Es probable que una persona con depresión tenga problemas para afrontar las tensiones diarias. A veces, las actividades más sencillas -salir de la cama, bañarse y vestirse- pueden parecer imposibles. Estas luchas pueden hacer que las personas se sientan impotentes o solas. Incluso cuando sucede algo bueno, la depresión puede arrojar una nube de negatividad sobre la experiencia.

Las personas con depresión suelen sentir ira, vergüenza e irritación. A veces estas emociones pueden manifestarse en el cuerpo como dolores o náuseas. Estos sentimientos también pueden conducir al llanto.

Otras veces, la depresión hace que las personas se sientan emocionalmente «insensibles». Es común que las personas se sientan como si nunca tuvieran energía. En los casos graves, a una persona puede no importarle si vive o muere.

Lo que no es la depresión

Hay muchos mitos en torno a la terapia. Aunque es importante saber qué es la depresión, puede ser igualmente importante saber qué no es la depresión.

La depresión no es simple tristeza. La mayoría de las personas se enfadan cuando la vida no va como ellos quieren. Pero alguien con depresión puede sentirse tan mal que le cuesta hacer actividades cotidianas como comer o bañarse. Para que cuente como depresión, la tristeza debe ser un sentimiento constante y duradero.

La depresión no es un signo de debilidad. Aunque la depresión puede mermar la energía o la motivación de una persona, padecerla no significa que sea perezosa. De hecho, muchas personas con depresión hacen el doble de esfuerzo para simplemente pasar el día.

La depresión no es para siempre. Las personas con depresión pueden sentirse desesperadas por la recuperación, especialmente si han tenido la condición durante mucho tiempo. Sin embargo, la mayoría de las formas de depresión son muy tratables. Existen muchas terapias para tratar los síntomas de la depresión. Un profesional de la salud mental puede ayudarle a decidir qué tipo se ajusta mejor a sus necesidades.

Qué causa la depresión

La depresión puede estar causada por el propio cuerpo o por las circunstancias. A veces puede ser causada por una mezcla de ambos.

La mayoría de los expertos en salud mental están de acuerdo en que la química del cerebro juega un papel importante en la depresión. El cerebro tiene unas sustancias químicas llamadas dopamina y serotonina. Estas sustancias químicas afectan a nuestra capacidad de sentir placer y bienestar. Si el cerebro no produce suficiente cantidad de estas sustancias químicas, o si no las procesa correctamente, puede producirse una depresión.

Pero ninguna persona es una isla. Al igual que la química del cerebro puede afectar a la vida, la vida puede provocar cambios en el cerebro. Cualquier acontecimiento estresante o traumático puede contribuir a la depresión. Entre los desencadenantes más comunes se encuentran el divorcio, la inestabilidad financiera, las enfermedades crónicas, el aislamiento social, el acoso escolar y la violencia doméstica.

La depresión no debe confundirse con el típico proceso de duelo. El dolor tras una pérdida es normal y suele desaparecer con el tiempo. La tristeza o el sentimiento de culpa suelen limitarse a los pensamientos sobre el fallecido. Pero los síntomas de la depresión tienden a ser persistentes y están menos ligados a un pensamiento específico.

Subtipos de depresión

El Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-V) enumera ocho tipos principales de depresión. Cada subtipo tiene sus propios criterios de gravedad, duración, cambios de humor y comportamiento. Los subtipos incluyen:

• Disrupción del estado de ánimo (DMDD): Generalmente se diagnostica en niños y adolescentes de entre 6 y 18 años. Implica rabietas frecuentes que no son apropiadas para la edad o la situación del niño.
• Depresión mayor: El subtipo más común. Los síntomas suelen ser graves y repercuten en la vida diaria.
• Depresión persistente o distimia: Un estado de ánimo deprimido que dura más de dos años.
• Disforia premenstrual: Los síntomas aparecen la semana anterior a la menstruación y se vuelven mínimos después de ésta.
• Depresión inducida por sustancias/medicamentos: Depresión que se produce durante o poco después de que uno se exponga a una sustancia. También puede ocurrir durante la abstinencia.
• Depresión relacionada con otra condición médica: Depresión causada por los efectos fisiológicos de otra condición médica.
• Otros trastornos depresivos especificados: Este diagnóstico se aplica cuando alguien tiene síntomas depresivos, pero no califica para ningún otro subtipo. El clínico especificará la razón por la que el trastorno no cumple los criterios. La persona puede no tener suficientes síntomas, o el episodio depresivo puede haber sido demasiado breve.
• Depresión no especificada: Este diagnóstico se utiliza cuando los síntomas depresivos no cumplen los criterios completos para un tipo específico, pero el clínico no especifica el motivo. Un clínico puede utilizar esta distinción cuando no tiene suficiente información para hacer un diagnóstico específico (como en una sala de emergencias).

Los subtipos de depresión pueden describirse con más detalle añadiendo especificadores. Un subtipo depresivo podría caracterizarse por:

• Patrón estacional: en el que los episodios se producen en una determinada época del año
• Inicio periparto: cuando los síntomas se producen durante o inmediatamente después del embarazo
• Angustia ansiosa: incluyendo preocupación e inquietud
• Catatonia: movimientos extraños o falta de movimiento
• Rasgos mixtos: como aumento de la energía y autoestima inflada
• Rasgos melancólicos: como pérdida de placer, pérdida de peso y culpabilidad excesiva
• Rasgos atípicos: como reactividad del estado de ánimo, aumento de peso e hipersomnia
• Rasgos psicóticos: como delirios y alucinaciones

Problemas psicológicos comórbidos

La depresión puede presentarse sola o con otros problemas de salud mental. Cuando la depresión se presenta junto a otro diagnóstico, las condiciones se llaman «comórbidas».

De todas las preocupaciones de salud mental pediátrica, el DMDD tiene las tasas más altas de comorbilidad con otros diagnósticos de salud mental. A menudo se superpone con el comportamiento oposicionista y desafiante. La depresión mayor puede coocurrir con problemas de abuso de sustancias, comportamiento obsesivo-compulsivo y ataques de pánico. Las personas con depresión persistente tienen un mayor riesgo de sufrir ansiedad y abuso de sustancias. La depresión inducida por sustancias/medicamentos puede ser comórbida con paranoia, adicción al juego y personalidad antisocial.

En el caso de la depresión relacionada con otra condición médica, los problemas de salud son inherentemente parte del diagnóstico. Sin embargo, las personas con este tipo de depresión no son necesariamente propensas a otros problemas de salud mental. Las personas con problemas de salud pueden experimentar una depresión no relacionada con su diagnóstico médico. Alguien podría haber estado viviendo con depresión antes de desarrollar un problema de salud.

Algunos problemas de salud mental, como la ansiedad, suelen estar relacionados con la depresión. La comorbilidad ansiedad/depresión está relacionada con una recuperación más lenta y una mayor discapacidad. La depresión también puede ser una característica principal de la bipolaridad, la esquizofrenia y el trastorno por estrés postraumático (TEPT). Los supervivientes de abusos en la infancia tienen una alta probabilidad de sufrir depresión.

La depresión se asocia con varios tipos de abuso de sustancias, especialmente el alcohol. Las personas pueden automedicarse para controlar los síntomas depresivos, como el insomnio. Otros individuos, especialmente los adolescentes, pueden consumir sustancias como parte del comportamiento de búsqueda de sensaciones. Aunque las drogas ofrezcan un alivio a corto plazo, el abuso de sustancias puede causar graves daños con el tiempo. Algunas sustancias, como el alcohol, pueden incluso hacer que los síntomas de la depresión empeoren.

La depresión en hombres y mujeres

La depresión se diagnostica con más frecuencia en las mujeres que en los hombres. Algunos investigadores suponen que esto se debe a que los hombres son menos propensos a buscar tratamiento. Algunos hombres creen que hablar de sus sentimientos les haría parecer «débiles» o «poco masculinos», por lo que evitan la terapia. Los investigadores también creen que a los hombres se les diagnostica menos porque sus síntomas parecen diferentes.

Los hombres con depresión son más propensos a mostrar ira que tristeza. Suelen tener más dificultades para dormir y síntomas de fatiga que las mujeres. Los hombres suelen hacer frente a la situación mediante conductas de evasión, como el consumo excesivo de alcohol o las relaciones sexuales.

Las mujeres con depresión tienen más probabilidades de intentar suicidarse. También son más propensas a experimentar ciertas formas de depresión como la disforia premenstrual (TDPM). El TDPM es cuando alguien experimenta síntomas de depresión severos antes de su periodo. Los síntomas mejoran una vez que comienza el periodo. Incluso pueden desaparecer durante el resto del ciclo menstrual. (Los hombres transexuales pueden experimentar el TDPM, aunque las investigaciones sugieren que la terapia con testosterona reduce los síntomas depresivos.)

La depresión en los niños

Alrededor del 2% de los niños de 6 a 12 años tienen depresión. Esa tasa se eleva a alrededor del 7% en el caso de los adolescentes. Se estima que hasta el 60% de los jóvenes con depresión no reciben tratamiento.

Algunos niños pueden heredar anormalidades en la química del cerebro de sus padres. Estas anormalidades podrían hacer que los niños sean más propensos a compartir la depresión de sus padres. Si la depresión de un adulto afecta a su crianza, el niño puede aprender ciertos comportamientos y actitudes. Pueden desarrollar una depresión como respuesta al estrés.

La depresión desde fuera

La depresión no sólo afecta al individuo, sino que también puede afectar a los seres queridos de esa persona. Apoyar a una persona con depresión puede ser difícil. La persona puede no aceptar el consuelo, alegando que no se merece el amor. Los síntomas de letargo o irritabilidad pueden tensar aún más la relación. Los seres queridos pueden sentirse frustrados o confundidos cuando su apoyo no «cura» la depresión.

Un terapeuta puede ayudar a los seres queridos a aprender cómo apoyar mejor al individuo con depresión. La terapia individual puede ser un espacio seguro para que los seres queridos puedan ordenar en privado sus propios sentimientos. Las parejas románticas pueden considerar la terapia de pareja. Los padres y los hijos pueden probar la terapia familiar.

Obtener ayuda

La depresión es una condición muy tratable. Si quiere empezar la terapia inmediatamente, puede encontrar un terapeuta cerca de usted que se especialice en depresión. Recuerde, no necesita estar en una crisis para obtener ayuda.

Si usted o un ser querido están teniendo pensamientos de suicidio, siempre puede llamar al 911 y acudir a su sala de emergencias local. También puede llamar a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio, que es el 1-800-273-8255.

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