Delta, llanura baja que se compone de sedimentos arrastrados por la corriente y depositados por un río en su desembocadura.
M. Gifford/De Wys Inc.
A continuación, un breve tratamiento de los deltas. Para un tratamiento completo, véase río: Deltas.
Uno de los primeros textos en describir los deltas fue la Historia, escrita durante el siglo V a.C. por el historiador griego Heródoto. En esa obra, Heródoto mencionó que los jonios utilizaban el término delta para describir la región baja del río Nilo en Egipto. Durante una visita a la región, Heródoto también reconoció que la tierra delimitada por las ramas distribuidoras del Nilo que se desviaban hacia el mar tenía forma de delta; a menudo se le atribuye el mérito de haber utilizado por primera vez la letra griega Δ (delta) para describirla. Aunque muchos de los deltas del mundo tienen forma deltoide o triangular, existen notables excepciones. En la mayoría de los casos, la forma del delta está controlada por el contorno de la masa de agua que se rellena con sedimentos. Por esta razón, el término delta se aplica ahora normalmente, sin referencia a la forma, a la llanura expuesta y sumergida formada por un río en su desembocadura.
Los deltas han sido importantes para la humanidad desde tiempos prehistóricos. Las arenas, los limos y las arcillas depositadas por las aguas de las crecidas eran extremadamente productivas desde el punto de vista agrícola; y en las llanuras deltaicas de los ríos Nilo y Tigris-Eufrates florecieron importantes civilizaciones. En los últimos años, los geólogos han descubierto que gran parte de los recursos petrolíferos del mundo se encuentran en antiguas rocas deltaicas.
Los deltas presentan muchas variaciones de tamaño, estructura, composición y origen. Estas diferencias son el resultado de la deposición de sedimentos que tienen lugar en una amplia gama de entornos. Numerosos factores influyen en el carácter de un delta, siendo los más importantes: las condiciones climáticas, el entorno geológico y las fuentes de sedimentos en la cuenca de drenaje, la estabilidad tectónica, la pendiente del río y las características de la inundación, las intensidades de los procesos de deposición y erosión, y el rango de mareas y las condiciones de energía en alta mar. La combinación de estos factores y el tiempo dan lugar a la gran variedad de deltas modernos. La presencia de un delta representa la capacidad continuada de los ríos para depositar los sedimentos arrastrados por la corriente más rápidamente de lo que pueden eliminar las olas y las corrientes oceánicas. Los deltas suelen tener tres componentes. La sección más hacia la tierra se denomina llanura deltaica superior, la intermedia, llanura deltaica inferior, y la tercera, delta subacuático, que se encuentra hacia el mar y se forma por debajo del nivel del mar.
La parte del río confinada por las paredes del valle, denominada llanura aluvial, sirve de conducto a través del cual los sedimentos y el agua derivados de la cuenca de drenaje llegan al mar. En algún punto aguas abajo, la llanura se ensancha y la mayoría de los canales fluviales se dividen en más de un curso. Este es el vértice del delta y el comienzo de la llanura deltaica superior. Toda esta tierra se encuentra a una altura superior a la de la intrusión efectiva del agua de las mareas y está formada en su totalidad por procesos fluviales. Las zonas entre los canales suelen albergar amplias marismas de agua dulce, pantanos o lagos poco profundos. La llanura inferior del delta se inunda periódicamente por las aguas de las mareas, y las formas del terreno son el resultado de la interacción de los procesos fluviales y marinos. Las zonas situadas entre los canales presentan una gran variedad de formas terrestres, que van desde bahías de agua salobre y manglares hasta llanuras mareales salinas y crestas de playa. El delta subacuático se forma por completo bajo el nivel del mar y suele constituir la evidente protuberancia de la plataforma continental que se ve hacia el mar en muchos deltas. Sirve como plataforma submarina sobre la que se construye el delta expuesto. Las variaciones en las proporciones de cada componente deltaico dan lugar a los diferentes tamaños y pendientes de los deltas del mundo.