La calidad del aire y su salud
En muchas partes del país, el verano tiene la peor calidad del aire de cualquier estación. Cuando el pronóstico dice que es un día de código rojo para la calidad del aire, ¿qué significa para su salud? Si ha planeado un picnic, un paseo en bicicleta o incluso una caminata con un amigo, ¿debe cambiar sus planes?
«La respuesta depende de muchos factores. No hay una respuesta simple de ‘sí’ o ‘no’ para todo el mundo», dice el Dr. Darryl Zeldin, director clínico interino de ciencias de la salud ambiental en los NIH. Él y otros investigadores apoyados por los NIH han estado estudiando cómo las sustancias del aire pueden afectar a la salud. Saber más sobre la calidad del aire y las alertas atmosféricas le ayudará a tomar decisiones inteligentes a la hora de pasar tiempo al aire libre este verano.
La combinación de altas temperaturas, pocos vientos y brisas, contaminación y partículas en el aire puede crear una mezcla poco saludable en el aire, a la espera de entrar en sus pulmones. Estas sustancias pueden dificultar la respiración y minar tu energía. Si la calidad del aire es especialmente mala, el cuerpo puede tardar unos días en recuperarse. Y si se expone regularmente a altos niveles de aire insalubre, las consecuencias para la salud pueden durar meses o incluso años.
Uno de los contaminantes más estudiados del aire en verano es un gas invisible llamado ozono. Se crea cuando la luz solar desencadena una reacción química entre las moléculas que contienen oxígeno y la contaminación procedente de los coches, las centrales eléctricas, las fábricas y otras fuentes.
«El ozono sólo se produce cuando hay luz solar y altas temperaturas o aire estancado, por lo que el ozono no suele ser un problema en invierno», dice el doctor Frank Gilliland, experto en salud ambiental de la Universidad del Sur de California. «Los niveles altos de ozono reducen la función pulmonar y provocan inflamación, o hinchazón, en las vías respiratorias. Cuando los niveles son lo suficientemente altos, pueden aparecer síntomas como la tos o la irritación de la garganta. Puede que te lloren los ojos. El ozono es una molécula muy reactiva que puede irritar el revestimiento de las vías respiratorias y los pulmones. Si tiene una afección pulmonar como el asmaUna enfermedad pulmonar crónica que provoca sibilancias, tos, opresión en el pecho y problemas para respirar. el daño puede ser más perjudicial. «Cuando las personas con asma mal controlada se exponen a un poco de ozono, la inflamación de los pulmones aumenta y las vías respiratorias se agitan más», dice Zeldin. «Como resultado, los conductos de aire se estrechan, lo que dificulta la respiración».
Los efectos del ozono pueden aparecer rápidamente y persistir o incluso empeorar con el tiempo. «Cuando la gente oye que será un día de mal aire, la mayoría espera que su respiración se vea afectada ese día. Pero, de hecho, suelen sentir los efectos con mayor intensidad al día siguiente o al día siguiente», afirma el Dr. David Peden, investigador de medicina ambiental de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. «Esto es especialmente cierto para las personas con asma. Cuando hay un aumento de los niveles de ozono, el asma suele empeorar o quedar fuera de control uno o dos días después de la exposición. A menudo vemos un aumento de las visitas a urgencias, las hospitalizaciones y el uso de medicamentos de «rescate» para el asma».
Los investigadores también han estado estudiando las partículas -las partículas finas y gruesas que arrojan las cosas que queman combustible, como los coches, las centrales eléctricas y los incendios forestales. Las partículas, a diferencia del ozono, pueden causar problemas de salud durante todo el año. Al igual que el ozono, las partículas se han relacionado con un empeoramiento de los problemas pulmonares, especialmente el asma. Las partículas y el ozono también se asocian a un aumento de los episodios cardiovasculares, como los accidentes cerebrovasculares y los infartos de miocardio.
Los estudios realizados por Gilliland y sus colegas han revelado que los niños que viven cerca de carreteras con mucho tráfico, rodeados de partículas contaminantes, tienen más probabilidades de desarrollar asma y otros trastornos respiratorios. «Hemos comprobado que puede afectar sustancialmente al desarrollo pulmonar de los niños», afirma Gilliland. «También descubrimos que la contaminación por partículas puede afectar al desarrollo de la aterosclerosisLa acumulación de colesterol y grasa en las paredes de las arterias. en los adultos, y está asociada al deterioro cognitivo en los ancianos».
Varios equipos de investigación financiados por los NIH han descubierto que los genesLos tramos de ADN, una sustancia que se hereda de los padres, que definen características como la probabilidad de contraer ciertas enfermedades. pueden afectar a la respuesta a la contaminación del aire. Al menos un gen parece proteger contra los efectos nocivos del ozono. Por desgracia, hasta el 40% de la población carece de una copia funcional de este útil gen, por lo que es más susceptible a los daños del ozono. «Unas 24 horas después de la exposición al ozono, estas personas tienen mucha más inflamación en las vías respiratorias en comparación con las que tienen una copia funcional del gen», dice Peden. Los investigadores buscan ahora formas de proteger a estas personas susceptibles del daño causado por el ozono.
Afortunadamente, se han instalado monitores de la calidad del aire en más de mil lugares de todo el país para medir los niveles de los principales contaminantes. Estas mediciones diarias, y a veces horarias, se publican ampliamente en los periódicos y en la televisión, la radio y la web. Para ayudar a entender los datos, la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. ha desarrollado una herramienta llamada Índice de Calidad del Aire (ICA). El ICA puede indicarle el grado de limpieza o contaminación del aire en su zona para que pueda tomar decisiones informadas sobre la mejor manera de proteger su salud.
El ICA evalúa diferentes tipos de contaminación del aire, como el ozono, las partículas y el dióxido de azufre. En función de los niveles, a cada contaminante se le asigna una categoría AQI codificada por colores que va desde el 0, que es verde o «bueno», hasta el 300, que es morado o «muy insalubre». Por lo general, el contaminante con los niveles más altos se reporta como el valor de AQI para ese día.
En general, cada vez que se pronostica que el AQI llegará a más de 100 -eso significa código naranja, rojo o púrpura- considere ajustar sus actividades para reducir la exposición a la contaminación del aire. «En los días naranja debe limitar las actividades prolongadas al aire libre si tiene una afección pulmonar subyacente como el asma o pertenece a un grupo sensible, incluidos los niños y los adultos mayores», dice Zeldin. «En los días de alerta roja debe evitar realizar actividades al aire libre durante las horas de mayor concentración de ozono, incluso si goza de buena salud. Si puede, posponga cortar el césped o salir a correr hasta más tarde, o incluso vaya a primera hora de la mañana, antes de que salga el sol y comience todo el tráfico.» Los niveles de ozono tienden a alcanzar su punto máximo entre la media tarde y las primeras horas de la noche.
Si quiere hacer ejercicio al aire libre en los días de riesgo, considere la posibilidad de reducir el tiempo y la intensidad de su entrenamiento. Si normalmente hace footing durante 45 minutos, intente caminar durante media hora. Evite correr o montar en bicicleta en carreteras con mucho tráfico. Por supuesto, la mejor manera de reducir la exposición al aire exterior es hacer ejercicio en el interior, en casa o en un gimnasio.
Si tiene previsto estar al aire libre, consulte la calidad del aire en su zona consultando los periódicos, escuchando la radio o visitando sitios web como www.airnow.gov. Si tiene asma u otras afecciones pulmonares, debe extremar las precauciones cuando la calidad del aire sea mala.