Contexto histórico del SI
| metro | kilogramo | segundo | amperio | kelvin | mol | candela | historia del SI |
| Unidad de cantidad de sustancia (mol) | Abreviaciones: CGPM, CIPM, BIPM |
Tras el descubrimiento de las leyes fundamentales de la química, se utilizaron unidades denominadas, por ejemplo, «gramo-átomo» y «gramo-molécula», para especificar cantidades de elementos o compuestos químicos. Estas unidades tenían una relación directa con los «pesos atómicos» y los «pesos moleculares», que eran en realidad masas relativas. Los «pesos atómicos» se referían originalmente al peso atómico del oxígeno, que por acuerdo general se tomaba como 16. Pero mientras los físicos separaban los isótopos en el espectrógrafo de masas y atribuían el valor 16 a uno de los isótopos del oxígeno, los químicos atribuían ese mismo valor a la mezcla (ligeramente variable) de los isótopos 16, 17 y 18, que era para ellos el elemento natural del oxígeno. Finalmente, un acuerdo entre la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada (IUPAP) y la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) puso fin a esta dualidad en 1959/60. Desde entonces, los físicos y los químicos han acordado asignar el valor 12, exactamente, al «peso atómico», correctamente la masa atómica relativa, del isótopo del carbono con número de masa 12 (carbono 12, 12C). La escala unificada así obtenida da valores de masa atómica relativa
Quedaba por definir la unidad de cantidad de sustancia fijando la masa correspondiente del carbono 12; por acuerdo internacional, esta masa se ha fijado en 0,012 kg, y la unidad de la cantidad «cantidad de sustancia» recibió el nombre de mol (símbolo mol).
Siguiendo las propuestas de la IUPAP, la IUPAC y la Organización Internacional de Normalización (ISO), el CIPM dio en 1967, y confirmó en 1969, una definición del mol, finalmente adoptada por la 14ª CGPM (1971):
1. El mol es la cantidad de sustancia de un sistema que contiene tantas entidades elementales como átomos hay en 0,012 kilogramos de carbono 12; su símbolo es «mol».
2. Cuando se utiliza el mol, las entidades elementales deben ser especificadasy pueden ser átomos, moléculas, iones, electrones, otras partículas, o grupos especificados de tales partículas.
En su reunión de 1980, el CIPM aprobó la propuesta de 1980 del Comité Consultivo de Unidades del CIPM en la que se especifica que en esta definición se entiende que se hace referencia a los átomos de carbono12 no ligados, en reposo y en su estado básico.