La oveja Dolly se conserva en el Museo de Escocia
Hace 20 años esta semana, a la edad de seis meses, la oveja clonada Dolly fue presentada al mundo en medio de una gran controversia. Los periódicos proclamaban que la comunidad científica estaba «alborotada»; otros decían que la creación era «esperada y temida» y el anuncio provocaba las inevitables afirmaciones de que la clonación humana estaba cerca de ser una realidad.
Sin embargo, más de dos décadas después del «nacimiento» de la oveja, no existen clones humanos completos y la tecnología de clonación ha permanecido, en su mayor parte, contenida en los laboratorios científicos.
«Cuando se anunció el nacimiento de Dolly, los medios de comunicación se hicieron eco del hecho de que ahora tenemos un clon y sacaron a relucir escenarios de tipo ciencia ficción, pero la biología era realmente asombrosa», dijo a WIRED Lawrence Brody, del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano. «La gente de Escocia había descubierto esencialmente una forma de reprogramar el genoma para poder hacer un organismo completo, y renovó una investigación muy intensa en esta área».
Entonces, ¿dónde está ahora la tecnología y, lo que es más importante, hacia dónde va?
¿Qué es la clonación?
«El término clonación describe una serie de procesos diferentes que pueden utilizarse para producir copias genéticamente idénticas de una entidad biológica», explica el sitio web del grupo de investigación del Genoma Humano Nacional. En su forma más sencilla, la clonación consiste en tomar una parte genética de un organismo y recrearla en otro lugar.
Dolly fue clonada mediante un proceso conocido como transferencia nuclear de células somáticas (SCNT) que toma una célula somática, como una célula de la piel, y transfiere su ADN a un óvulo al que se le ha quitado el núcleo. En el proceso, el ADN puede transferirse por inyección o mediante un proceso que utiliza corrientes eléctricas.
Aunque fue revolucionario en su momento, este método ha sido superado en gran medida por la introducción de las células madre pluripotentes inducidas (iPSC), anunciada hace más de una década. Las iPSC son células de la piel o de la sangre que han sido reprogramadas hasta alcanzar un estado pluripotente similar al embrionario, lo que permite a los investigadores convertirlas en cualquier tipo de célula necesaria. Por ejemplo, las iPSC pueden utilizarse para tratar la diabetes, o las células sanguíneas iPSC pueden utilizarse para crear una nueva sangre libre de células cancerosas para un paciente con leucemia.
En 2006, Shinya Yamanaka, que ahora es premio Nobel, demostró cómo las células maduras de los ratones podían reprogramarse para convertirse en células madre inmaduras. Un año después, las investigaciones dirigidas por los doctores Kathrin Plath, William Lowry, Amander Clark y April Pyle fueron de las primeras en crear iPSC humanas.
«Las iPSC tienen el potencial de convertirse en herramientas clínicas y de investigación polivalentes para comprender y modelar enfermedades, desarrollar y examinar fármacos candidatos y administrar terapias de sustitución celular para apoyar la medicina regenerativa», escribió el investigador Charles Goldthwaite sobre el potencial del método.
Una selección de cerdos clonados
¿Cómo se utiliza la clonación en la actualidad?
Aunque la mayoría de las técnicas de clonación siguen estando dentro de los laboratorios, existe una industria comercial que produce clones de animales.
La Universidad Estatal de Utah, por ejemplo, está clonando vacas. «La clonación es una excelente manera de ayudar a las especies en peligro de extinción, promover la resistencia a las enfermedades o incluso aumentar la producción de leche», afirma la institución académica.
También es posible clonar a tu mascota, previo pago. Una pareja del Reino Unido se gastó recientemente 67.000 libras en clonar a su perro muerto tras enviar el ADN a una empresa de Corea del Sur. Los cachorros clonados fueron enviados al Reino Unido.
La empresa estadounidense Viagen afirma ser «la compañía de clonación de animales más fiable de Estados Unidos» y es capaz de clonar caballos, ganado -incluyendo vacas, cerdos, ovejas y cabras- así como mascotas. La empresa afirma que puede clonar sementales para producir caballos de carreras de calidad que permitan «a los criadores aprovechar mejor sus animales más excepcionales».
ViaGen explica a WIRED que lleva 15 años operando y que en ese tiempo ha «clonado miles de animales» mediante el proceso SCNT. Dice que todas las mascotas que produce son «cachorros y gatitos sanos y normales».
«El proceso de clonación de una mascota, de principio a fin, puede durar entre 8 y 12 meses», afirma la empresa en un comunicado. «Esto se debe al tiempo que se tarda en crear el embrión, los 60-62 días para que la perra o la gata experimente un embarazo normal, el cuidado posterior de los cachorros y gatitos antes de entregarlos al dueño de la mascota».
¿La clonación plantea riesgos para la salud?
Hay preguntas sin respuesta sobre la salud a largo plazo de los clones. En 2003, Dolly murió joven tras desarrollar una enfermedad pulmonar.
Por el contrario, un estudio de seguimiento realizado por Kevin Sinclair, profesor de biología de la Universidad de Nottingham, descubrió que los animales clonados son capaces de envejecer de forma saludable. Su estudio de 2016 sobre cuatro clones de oveja Finn-Dorset de siete años -llamados Debbie, Denise, Dianna y Daisy- demostró que cada uno de los animales había envejecido de forma saludable y había sobrevivido a Dolly.
El académico de la Universidad de Nottingham dijo que en los próximos meses se aplicará la eutanasia a las ovejas y se llevará a cabo el estudio más detallado de los grandes animales clonados.
Los cuatro clones genómicos de Dolly: Debbie, Denise, Dianna y Daisy
Aunque se están realizando pruebas limitadas de clonación de células madre humanas, Brody afirma que la aplicación más probable de la clonación en los próximos años seguirá siendo en animales. «Las aplicaciones biomédicas siguen siendo bastante difíciles», explicó. «Simplemente no experimentamos a lo loco cuando se trata de personas».
Sinclair cree que «una de las principales aplicaciones» de la clonación en el futuro será la creación de animales transgénicos y su incorporación a la cadena de producción de alimentos. Los animales transgénicos son aquellos a los que se les ha insertado un gen en su genoma. Este proceso tiene el potencial de erradicar las enfermedades al reescribir los genes relacionados con ellas. Pero esto también conlleva sus propios problemas éticos y en Europa, por ejemplo, existe la prohibición de introducir productos animales clonados en la cadena alimentaria.
En otro lugar, el investigador italiano Pasqualino Loi y sus colegas han estado trabajando en un método que combina la reprogramación de genes con las técnicas de clonación SCNT. «La SCNT se ha convertido en un proceso controlable que puede utilizarse para ‘rescatar’ especies en peligro de extinción y para la investigación biomédica, como la clonación terapéutica y el aislamiento de células madre pluripotentes inducidas», explica un artículo de investigación de Loi.
Sinclair, que no participó en el trabajo, dice que el proceso de Loi funciona tratando de emular lo que ocurre en los procesos biológicos naturales. Durante el cultivo de las células es posible insertar el nuevo gen, que teóricamente sería resistente a las enfermedades.
«Pueden empezar a inducir el proceso de reprogramación antes de hacer la transferencia nuclear», dice Sinclair. «Tal vez puedan utilizar herramientas genéticas modernas para hacer la edición de genes y hacer que algunas células sean resistentes a estos patógenos y utilizar eso para clonar animales que lleven cadenas resistentes a la enfermedad».»