Los metales suelen dividirse en:

• Metales ferrosos, que tienen hierro (por ejemplo, el acero dulce, el acero al carbono y el hierro fundido)

• Metales no ferrosos, que no tienen hierro (por ejemplo, el cobre, el aluminio, el estaño y el plomo).

La gente empezó a hacer cosas de metal hace más de 6000 años, cuando descubrieron cómo obtener el cobre de su mineral. Luego aprendieron a hacer una aleación más dura, el bronce, añadiendo estaño al cobre. Hace unos 3.000 años, descubrieron el hierro. Añadiendo pequeñas cantidades de carbono al hierro, descubrieron que podían hacer una aleación especialmente útil: el acero.

De este modo, los tecnólogos y diseñadores han conocido y utilizado metales puros y aleaciones durante muchos milenios. Sin embargo, hace muy poco tiempo que conocen la estructura atómica de los metales. Hoy en día conocemos unos 100 metales puros y un gran número de aleaciones, todas ellas con una amplia gama de propiedades. Los metales que más se utilizan en la escuela son:

• aleación de aluminio

• cobre

• latón

• plata

• acero dulce

• acero al carbono

La primera etapa en la fabricación de metales es la extracción de la rocaroca que contiene el mineral. A veces se necesitan enormes cantidades de mineral para obtener una pequeña cantidad de metal: la mayor parte del cobre, por ejemplo, se encuentra en minerales sulfurosos que contienen tan sólo un 0,25% de cobre. Luego hay que extraer el metal de la roca mediante hornos y procesos electrolíticos. Por último, antes de que el metal pueda ser utilizado, a menudo tiene que someterse a un procesamiento adicional. Por ejemplo, el «cobre blíster» con una pureza del 98%, creado mediante fundición y reducción, tiene que ser «electrorrefinado» para producir cobre con una pureza del 99,99%.