Los tritones son pequeños anfibios semiacuáticos que parecen un cruce entre una rana y un lagarto. Los tritones poseen varias características interesantes. Por ejemplo, aunque parezcan bonitos e inofensivos, pueden ser peligrosos; las toxinas que segregan a través de la piel como mecanismo de defensa podrían matar a una persona. Los tritones también pueden regenerar miembros y órganos perdidos. Esa capacidad los convierte en sujetos importantes en los estudios médicos sobre regeneración. Además, algunos tritones han volado en misiones espaciales.

Los tritones frente a las salamandras

Los tritones son miembros de la familia Salamandridae, y hay más de 60 especies. Todos los tritones son salamandras, pero no todas las salamandras son tritones. Las diferencias entre los tritones y las salamandras son escasas, según Caudata Culture, un sitio web para los aficionados a los tritones y las salamandras. En general, con algunas excepciones, los tritones pasan más tiempo de su vida adulta en el agua que las salamandras. Además, en los tritones hay más diferencias entre los sexos.

La principal distinción entre las salamandras y los tritones es su clasificación. Los tritones pertenecen a los géneros Cynops, Echinotriton, Euproctus, Neurergus, Notophthalmus, Pachytriton, Paramesotriton, Pleurodeles, Taricha, Triturus o Tylototriton. Las «verdaderas salamandras» pertenecen a Chioglossa, Mertensiella y Salamandra, según la Web de la Diversidad Animal (ADW).

Tamaño

Los tritones tienen cuerpo en forma de lagarto con cuatro patas y cola larga. La mayoría tiene la piel lisa y húmeda, aunque algunas especies, como los tritones de piel rugosa tienen, como cabría esperar, la piel áspera y granulada. La mayoría de las especies tienen pulmones bien desarrollados, mientras que algunas conservan branquias y son completamente acuáticas.

Con tantas especies, los tritones vienen en muchos tamaños diferentes. Suelen tener un tamaño inferior a 20 centímetros, según la Enciclopedia Británica. Por ejemplo, el tritón verrugoso alcanza las 7 pulgadas (18 cm) y pesa entre 6,3 y 10,6 gramos (0,22 y 0,37 onzas).

Hábitat

Los tritones pueden encontrarse en todo el hemisferio norte, en América del Norte, Europa, Asia y el norte de África. Algunos viven en tierra, mientras que otros viven casi exclusivamente en el agua. Por ejemplo, el tritón caimán vive en las islas del sur de Japón en pantanos, bosques, praderas y tierras de cultivo. El tritón de manchas rojas del este se encuentra en el este de Norteamérica en estanques, lagos y pantanos.

Hábitos

Muchos tritones son activos durante el día mientras que otros lo son durante la noche. Todos ellos pasan la mayor parte del tiempo cazando comida o descansando en una zona fresca a la sombra.

Su ritual de apareamiento es particularmente interesante. Cuando llega la época de apareamiento, el macho segrega una fuerte feromona para atraer a la hembra. Luego, hace un pequeño baile balanceando su cola en el aire. La feromona funciona tan bien que, cuando no hay un macho cerca, las hembras intentan aparearse entre ellas, según un estudio de 2013 de la Universidad Libre de Bruselas.

Ojo de tritón

Los tritones pueden regenerar miembros, órganos y tejidos totalmente funcionales, incluyendo el músculo del corazón, componentes de su sistema nervioso y el cristalino de su ojo, según un artículo de la revista Nature. Los investigadores esperan que esta capacidad se base en un rasgo genético común y se encuentre, incluso de forma latente, en todos los animales. Los estudios indican, sin embargo, que puede no ser tan sencillo debido al enorme tamaño del genoma del tritón, que es 10 veces mayor que el del ser humano.

Tacto tóxico

Muchos tritones confían en el color de su piel -verde, negro o marrón- para camuflarse y escapar del aviso de los depredadores. Otros están marcados con colores brillantes de advertencia para indicar que son tóxicos y que no serían una buena comida, según Caudata Culture.

Estos tritones segregan un moco que es bastante tóxico. Un estudio de 1966 publicado en la revista Toxicon descubrió que al menos 10 especies tenían sustancias llamadas tarichatoxina y tetrodotoxina. La tetrodotoxina, o TTX, es la sustancia no proteica más venenosa conocida por los científicos y es similar a la que se encuentra en los peces globo, según Caudata Culture. Es una potente neurotoxina que bloquea las señales del sistema nervioso a los músculos, por lo que, por ejemplo, bloquea las señales del cerebro que indican al corazón que lata.

El estudio descubrió que la piel de un tritón de piel rugosa es lo suficientemente venenosa como para matar potencialmente a 25.000 ratones. El estudio también citó un caso que involucró a un hombre en Oregón que se tragó un tritón por un desafío (había estado bebiendo mucho). Al cabo de unos minutos, sus labios empezaron a sentir un cosquilleo. Durante las dos horas siguientes empezó a sentirse entumecido y débil, y luego sufrió una parada cardiopulmonar. Más tarde, ese mismo día, murió, a pesar del tratamiento hospitalario.

En otro estudio, publicado en 1974 en la revista Copeia, la toxina de tritón entró en una herida por punción en el dedo índice de un científico, y éste sufrió 30 minutos de entumecimiento en el brazo hasta el hombro, y algunas náuseas y mareos acompañantes.

Algunos tritones añaden el insulto a la herida. Además de segregar la toxina, el tritón acanalado español y el tritón caimán empujan sus costillas a través de su piel para perforar a sus víctimas, asegurándose de que el veneno entre en el cuerpo del atacante.

Dieta

Los tritones son carnívoros. Comen babosas, gusanos, pequeños invertebrados, huevos de anfibios e insectos en tierra. En el agua, los renacuajos, las gambas, los insectos acuáticos, las larvas de insectos y los moluscos forman parte del menú. Los tritones bebé, llamados larvas, pueden alimentarse de pequeñas gambas y larvas de insectos que encuentran mientras nadan.

Prima

La mayoría de los tritones ponen huevos, y una hembra puede poner cientos de ellos. Por ejemplo, el tritón verrugoso puede poner entre 200 y 300 huevos, según National Geographic. Sin embargo, los ponen de uno en uno y los adhieren a las plantas acuáticas, según A-Z Animals. Las ranas, en cambio, ponen sus huevos en grupos que flotan cerca de la superficie del agua. Unas pocas especies de tritones ponen sus huevos en tierra.

Los bebés de los tritones, llamados renacuajos, se parecen a las crías de los peces con branquias externas emplumadas. Al igual que las ranas, los tritones evolucionan hasta su forma adulta. Algunos pasan de huevo a larva a adulto, mientras que otros evolucionan de huevo a larva a juvenil a adulto.

Clasificación/taxonomía

Aquí está la información taxonómica de los tritones, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS):

Reino: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Amphibia Orden: Caudata Familia: Salamandridae Géneros:

• Calotriton (tritones de arroyo europeos) – 2 especies
• Cynops (tritones de panza de fuego) – 7 especies
• Echinotriton (tritones de montaña) – 2 especies
• Ichthyosaura (tritones alpinos) – 1 especie
• Lissotriton (tritones lisos) – 10 especies
• Neurergus (tritones del Kurdistán) – 4 especies
• Notophthalmus (tritones del Este, Tritones norteamericanos) – 3 especies
• Ommatotriton (tritones de banda) – 2 especies
• Pachytriton (tritones chinos, tritones de cola de paleta) – 3 especies
• Paramesotriton (tritones verrugosos) – 9 especies
• Pingia – 1 especie. Algunos expertos sostienen que los pocos especímenes examinados eran juveniles de Pachytriton.
• Pleurodeles (tritones acanalados) – 3 especies
• Taricha (tritones del Pacífico) – 4 especies
• Triturus (tritones alpinos) – 7 especies
• Tylototriton (tritones cocodrilo) – 7 especies

Estado de conservación

El estado de conservación de los tritones oscila entre preocupación menor y peligro crítico, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Las especies en peligro crítico son Echinotriton chinhaiensis (tritón espinoso de Chinhai), con una población de unos 300 individuos maduros, y Neurergus microspilotus (tritón del Kurdistán). La disminución de las poblaciones se debe a la caza, la pérdida de hábitat y el comercio de animales de compañía.

Astronautas en el espacio

Dos misiones espaciales en 1994 y 1995 estudiaron el desarrollo embrionario de los tritones japoneses de vientre rojo. Según el estudio, publicado en Biological Science in Space, se indujo a las hembras de «astronewts» a poner huevos en órbita. Los huevos se expusieron al entorno espacial, como la baja gravedad, a bordo de una misión del SpaceLab. Una vez recuperados los embriones, la morfología no se había desviado de los desarrollados en tierra. Sin embargo, se descubrieron cambios patológicos en varios órganos de los tritones adultos que regresaron vivos.

Recursos adicionales

• Instituto Médico Howard Hughes: Regeneración de las extremidades del tritón
• BBC: The Flamboyant Courtship of Newts
• Jardín Botánico de la Universidad de California en Berkeley: Newts

p.p1 {margen: 0.0px 0.0px 8.0px 0.0px; font: 11.0px ‘Trebuchet MS’; color: #000000; -webkit-text-stroke: #000000} p.p2 {margen: 0.0px 0.0px 0.0px; font: 13.0px ‘Helvetica Light’; color: #2f5496; -webkit-text-stroke: #2f5496} p.p4 {margen: 0.0px 0.0px 2.0px 0.0px; font: 13.0px ‘Helvetica Light’; color: #2f5496; -webkit-text-stroke: #2f5496; min-height: 16.0px} li.li1 {margin: 0.0px 0.0px 8.0px 0.0px; font: 11.0px ‘Trebuchet MS’; color: #000000; -webkit-text-stroke: #000000} li.li3 {margen: 0.0px 0.0px 8.0px 0.0px; font: 11.0px ‘Trebuchet MS’; color: #0563c1; -webkit-text-stroke: #0563c1} span.s1 {corrección de fuente: ninguna} span.s2 {decoración de texto: subrayado ; corrección de fuente: ninguna; color: #0563c1; -webkit-text-stroke: 0px #0563c1} span.s3 {font: 12.0px Helvetica; color: #000000} span.s4 {font: 12.0px Helvetica; color: #000000; -webkit-text-stroke: 0px #2f5496} span.s5 {font: 11.0px ‘Trebuchet MS’; text-decoration: underline ; font-kerning: none; -webkit-text-stroke: 0px #0563c1} span.s6 {font: 12.0px Helvetica; color: #000000; -webkit-text-stroke: 0px #000000}