Los leopardos son grandes felinos conocidos por sus cuerpos dorados y manchados y por sus elegantes pero feroces técnicas de caza. A menudo se piensa en ellos como un animal africano, pero los leopardos viven en todo el mundo. Aunque su alcance es enorme, su número está disminuyendo.
Tamaño
Los leopardos son más grandes que un gato doméstico, pero los leopardos son los miembros más pequeños de la categoría de grandes felinos. Sólo miden entre 92 y 190 centímetros de largo. Su cola añade entre 64 y 99 cm a su longitud. El peso de los machos y las hembras varía. Las hembras suelen pesar entre 21 y 60 kilogramos (46 y 132 libras) y los machos entre 36 y 75 kilogramos (80 y 165 libras). (36 a 75 kg), según el zoológico de San Diego.
Hábitat
El leopardo es muy adaptable y puede vivir en muchos lugares diferentes de todo el mundo. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), los leopardos se encuentran en el África subsahariana, la península arábiga, el suroeste y el este de Turquía, en el desierto del Sinaí/Judea del suroeste de Asia, las estribaciones del Himalaya, la India, Rusia, China y las islas de Java y Sri Lanka. Estos grandes felinos pueden vivir en casi cualquier tipo de hábitat, como selvas tropicales, desiertos, bosques, sabanas de pastizales, selvas, hábitats de montaña, matorrales costeros, arbustos y zonas pantanosas. De hecho, los leopardos viven en más lugares que cualquier otro gran felino.
Hábitos
Los leopardos son criaturas solitarias que sólo pasan tiempo con otros cuando se aparean o crían. También son nocturnos y pasan las noches cazando en lugar de durmiendo.
Los leopardos pasan gran parte de su tiempo en los árboles. Su pelaje moteado los camufla, haciendo que se mezclen con las hojas del árbol. A menudo arrastran a sus presas a los árboles para evitar que las cojan otros animales, según National Geographic.
Dieta
Los leopardos son carnívoros, pero no son muy exigentes. Se alimentan de cualquier animal que se cruce en su camino, como gacelas de Thomson, cachorros de guepardo, babuinos, roedores, monos, serpientes, grandes aves, anfibios, peces, antílopes, facóqueros y puercoespines.
Los leopardos son depredadores de emboscada; se agachan para acercarse sigilosamente a su presa y abalanzarse sobre ella antes de que tenga la oportunidad de reaccionar, según la Animal Diversity Web, una base de datos mantenida por el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan. Un leopardo matará a su presa con un rápido mordisco en el cuello, rompiéndolo.
Las crías
Los leopardos tienen un período de gestación de aproximadamente tres meses y suelen dar a luz a una camada de dos a tres cachorros en una guarida, según PBS Nature. Cada cachorro pesa entre 500 y 600 gramos al nacer, es ciego y casi no tiene pelo. Dependen de su madre para alimentarse y no salen de la madriguera hasta los 3 meses de edad. A los 12 o 18 meses, los cachorros están preparados para vivir solos y a los 2 o 3 años tendrán su propia descendencia. Los leopardos viven de 12 a 15 años en la naturaleza y hasta 23 años en los zoológicos.
Clasificación/taxonomía
Las características de los leopardos se reconocen en su clasificación como carnívoros felinos (suborden Feliformia) y como gatos rugientes (géneroPanthera). Su taxonomía completa, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), es:
- Reino: Animalia
- Subreino: Bilateria
- Infrakingdom: Deuterostomia
- Phylum: Chordata
- Subphylum: Vertebrata
- Infraphylum: Gnathostomata
- Superclase: Tetrapoda
- Clase: Mammalia
- Subclase: Theria
- Infraclase: Eutheria
- Orden: Carnivora
- Suborden: Feliformia
- Familia: Felidae
- Subfamilia: Pantherinae
- Género & especies: Panthera pardus
- Subespecie:
Panthera pardus delacouri (leopardo de Indochina) Panthera pardus fusca (leopardo de la India) Panthera pardus japonensis (leopardo del norte de China) Panthera pardus kotiya (leopardo de Sri Lanka) Panthera pardus melas (leopardo de Java) Panthera pardus nimr (leopardo de Arabia) Panthera pardus orientalis (leopardo de Amur) Panthera pardus pardus (leopardo africano) Panthera pardus saxicolor (leopardo del Cáucaso, leopardo de Asia Central, leopardo de Persia)
Estado de conservación
Los leopardos están clasificados como casi amenazados por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Esta clasificación se debe a la disminución de su población, causada por la pérdida de hábitat y la caza. Según PBS Nature, uno de los leopardos más raros es el leopardo de Amur, que se encuentra en el extremo oriental de Rusia, Corea y el noreste de China. Se calcula que actualmente sólo hay 30 viviendo en libertad.
Otros datos
El nombre «leopardo» proviene de la palabra griega leopardus, que es una combinación de leon (león) y pardus (pantera), según PBS Nature.
Los leopardos no necesitan mucha agua. Sobreviven gracias a la humedad que obtienen al comer sus presas.
No es de extrañar que los leopardos sean tan buenos cazadores. Pueden correr hasta 36 mph (58 kph), saltar hacia adelante 20 pies (6 metros) y saltar 10 pies (3 m) en línea recta, según el Zoológico de San Diego.
Aunque están clasificados como gatos rugientes, los leopardos suelen ladrar cuando tienen algo que decir.
Los oídos de los leopardos pueden oír cinco veces más sonidos que el oído humano.
Las manchas del leopardo se llaman rosetas porque parecen rosas.
El género Leopardus no incluye a los leopardos. Los miembros de ese género incluyen a los gatos de América Central y del Sur, como los ocelotes, las oncillas, los margays, los gatos de las pampas, el gato de Geoffrey, las guiñas y los gatos andinos.