Un pingüino gigante que era tan alto como una persona ha sido identificado a partir de los huesos fósiles de las patas descubiertos por un paleontólogo aficionado en la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Con 1,6 metros y 80 kg (12st), la nueva especie, Crossvallia waiparensis, era cuatro veces más pesada y 40 cm más alta que el pingüino emperador, el mayor pingüino vivo.
El pingüino se une a otras aves neozelandesas sobredimensionadas pero extinguidas, como el loro más grande del mundo, un águila de tres metros de envergadura, aves moa de 3,6 metros de altura y otros pingüinos gigantes.
Se cree que los enormes pingüinos evolucionaron rápidamente en la época del Paleoceno -hace entre 66 y 56 millones de años- tras la desaparición de los dinosaurios y de los grandes reptiles marinos en aguas del hemisferio sur mucho más cálidas que las actuales.
El pingüino gigante fue identificado como nuevo para la ciencia por un equipo del Museo de Canterbury, en Christchurch, y del Museo de Historia Natural de Senckenberg, en Frankfurt, después de que Leigh Love, un paleontólogo aficionado, encontrara los huesos en Waipara.
Es la quinta especie de pingüino antigua descrita a partir de los fósiles descubiertos en Waipara, donde un río corta un acantilado de arena verde.
Según los investigadores, los huesos de las patas del pingüino sugieren que sus pies desempeñaban un papel mayor en la natación que los de los pingüinos modernos.
No está claro por qué los pingüinos gigantes desaparecieron de los océanos hace millones de años, pero puede estar relacionado con la llegada de grandes competidores marinos como las focas y las ballenas dentadas.
La nueva especie es similar a otro pingüino gigante prehistórico, Crossvallia unienwillia, que fue identificado a partir de un esqueleto parcial fosilizado encontrado en el Valle de la Cruz en la Antártida en el año 2000.
La Dra. Vanesa De Pietri, conservadora de historia natural en el Museo de Canterbury, dijo que el descubrimiento de un segundo pingüino gigante del Paleoceno era una prueba más del gran tamaño de los antiguos pingüinos. «Refuerza aún más nuestra teoría de que los pingüinos alcanzaron un tamaño gigante muy temprano en su evolución», dijo.
El Dr. Paul Scofield, conservador principal de historia natural del Museo de Canterbury, dijo que el hallazgo de especies estrechamente relacionadas en Nueva Zelanda y la Antártida mostraba las conexiones entre las masas de tierra ahora separadas.
Añadió: «Cuando las especies de Crossvallia estaban vivas, Nueva Zelanda y la Antártida eran muy diferentes a las actuales: la Antártida estaba cubierta de bosques y ambas tenían climas mucho más cálidos.»
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