Una línea costera o litoral es la zona en la que la tierra se encuentra con el mar o el océano, o una línea que forma el límite entre la tierra y el océano o un lago.
El término zona costera es una región en la que se produce la interacción de los procesos del mar y la tierra. Tanto los términos costa como litoral se utilizan a menudo para describir una ubicación geográfica o región; por ejemplo, la costa oeste de Nueva Zelanda, o las costas este y oeste de Estados Unidos. Edimburgo, por ejemplo, es una ciudad situada en la costa de Escocia..
Si una casa está cerca de la costa decimos que está «en la costa». Cuando hablamos de una parte larga de la costa la llamamos «la línea de costa». A veces, «costa» puede formar parte de un topónimo o de la descripción de una zona amplia. Por ejemplo, la Costa Este de los Estados Unidos describe toda la parte oriental de los Estados Unidos que está junto al Océano Atlántico.
Las olas erosionan la costa cuando rompen en la orilla liberando su energía; cuanto más grande es la ola, más energía libera y más sedimentos mueve. Las costas con costas más largas tienen más espacio para que las olas dispersen su energía, mientras que las costas con acantilados y costas cortas dan poco espacio para que la energía de las olas se disperse. En estas zonas, la energía de las olas que rompen contra los acantilados es mayor, y el aire y el agua se comprimen en las grietas de la roca, forzándola, rompiéndola.
Al igual que el océano que las conforma, las costas son un entorno dinámico con cambios constantes. Los procesos naturales de la Tierra, en particular las subidas del nivel del mar, las olas y diversos fenómenos meteorológicos, han provocado la erosión, la acreción y la remodelación de las costas, así como las inundaciones y la creación de plataformas continentales.
Importancia medioambiental
La costa y sus zonas adyacentes en la costa y fuera de ella son una parte importante de un ecosistema local: la mezcla de agua dulce y agua salada (agua salobre) en los estuarios proporciona muchos nutrientes para la vida marina. Las marismas y las playas también sustentan una diversidad de plantas, animales e insectos cruciales para la cadena alimentaria.
Impactos humanos
Usos humanos de las costas
Cada vez más personas del mundo viven en regiones costeras. Muchas ciudades importantes están en buenos puertos o cerca de ellos y tienen instalaciones portuarias. Algunos lugares sin salida al mar han alcanzado la condición de puerto mediante la construcción de canales.
La costa es una frontera que las naciones han defendido típicamente contra los invasores militares, los contrabandistas y los inmigrantes ilegales. Durante mucho tiempo se han erigido defensas costeras fijas en muchas naciones y los países costeros suelen tener una armada y algún tipo de guardia costera.
Las costas, especialmente las que tienen playas y aguas cálidas, atraen a los turistas. En muchas naciones insulares, como las del Mediterráneo, el Pacífico Sur y el Caribe, el turismo es fundamental para la economía. Las costas ofrecen actividades recreativas como la natación, la pesca, el surf, la navegación y los baños de sol. La gestión del crecimiento puede ser un reto para las autoridades locales costeras, que a menudo se esfuerzan por proporcionar la infraestructura requerida por los nuevos residentes.
Amenazas para una costa
Las costas también se enfrentan a muchos impactos ambientales inducidos por el hombre. Se cree que la influencia humana en el cambio climático contribuye a una tendencia acelerada de la subida del nivel del mar que amenaza los hábitats costeros. Se cree que el deshielo del Ártico hará que el nivel del mar suba e inunde las zonas costeras.
Vida silvestre
Animales
Algunos de los animales viven en una costa típica. Hay animales como frailecillos, tortugas marinas y pingüinos de roca. Los caracoles de mar y varios tipos de percebes viven en la costa y hurgan en la comida depositada por el mar. La mayoría de los animales de la costa están acostumbrados a los humanos en las zonas urbanizadas, como los delfines y las gaviotas.
Hay muchas clases de aves marinas en la costa. Los pelícanos y los cormoranes se juntan con los charranes y los ostreros para buscar pescado y marisco en la costa. Hay leones marinos en la costa de Gales y otros países.
Plantas
Las zonas costeras son famosas por sus lechos de algas. El alga es un alga de rápido crecimiento que crece hasta un metro al día. Los corales y las anémonas de mar son verdaderos animales, pero tienen un estilo de vida similar al de las plantas. Los manglares, las hierbas marinas y las marismas son importantes tipos de vegetación costera en ambientes tropicales y templados, respectivamente.
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