Apnea del sueño: La interrupción temporal de la respiración durante el sueño, que a menudo provoca somnolencia diurna. Apnea es una palabra griega que significa «falta de aliento».

La forma más común de apnea del sueño es la apnea obstructiva del sueño. En la apnea obstructiva del sueño, los músculos del paladar blando que rodean la base de la lengua y la úvula se relajan, obstruyendo las vías respiratorias. La obstrucción de las vías respiratorias hace que descienda el nivel de oxígeno en la sangre (hipoxia), aumenta el esfuerzo del corazón, eleva la presión arterial e impide que el paciente entre en la fase REM, la etapa de sueño reparador y restaurador. En otras palabras, la apnea del sueño provoca la privación de un sueño de calidad.

Los síntomas de la apnea obstructiva del sueño incluyen ronquidos fuertes y/o un patrón anormal de ronquidos con pausas y jadeos. Otros síntomas incluyen somnolencia diurna excesiva, cambios de memoria, depresión e irritabilidad. En algunos pacientes, la apnea del sueño puede contribuir a la hipertensión arterial, la insuficiencia cardíaca, el accidente cerebrovascular y el infarto de miocardio.

La apnea obstructiva del sueño suele afectar a hombres de mediana edad y con sobrepeso, y puede afectar a las mujeres en edades avanzadas. La apnea obstructiva puede verse agravada por el alcohol, los somníferos y los tranquilizantes que se toman a la hora de acostarse.

En la actualidad se dispone de laboratorios del sueño para monitorizar las diferentes etapas del sueño, diagnosticar la apnea del sueño, determinar el tipo (obstructiva o central) y la gravedad de la apnea del sueño, y diseñar el tratamiento. Las medidas generales para tratar la apnea obstructiva del sueño incluyen perder el peso excesivo, evitar el alcohol y los sedantes, dormir de lado y tomar medicamentos para aliviar la congestión nasal.

La CPAP, que significa presión positiva continua en las vías respiratorias, es un tratamiento eficaz para la apnea del sueño. Se lleva una mascarilla sobre la nariz durante el sueño mientras se hace pasar suavemente aire comprimido por la nariz para mantener abiertas las vías respiratorias. Diferentes pacientes necesitan diferentes tamaños de mascarilla y diferentes niveles de presión para obtener resultados óptimos en el tratamiento.

Otro tipo de tratamiento para la apnea obstructiva del sueño es la cirugía ORL. En una operación denominada UPPP, el cirujano elimina el exceso de tejido blando de la parte posterior de la garganta para aliviar la obstrucción.

Ver también: CPAP.