Un derivado es un contrato financiero que deriva su valor de un activo subyacente. El comprador se compromete a comprar el activo en una fecha concreta y a un precio determinado.

Los derivados suelen utilizarse para materias primas, como el petróleo, la gasolina o el oro. Otra clase de activos son las divisas, a menudo el dólar estadounidense. Hay derivados basados en acciones o bonos. Y otros utilizan los tipos de interés, como el rendimiento de la nota del Tesoro a 10 años.

El vendedor del contrato no tiene que poseer el activo subyacente. Puede cumplir el contrato dando al comprador suficiente dinero para comprar el activo al precio vigente. También puede dar al comprador otro contrato de derivados que compense el valor del primero. Esto hace que los derivados sean mucho más fáciles de negociar que el propio activo.

Negociación de derivados

En 2017 se negociaron 25.000 millones de contratos de derivados. La actividad de negociación de futuros y opciones sobre tipos de interés aumentó en Norteamérica y Europa gracias a la subida de los tipos de interés. La negociación en Asia disminuyó debido a un descenso de los futuros sobre materias primas en China. El valor de estos contratos fue de unos 532 billones de dólares.

La mayoría de las 500 mayores empresas del mundo utilizan derivados para reducir el riesgo. Por ejemplo, un contrato de futuros promete la entrega de materias primas a un precio acordado. De este modo, la empresa está protegida si los precios suben. Las empresas también suscriben contratos para protegerse de las variaciones de los tipos de cambio y los tipos de interés.

Los derivados hacen que los flujos de caja futuros sean más predecibles. Permiten a las empresas prever sus beneficios con mayor precisión. Esta predictibilidad aumenta el precio de las acciones. Las empresas necesitan entonces menos efectivo en mano para cubrir emergencias. Pueden reinvertir más en su negocio.

La mayor parte de las operaciones con derivados las realizan los fondos de cobertura y otros inversores para obtener más apalancamiento. Los derivados sólo requieren un pequeño pago inicial, llamado «pago de margen». Muchos contratos de derivados se compensan, o se liquidan, con otro derivado antes de llegar a su término. Estos operadores no se preocupan de tener suficiente dinero para pagar el derivado si el mercado va en su contra. Si ganan, cobran.

OTC

Los derivados que se negocian entre dos empresas o comerciantes que se conocen personalmente se denominan opciones «over-the-counter». También se negocian a través de un intermediario, normalmente un gran banco.

Bolsas

Un pequeño porcentaje de los derivados del mundo se negocian en bolsas. Estas bolsas públicas establecen condiciones contractuales estandarizadas. Especifican las primas o descuentos sobre el precio del contrato. Esta estandarización mejora la liquidez de los derivados. Los hace más o menos intercambiables, lo que los hace más útiles para la cobertura.

Las bolsas también pueden ser una cámara de compensación, actuando como el verdadero comprador o vendedor del derivado. Esto hace que sea más seguro para los operadores, ya que saben que el contrato se cumplirá. En 2010, se firmó la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street en respuesta a la crisis financiera y para evitar la asunción excesiva de riesgos.

La mayor bolsa es el CME Group. Es la fusión entre la Chicago Board of Trade y la Chicago Mercantile Exchange, también llamada CME o Merc. Negocia derivados en todas las clases de activos.

Las opciones sobre acciones se negocian en el NASDAQ o en el Chicago Board Options Exchange. Los contratos de futuros se negocian en el Intercontinental Exchange. En 2007 adquirió el New York Board of Trade. Se centra en los contratos financieros, sobre todo de divisas, y en los contratos agrícolas, principalmente de café y algodón. La Commodity Futures Trading Commission o la Securities and Exchange Commission regulan estas bolsas. Las Organizaciones de Negociación, las Organizaciones de Compensación y las Organizaciones de Autorregulación de la SEC tienen una lista de bolsas.

Tipos de Derivados Financieros

Los derivados más conocidos son las obligaciones de deuda colateralizadas. Los CDO fueron una de las principales causas de la crisis financiera de 2008. Estos agrupan deudas como préstamos para automóviles, deudas de tarjetas de crédito o hipotecas en un valor. Su valor se basa en el reembolso prometido de los préstamos. Hay dos tipos principales. El papel comercial respaldado por activos se basa en la deuda de empresas y negocios. Los valores respaldados por hipotecas se basan en hipotecas. Cuando el mercado de la vivienda se desplomó en 2006, también lo hizo el valor de los MBS y, posteriormente, de los ABCP.

El tipo más común de derivado es un swap. Es un acuerdo para intercambiar un activo o deuda por otro similar. El objetivo es reducir el riesgo para ambas partes. La mayoría de ellos son swaps de divisas o de tipos de interés. Por ejemplo, un operador puede vender acciones en Estados Unidos y comprarlas en una moneda extranjera para cubrir el riesgo de cambio. Estos son OTC, por lo que no se negocian en una bolsa. Una empresa puede intercambiar el flujo de cupones de tipo fijo de un bono por un flujo de pagos de tipo variable del bono de otra empresa.

El más infame de estos swaps fue el de incumplimiento crediticio. También contribuyeron a causar la crisis financiera de 2008. Se vendían para asegurarse contra el impago de bonos municipales, deuda corporativa o valores respaldados por hipotecas. Cuando el mercado de MBS se derrumbó, no había suficiente capital para pagar a los tenedores de CDS. El gobierno federal tuvo que nacionalizar el American International Group. Gracias a Dodd-Frank, los swaps están ahora regulados por la CFTC.

Los forwards son otro derivado OTC. Son acuerdos para comprar o vender un activo a un precio acordado en una fecha específica en el futuro. Las dos partes pueden personalizar mucho su forward. Los forwards se utilizan para cubrir el riesgo de las materias primas, los tipos de interés, los tipos de cambio o las acciones.

Otro tipo de derivado influyente es el contrato de futuros. Los más utilizados son los futuros sobre materias primas. De ellos, los más importantes son los futuros sobre el precio del petróleo. Fijan el precio del petróleo y, en última instancia, de la gasolina.

Otro tipo de derivado simplemente da al comprador la opción de comprar o vender el activo a un precio y fecha determinados.

Cuatro riesgos de los derivados

Los derivados tienen cuatro grandes riesgos. El más peligroso es que es casi imposible conocer el valor real de cualquier derivado. Se basan en el valor de uno o más activos subyacentes. Su complejidad los hace difíciles de valorar. Esa es la razón por la que los valores respaldados por hipotecas fueron tan mortales para la economía. Nadie, ni siquiera los programadores informáticos que los crearon, sabía cuál era su precio cuando los precios de la vivienda cayeron. Los bancos no estaban dispuestos a negociarlos porque no podían valorarlos.

Otro riesgo es también una de las cosas que los hace tan atractivos: el apalancamiento. Por ejemplo, los operadores de futuros sólo tienen que poner entre el 2% y el 10% del contrato en una cuenta de margen para mantener la propiedad. Si el valor del activo subyacente baja, deben añadir dinero a la cuenta de margen para mantener ese porcentaje hasta que el contrato venza o se compense. Si el precio de la materia prima sigue bajando, la cobertura de la cuenta de margen puede provocar enormes pérdidas. El Centro de Educación de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de Estados Unidos ofrece mucha información sobre los derivados.

El tercer riesgo es su restricción temporal. Una cosa es apostar a que el precio de la gasolina subirá. Otra cosa muy distinta es tratar de predecir exactamente cuándo ocurrirá. Nadie que comprara MBS pensó que los precios de la vivienda bajarían. La última vez que lo hicieron fue en la Gran Depresión. También pensaron que estaban protegidos por los CDS. El apalancamiento implicado significaba que cuando se producían pérdidas, éstas se magnificaban en toda la economía. Además, no estaban regulados y no se vendían en las bolsas. Ese es un riesgo exclusivo de los derivados OTC.

Por último, pero no por ello menos importante, está el potencial de las estafas. Bernie Madoff construyó su esquema Ponzi sobre los derivados. El fraude es rampante en el mercado de derivados. La asesoría de la CFTC enumera las últimas estafas en los futuros de materias primas.

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