Historia y fotos de John W. Cannon

PESCA DE UTAH &AL AIRE LIBRE – 1 de diciembre de 1991

Imagínate esto si quieres. Usted está caminando a través de la Rocky Mountain Wilderness de Utah. Allí, en el sendero frente a ti, hay una gran huella. La enorme huella lleva las claras hendiduras de grandes y largas garras. La huella es la firma del Ursus Arctos horribilis, que es el nombre científico, en latín, del oso pardo.

Tu corazón late más rápido. Tus oídos se esfuerzan por escuchar el más mínimo sonido. Buscas movimiento en el bosque. Tus sentidos se agudizan porque sabes que él está ahí fuera, en alguna parte. Continúas por el sendero.

De repente, una ramita se rompe en los arbustos. Las hojas se agitan y crujen. El corazón se te clava en la garganta mientras una megadosis de adrenalina te recorre las venas. Cada pelo de tu cuerpo se eriza mientras una bestia corre por el bosque en tu dirección.

Ahí está justo delante de ti… y es una ardilla. Corre por un pequeño arbusto a un metro delante de tu cara regañándote por caminar por su parte del bosque. Nunca una ardilla había provocado una reacción tan intensa. Te sientes humillado por el encuentro, pero a la vez entusiasmado. Es bueno estar vivo.

En algún lugar hay una criatura grande y poderosa – el mayor depredador terrestre sobre la faz de la tierra. Es rápido y fuerte. Posee un intelecto agudo con notable astucia e ingenio. No juega con las reglas de los hombres. Si se le antoja, puede comerte para almorzar.

Es esta propensión ocasional a comer gente y su ganado doméstico gordo, indefenso y sabroso lo que ha metido al oso en tantos problemas.

No es que tales incidentes ocurran con gran frecuencia, pero cuando lo hacen, todos oímos hablar de ello una y otra vez. Cientos de personas mueren cada semana en Estados Unidos por accidentes de tráfico y nadie se inmuta. Pero si, por ejemplo, un fotógrafo se acerca demasiado a un oso pardo y es devorado, ¡se convierte en noticia nacional!

Nunca he oído hablar de grupos de ciudadanos airados que luchen por deshacerse de los automóviles por el riesgo y el peligro que nos imponen. Sin embargo, hay grupos cuyo objetivo declarado ha sido la erradicación total de los grandes osos y otros grandes depredadores. Y durante muchos años tales actitudes se consideraron completamente aceptables. El oso pardo ocupaba la mayor parte del oeste de EE.UU., con más de 100.000 osos grandes viviendo en lo que ahora son los 48 estados más bajos. Hoy, menos de 1.000 osos pardos viven en esas mismas zonas. Su existencia es tan precaria que en muchas de esas zonas restantes han sido catalogados como «amenazados» por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, lo que obliga al gobierno a tomar medidas para garantizar la supervivencia de los pocos osos que quedan. Mientras observaba el debate sobre los osos pardos que quedan en el oeste de EE.UU., pensaba: «¿Por qué no quedan osos pardos en Utah? ¿Deberíamos traer a los osos pardos de vuelta a Utah?». Esta es, de hecho, una pregunta cargada y asumiré la responsabilidad de hacerla.

A continuación se presentan una serie de entrevistas con varias personas, grupos y funcionarios del gobierno que responden a la pregunta: «¿Deberíamos traer de vuelta a los osos pardos a Utah?» Ninguna de estas personas, oficiales o no, ha propuesto realmente, que yo sepa, la reintroducción de los grandes osos pardos en Utah. Pero, tal vez sea hora de que ellos, y nosotros, consideremos esa cuestión.

Algunos de ustedes pueden deducir de la introducción que he hecho hasta ahora que debo ser un ecologista liberal de izquierdas. Pero no es así, resulta que soy muy de derechas y extremadamente conservador. He crecido en una granja y he criado personalmente muchas ovejas, ganado y otros animales. También he experimentado de primera mano la angustia de perder mis animales a manos de los depredadores. Es una sensación horrible encontrar el fruto de tu trabajo muerto en el campo, asesinado por alguna criatura salvaje.

No estoy completamente insensible al sentimiento de la industria ganadera. Mi padre, Welles Cannon, posee y opera una planta de empaque aquí en Utah, donde matan varios cientos de ovejas al día. También forma parte del Consejo del Gobernador, que representa a la industria del cordero. La mayor parte de mi familia se gana la vida directamente con la industria ganadera. Yo mismo trabajo a tiempo parcial en la planta de carga de cadáveres de ovejas descuartizadas en semirremolques cuando mis ingresos por escribir se agotan. Incluso mientras escribo sobre el regreso de los osos pardos a Utah, estoy sentado en las oficinas de la planta de envasado. Mientras escribo en el ordenador, miro por la ventana los canales llenos de ovejas, sólo a metros.

Escribo esta historia con gran inquietud, ya que mi familia y mis amigos están muy preocupados. Tratan de razonar conmigo, «¿Qué, estás loco?», dice mi hermano, Jim. «Hemos pasado casi 100 años cazando y deshaciéndonos de todos los osos pardos de Utah y ahora quieres traerlos de vuelta?»

Mi padre fue más filosófico, «¿Y qué vamos a hacer cuando los osos se coman las ovejas?», dijo. «Creo que el estado está demasiado poblado y los osos causarían demasiados problemas».

Hablé con Ted Lee, secretario ejecutivo de la Asociación de Productores de Lana de Utah, y le pregunté qué opinaba de traer osos pardos a Utah. La pregunta le pareció divertida.

«Por supuesto, estoy a favor», dijo Ted, «siempre y cuando reintroduzcamos algunos osos pardos salvajes en Liberty Park, City Creek Park y Pioneer Park. Esos serían lugares estupendos para reintroducir osos pardos».

«Si los pusiéramos en el centro de Salt Lake, no tendría ninguna objeción. Quiero decir que el valle de Salt Lake solía ser un hábitat para los osos pardos tanto como las cimas de las montañas. ¿Por qué tienen que ser los rancheros el chivo expiatorio de los urbanitas? Dejemos que la gente de la ciudad experimente de primera mano el tener osos en sus patios traseros y veamos si les gusta». «Oh, claro», continuó Ted, «ellos han alterado el hábitat en Salt Lake al haberlo desarrollado en casas, negocios, etc., pero nosotros hemos alterado el hábitat de las cordilleras abiertas y las montañas, desarrollándolas en áreas de producción de ganado. No es justo que tengamos que cargar con el peso de estas expansiones y reintroducciones de depredadores»

«Hay una verdadera falta de responsabilidad por parte de los que quieren reintroducir y aumentar el número de depredadores. Si asumieran la responsabilidad financiera de sus acciones, sería menos objetable»

Ted continuó: «Varias de estas personas dicen que, puesto que nuestras ovejas pastan en tierras públicas, tenemos que correr el riesgo. Eso no es justo, porque muchos de los ganaderos de Utah han pastoreado estas tierras públicas durante generaciones. Las personas que quieren eliminar el control privado de estas tierras son envirosocialistas»

«Nosotros (la Asociación de Ganaderos de Lana de Utah) decimos ser ecologistas. Estamos tan preocupados por el medio ambiente como cualquiera. A lo que nos oponemos es a los envirosocialistas. Representan un verdadero peligro para el modo de vida americano», advirtió Ted.

«¡Esta gente son socialistas que quieren eliminar el control y la propiedad privada de los bienes y están utilizando el medio ambiente como vehículo para hacerlo!» «En cuanto a la reintroducción del oso pardo en Utah», concluyó Ted, «yo diría que ya tenemos osos pardos en Utah. Tengo entendido que todavía tenemos osos pardos que pasan por el estado de vez en cuando». ¿Podría ser eso posible? ¿Podría haber un oso pardo salvaje en libertad en algún lugar del estado incluso en este momento?

Según el Dr. Jordan C. Pederson, Coordinador de Mamíferos de la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah, el último oso pardo confirmado en Utah fue asesinado en 1922. Conocido como «Old Ephraim», el oso fue abatido en la zona de Tony Grove. Eso fue hace casi 70 años.

Pero escucha esto, en 1979 un oso pardo murió en Colorado después de atacar a un cazador con arco en las montañas de San Juan. Todo el mundo estaba totalmente sorprendido porque se aceptaba generalmente que el oso pardo se había extinguido en Colorado durante treinta años. Recientemente se han vuelto a ver osos pardos en las montañas de San Juan. Aunque los científicos aún no lo han confirmado, hay quienes creen firmemente que el oso pardo aún sobrevive en Colorado. Hay que tener en cuenta que las montañas de San Juan no están lejos de la frontera sureste de Utah.

Según Pederson, los indios Ouray intentaron reintroducir el oso pardo en sus tierras en la zona de Book Cliffs de Utah hace algo más de 20 años. Se vieron obligados a dar marcha atrás cuando se produjo una horrenda protesta pública, sobre todo por parte de los ganaderos.

«Es posible que los osos pardos puedan ser reintroducidos en Utah, pero con el actual clima político del estado, no creo que ocurra pronto», dijo Pederson. «Creo que el sentimiento general es que biológica y ambientalmente puede ser posible, pero políticamente no es muy popular»

«Personalmente, me encantaría tenerlos», dijo Pederson. «Me gustaría mucho ver osos pardos en Utah. Si fuera biológicamente posible y si la gente estuviera de acuerdo, pero con el clima político actual, incluso en las Uintas hay pastoreo de ovejas».

«Los osos pardos requerirían mucha gestión», añadió Pederson. «Hay todo un sistema (de guardabosques y científicos) en Yellowstone que no hace otra cosa que trabajar con osos». «Si se reintrodujeran osos pardos en Utah habría que pensarlo todo con mucho cuidado. Requeriría mucha planificación y costaría dinero», continuó Pederson. «Probablemente costaría varios millones de dólares sólo para llevar a cabo las evaluaciones medioambientales necesarias y las reuniones públicas».

«Si todo saliera bien y con un mínimo de reacciones, sería un programa de al menos diez años antes de poder reintroducir algún oso. El oso grizzly es un animal con mucho bagaje e historia, está enriquecido con mitos y leyendas – los osos ciertamente tienen una historia»

«Sabemos por los primeros diarios de los montañeses que en su día hubo numerosas ovejas de cuernos grandes y osos grizzly en todo Utah. Estas especies eran bastante comunes y los indios las utilizaban bastante», dijo Pederson. «Los primeros montañeses apenas mencionan a los ciervos y alces. Estas especies eran mucho menos comunes de lo que son hoy».

También hablé con Dough Chadwick, que, con un máster en biología de la vida salvaje, ha estudiado y escrito sobre el oso pardo para National Geographic.

«Creo que hay muchos lugares en Utah con un hábitat suficiente que sin duda podría mantener a los osos», dijo Chadwick. «No veo ninguna razón biológica por la que no se pueda reintroducir el oso pardo en Utah: el alimento y el hábitat están ahí».

«De lo que se trata es de los ovejeros y del pastoreo de ovejas. La mayoría de la gente cree que las ovejas y los osos son completamente incompatibles», dijo Chadwick. «Y los osos sí que se comen a las ovejas: ese es el precio de vivir con los osos. Sin embargo, no es una obviedad que los osos y las personas no puedan coexistir. Los osos y las personas han aprendido a llevarse bien. Creo que la gente se sorprendería del nivel de coexistencia que demuestran numerosas relaciones entre humanos y osos.» «Hay muchos osos que se han vuelto expertos en vivir junto al ganado de forma pacífica. Estos osos han aprendido a adaptarse a las personas. Creo que los osos pueden adaptarse, pero son las personas las que no pueden o no quieren cambiar», afirma Chadwick. «Hay mucha preocupación pública por los osos. La mayor parte proviene de personas despistadas sin experiencia con los osos o, peor aún, expuestas sólo a la experiencia de Hollywood, que glorifica en exceso a un oso violento y feroz».

«Los científicos han rastreado osos con radiocollares en Alaska que se escondían regularmente en los arbustos y se alimentaban de chirivía de vaca a pocos metros de senderos muy poblados. La gente pasaba por allí sin saber que estaba a sólo unos metros de un oso que seguía comiendo hierba de vaca», añadió Chadwick.

«Personalmente, creo que las probabilidades de sobrevivir aumentan mucho más si se camina por el territorio de los osos pardos que si se camina por el centro de las grandes ciudades de Estados Unidos. Una vez que atraviesas la gran ciudad y te adentras en el territorio de los osos pardos, por fin estás a salvo», dijo Chadwick.

«Como vivo en el territorio de los osos pardos en Montana, sé lo que es tener a los grandes osos cerca. Toda la calidad de la existencia es diferente», dijo Chadwick. «Cuando voy de excursión a un lugar como Utah, donde no hay grandes osos, la experiencia es muy diferente. No vives al mismo nivel que en la zona de los osos».

«No tienes el mismo estado de alerta ni la misma sensibilidad. Cuando voy de excursión por Utah me siento como si alguien me hubiera dado un Valium para embotar todos mis sentidos. No es lo mismo en absoluto sin el oso pardo», continuó Chadwick. «Seguro que tienes zonas protegidas como las High Uintas, pero no tienen el verdadero poder de la naturaleza. Las dimensiones completas de la naturaleza indómita se reducen sin el oso pardo»

«Sin el oso no tienes que ser humilde. No tienes que subir tu comida a los árboles altos por la noche cuando acampas. No tienes que prestar atención, y prestar atención, eso es lo que hace el oso», concluyó Chadwick. «Incluso en Alaska hay mucho desarrollo que está provocando la fragmentación del hábitat. La especie no está segura. Si pudiéramos devolverlos a Utah sería estupendo», dijo Chadwick.

También hablé con Gary McFarlane, que es el director de conservación de la Utah Wilderness Association. «Creo que reintroducir osos pardos en Utah sería un objetivo maravilloso a largo plazo. Ahora mismo no tenemos el clima social para tolerar a los osos. No creo que la gente esté dispuesta a dejar que vivan con nosotros en Utah», dijo McFarlane. «La sociedad necesita realmente aceptar al oso, pero la mentalidad occidental no es capaz de hacerlo todavía», concluyó McFarlane.

También hablé con Karen Denton, que es la representante del grupo de presión estatal de la sección de Utah del Sierra Club. «Ofreceríamos un apoyo prudente», dijo Denton cuando se le preguntó sobre la reintroducción de osos pardos en Utah.

«Tendría que haber un plan realmente bueno. Creo que habría una tremenda oposición por parte de los ganaderos. Un plan de este tipo tendría que abordar adecuadamente los problemas de los productores de lana. Habría que planificarlo con mucho cuidado», afirma Denton. «Sería estupendo volver a tener osos pardos en Utah, pero tendría muchas dudas sobre cómo se llevaría a cabo», concluyó Denton. ¿Cómo se llevaría a cabo la gestión de un animal así? Evidentemente, si hay osos, como cualquier otro depredador, tarde o temprano uno se comerá una oveja. Así que llamé a mi buen amigo, Layne Bangerter. Durante seis años, Layne fue especialista en Control de Daños a los Animales en Utah. El Control de Daños a los Animales es administrado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Departamento de Agricultura. En otras palabras, Layne es un trampero del gobierno, un cazador profesional de coyotes. He pasado literalmente cientos y cientos de horas con Layne cazando coyotes y algunos pumas en las montañas y desiertos de Utah mientras luchaba por proteger a los productores de cordero. Actualmente, el estado de Utah cuenta con más de veinte cazadores y tramperos gubernamentales a tiempo completo que dedican la mayor parte de su tiempo a lidiar con los coyotes. También responden a problemas de osos negros y pumas. Actualmente este programa de Utah cuesta alrededor de 1,4 millones de dólares al año con la mayor parte del dinero procedente de un pequeño impuesto por cabeza en el ganado de Utah.

De todos modos, Layne es actualmente Supervisor de Distrito para el Control de Daños a los Animales en Idaho. Desde que se mudó a Idaho, ahora tiene que lidiar con osos pardos. Si un grizzly merodeador está causando un problema. Layne y sus hombres son llamados para resolver el problema. Esto puede incluir la captura y eliminación del oso si se considera necesario. Como tal, Layne es miembro del Subcomité de Gestión de Osos Grizzly del Ecosistema del Noroeste del Comité Interinstitucional del Oso Grizzly (CIGB), creado por el gobierno federal para estudiar y llevar a cabo la recuperación del oso grizzly en los 48 estados inferiores, tal y como establece la Ley de Especies Amenazadas de 1973. El IGBC está formado por representantes de los distintos organismos federales y estatales que tienen jurisdicción sobre el oso o su hábitat. El IGBC cuenta con muchos de los mejores científicos y expertos en osos del país. Cada seis meses aproximadamente, los miembros del IGBC se reúnen para debatir diversos aspectos de la recuperación del oso pardo. En cada una de estas reuniones, Layne debe presentar un informe en el que se detallen los problemas del oso pardo desde la última reunión. Layne me invitó a asistir a la reunión del IGBC de noviembre como observador. Por lo general, el público y la prensa no son invitados abiertamente a estas reuniones, por lo que aproveché la oportunidad para ver lo que estaba pasando.

Celebrada en Coeur d’ Alene, Idaho, fui testigo de la reunión en una sala de unos cincuenta de los mejores cerebros del oso pardo del país. Me dio escalofríos ver a tantas personas dedicadas a la preservación de una especie.

Uno de los aspectos más destacados de la reunión fueron las presentaciones realizadas por científicos que acababan de completar estudios de cinco años en las montañas Bitterroot de Idaho y en las Cascadas del Norte de Washington. Ambas zonas fueron estudiadas exhaustivamente para determinar si quedaba suficiente hábitat para mantener poblaciones viables de osos pardos y para determinar si los osos pardos seguían existiendo en estas zonas.

Los científicos concluyeron que cada una de las zonas tenía un hábitat adecuado para la recuperación del oso pardo. Los osos pardos fueron identificados positivamente en las Cascadas del Norte, mientras que no se pudo encontrar ninguna evidencia sólida en las Bitterroots a pesar de los numerosos avistamientos reportados por los deportistas y excursionistas. Los científicos recomendaron tamaños de población de varios cientos de osos en cada zona. El IGBC decidirá en su próxima reunión si se inicia o no la recuperación del oso pardo en estas zonas.

Durante un descanso de la reunión hablé con Jay Gore, que es el presidente del IGBC. Le pregunté a Jay qué pensaba de la reintroducción de osos pardos en Utah. Según Gore, actualmente no hay estudios de recuperación en curso en Utah. Sin embargo, dijo que se está considerando un estudio y un plan de recuperación para las montañas de San Juan, en Colorado. Y como la zona de San Juan no está lejos de la frontera con Utah, la recuperación de los osos en esa zona podría precipitar alguna migración de los osos a Utah. Como parte de un plan de recuperación de San Juan, podrían realizarse estudios en Utah para tratar la migración. Sin embargo, Gore no estaba seguro de la situación de dichos estudios.

Layne subrayó que el IGBC votó recientemente de forma unánime a favor de la caza de osos pardos como una herramienta de gestión viable. «Lo último que queremos es estar en una situación en la que no podamos controlar a los osos», dijo Layne. «Algunos de los grupos ecologistas y contrarios a la caza están perjudicando la recuperación de los osos al intentar prohibir la caza para controlar su número»

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