático de San Diego.
El pico es el punto de referencia dominante en el vasto Parque Estatal Cuyamaca Rancho. Esta parcela estuvo antaño cubierta por un rico bosque de coníferas mixtas, intercalado con chaparral, robledales y suaves praderas bordeadas de pinos. La tierra fue habitada originalmente por los indios Kumeyaay, que se referían a la zona como «Ekwiyamak», que se traduce aproximadamente como «el lugar de allá donde llueve». El título es acertado, ya que las elevaciones más altas del parque reciben una media de más de 30 pulgadas de precipitaciones al año, que sustentaron los bosques y dieron origen al río Sweetwater.
Menage-a-deer
Consistente con gran parte de la historia del condado de San Diego, los españoles llegaron y tomaron las tierras que les parecieron más atractivas, que eran casi todas. Estas tierras, ricas en pastos para animales y numerosas fuentes de agua, se convirtieron en tierras de ranchos hasta que la fiebre del oro trajo una afluencia de colonos blancos. La cercana mina Stonewall resultó ser la mina de oro más productiva de la región, aunque el boom no duró mucho. La zona que rodea a la mina siguió siendo un rancho hasta que el Estado compró la región y la convirtió en un parque estatal para proteger el vasto paisaje.
Misty Mountain Hop
Habrás notado que sigo hablando de los bosques en tiempo pasado. Esto se debe a que en 2003, el evento más dramático y devastador en la historia de Cuyamaca llegó en la forma de los 243.000 acres de Cedar Fire. Este incendio, que sigue siendo el más destructivo de la historia de California, arrasó todo el parque en su fase terminal. Antes del incendio, los escarabajos de la corteza y los barrenadores del roble habían diezmado el antes rico bosque, dejando enormes pilas de troncos y detritos bajo los árboles debilitados. Toda esta «hojarasca» creó esencialmente una de las mayores hogueras que ha visto el estado. Tras el incendio, el 95% de las coníferas de Cuyamaca fueron incineradas y el banco de semillas quedó tan destruido que probablemente el bosque no se recupere del todo si no es con la ayuda de programas de plantación de árboles. Aún más preocupante es que el éxito de la regeneración del bosque depende de que las tendencias climáticas generales no sigan disminuyendo los totales de precipitación media anual. Los climatólogos no son optimistas.
Pino quemado en la cumbre
La evidencia de la destrucción es omnipresente a lo largo de toda esta caminata. Por lo tanto, hay una cierta cantidad de tristeza que viene junto con el senderismo en cualquier lugar en el Parque Estatal de Cuyamaca, pero especialmente a la cumbre. Hay un tramo de bosque de coníferas que queda cerca de la cumbre, que parece haber sobrevivido debido a que permanece en una posición favorable para la retención de la humedad. Aquí se pueden ver los pocos pinos azucareros, abetos blancos, cedros de incienso y robles negros que escaparon del infierno.
Cerca de la cima
También debe saber que la totalidad de esta caminata ocurre en el pavimento. Caminar sobre el pavimento puede ser una molestia, especialmente en el descenso de vuelta, ya que el pavimento intensifica el impacto en las rodillas. Un buen juego de bastones de trekking puede marcar la diferencia en este caso, así como tomárselo con calma. La única ventaja de caminar por el pavimento es que el parque estatal permite el acceso de perros a este sendero en particular, lo cual es una bendición para los amantes de los perros. Este es el único sendero en Cuyamaca que puede presumir de ese privilegio.
Hielo de cal en un pino de Coulter
La razón principal para hacer esta caminata entonces descansa con las vistas. Gracias a la ubicación central de la cima y a su altura casi superlativa, las vistas se extienden a lo largo de 100 millas (en días claros) en todas las direcciones y abarcan todas las cadenas montañosas principales, los picos, los puntos de referencia urbanos y la mayoría de los puntos de referencia naturales que quedan en los condados circundantes. Los puntos de referencia de San Diego son los más evidentes, ya que están más cerca, y recomiendo llevar un mapa y un par de prismáticos para pasar algún tiempo en la selección de varias ciudades, parques, carreteras, picos, etc.
Cuyamaca Sunset
La mecánica de la caminata es simple. Aparca en la zona de uso diurno junto al camping Paso Picacho (que es un buen lugar para acampar) después de pagar la cuota (8 dólares en el momento de escribir este artículo). Después de atravesar el camping, encuentre el camino de incendios que lleva al pico en la parte trasera del camping, cerca de las cabañas. A partir de aquí, manténgase en el asfalto a medida que la carretera asciende sin problemas por la montaña. Llegará a los cruces con el Azalea Glen Fire Road y el West Mesa Fire Road. Ignórelos y manténgase en el asfalto. A medida que el sendero serpentea hacia arriba, vuélvase de vez en cuando para disfrutar de las incipientes vistas del cercano Stonewall Peak y del embalse de Cuyamaca. Durante los años húmedos, la vasta llanura más allá del embalse se llenará de agua, creando un enorme lago de agua dulce que deja tras de sí una espectacular floración de flores silvestres cuando el agua se evapora.
Hacia el lago Cuyamaca
A medida que se acerque al hombro del pico, se encontrará en el mencionado parche de bosque, que es prácticamente todo lo que queda. Aquí, cogerás un poco de sombra y podrás vislumbrar el aspecto que tuvo la montaña en su día. Llegará a los cruces con Conejos Trail y Burnt Pines Trails, pero puede ignorarlos en favor de los senderos que indican la cumbre. En caso de duda, manténgase en el pavimento. El camino rodeará el lado este del pico y emergerá en un pequeño complejo de torres de comunicaciones. Hay dos zonas separadas por edificios que permiten ver al norte y al sur, respectivamente. Traiga el almuerzo y los prismáticos, y disfrute del ático de San Diego. Para los que estén interesados en llegar a la cima, ésta se encuentra en un montón de rocas entre dos edificios de servicio para las torres de comunicaciones situadas aquí arriba. La vista no es tan bonita como si se toman las dos «mitades» de la vista a ambos lados de los edificios de servicio.
Puesta de sol desde Cherry Flat
La vista más amplia (en un día claro) abarca los gigantes del norte, incluyendo Mt. San Gorgonio, Mt. San Jacinto, Santa Rosa Mountain, Santiago Peak, Palomar Mountain, Toro Peak, Mt. Baldy (y los picos circundantes), San Bernadino Peak, y el resto de los picos de las distantes cordilleras transversales. El largo arco de color cobalto del océano brillará en la distancia con la Isla Catalina puntuando la suave planicie. Al este, el desierto de Anza-Borrego, incluyendo el Mar de Salton y las Montañas de Santa Ysidro, se extenderá en una bruma infinita, mientras que los picos del norte de México se ciernen hacia el sur. Es una vista inspiradora, y compensa con creces la ardua caminata por el asfalto y la presencia de tantos árboles muertos.
Esta caminata es mejor en los días claros de otoño, invierno o primavera, después de que las tormentas hayan eliminado la contaminación del aire y la bruma sobre San Diego. Los días de capa marina son divertidos a su manera, pero hay muchos menos puntos de referencia para identificar, especialmente porque la capa marina se traga todo al norte. La nieve también tiende a acumularse y mantenerse durante un largo periodo por encima de los 6.000′, así que prepárese para ello si va de excursión después de una tormenta. Este es uno de los pocos lugares con nieve fiable en San Diego, aunque rara vez nieva lo suficiente como para permitir el uso de raquetas de nieve o el esquí de fondo.
Una vez que haya disfrutado de la vista, es por donde ha venido, pegándose al pavimento todo el camino de vuelta a Paso Picacho y luego a su coche. El Cuyamaca Peak es la punta del iceberg del parque estatal del mismo nombre, pero es un gran lugar para empezar a explorar esta vasta y variada región. Para disfrutar de un verdadero placer, suba al atardecer para ver cómo el sol se hunde en un mar de nubes o en el Océano Pacífico.
Para los excursionistas a los que no les apetece el descenso por asfalto que mata las rodillas, puede seguir esta ruta alternativa de vuelta al Paso Picacho: gire a la izquierda en el Sendero Conejos y sígalo primero a través de un bosque de coníferas y luego en un descenso rocoso a lo largo del hombro norte del pico. A continuación, gire a la izquierda en la carretera de incendios de Azalea Spring y sígala hasta Azalea Spring. Gire a la izquierda en Azalea Glen Fire Road y siga hasta el Paso Pichacho. Esta ruta alternativa es aproximadamente 1 milla más larga que la subida.
