¿Qué es la diarrea?

La diarrea son heces sueltas y acuosas (movimientos intestinales). Usted tiene diarrea si tiene heces sueltas tres o más veces en un día. La diarrea aguda es una diarrea que dura poco tiempo. Es un problema común. Suele durar uno o dos días, pero puede durar más. Luego desaparece por sí sola.

La diarrea que dura más de unos días puede ser un signo de un problema más grave. La diarrea crónica, es decir, la que dura al menos cuatro semanas, puede ser un síntoma de una enfermedad crónica. Los síntomas de la diarrea crónica pueden ser continuos o pueden aparecer y desaparecer.

¿Qué causa la diarrea?

Las causas más comunes de la diarrea incluyen

• Bacterias procedentes de alimentos o agua contaminados
• Virus como la gripe, el norovirus o el rotavirus . El rotavirus es la causa más común de diarrea aguda en los niños.
• Parásitos, que son organismos diminutos que se encuentran en los alimentos o el agua contaminados
• Medicamentos como los antibióticos, los medicamentos contra el cáncer y los antiácidos que contienen magnesio
• Intolerancias y sensibilidades alimentarias, que son problemas para digerir ciertos ingredientes o alimentos. Un ejemplo es la intolerancia a la lactosa.
• Enfermedades que afectan al estómago, al intestino delgado o al colon, como la enfermedad de Crohn
• Problemas con el funcionamiento del colon, como el síndrome del intestino irritable

Algunas personas también tienen diarrea después de una cirugía de estómago, porque a veces las cirugías pueden hacer que los alimentos se muevan más rápidamente por el sistema digestivo.

A veces no se encuentra ninguna causa. Si la diarrea desaparece en pocos días, no suele ser necesario encontrar la causa.

¿Quién corre el riesgo de padecer diarrea?

Personas de todas las edades pueden tener diarrea. En promedio, los adultos en los Estados Unidos tienen diarrea aguda una vez al año. Los niños pequeños la padecen una media de dos veces al año.

Las personas que visitan países en desarrollo corren el riesgo de padecer diarrea del viajero. Está causada por el consumo de agua o alimentos contaminados.

¿Qué otros síntomas puedo tener con la diarrea?

Otros posibles síntomas de la diarrea incluyen

• Calambres o dolor en el abdomen
• Una necesidad urgente de ir al baño
• Pérdida de control de los esfínteres

Si la causa de su diarrea es un virus o una bacteria, también puede tener fiebre, escalofríos y heces con sangre.

La diarrea puede causar deshidratación, lo que significa que su cuerpo no tiene suficiente líquido para funcionar correctamente. La deshidratación puede ser grave, especialmente en el caso de los niños, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.

¿Cuándo debo acudir a un proveedor de atención médica por la diarrea?

Aunque no suele ser perjudicial, la diarrea puede volverse peligrosa o indicar un problema más grave. Póngase en contacto con su proveedor de atención médica si tiene

• Signos de deshidratación
• Diarrea durante más de 2 días, si es un adulto. En el caso de los niños, póngase en contacto con el proveedor si dura más de 24 horas.
• Dolor intenso en el abdomen o en el recto (para adultos)
• Fiebre de 38 grados o más
• Heces que contienen sangre o pus
• Heces que son negras y alquitranadas

Si los niños tienen diarrea, los padres o cuidadores no deben dudar en llamar a un proveedor de atención médica. La diarrea puede ser especialmente peligrosa en los recién nacidos y los bebés.

¿Cómo se diagnostica la causa de la diarrea?

Para encontrar la causa de la diarrea, su proveedor de atención médica puede

• Hacer un examen físico
• Preguntar sobre cualquier medicamento que esté tomando
• Examinar sus heces o sangre para buscar bacterias, parásitos, u otros signos de enfermedad o infección
• Pedirle que deje de comer ciertos alimentos para ver si la diarrea desaparece

Si tiene diarrea crónica, el médico puede realizar otras pruebas para buscar signos de enfermedad.

¿Cuáles son los tratamientos para la diarrea?

La diarrea se trata reponiendo los líquidos y electrolitos perdidos para evitar la deshidratación. Dependiendo de la causa del problema, puede necesitar medicamentos para detener la diarrea o tratar una infección.

Los adultos con diarrea deben beber agua, zumos de frutas, bebidas deportivas, refrescos sin cafeína y caldos salados. A medida que los síntomas mejoren, pueden comer alimentos blandos y suaves.

Los niños con diarrea deben recibir soluciones de rehidratación oral para reponer los líquidos y electrolitos perdidos.

¿Se puede prevenir la diarrea?

Dos tipos de diarrea se pueden prevenir: la diarrea por rotavirus y la diarrea del viajero. Hay vacunas para el rotavirus. Se administran a los bebés en dos o tres dosis.

Usted puede ayudar a prevenir la diarrea del viajero teniendo cuidado con lo que come y bebe cuando está en países en desarrollo:

• Utilice sólo agua embotellada o purificada para beber, hacer cubitos de hielo y cepillarse los dientes
• Si utiliza agua del grifo, hiérvala o utilice pastillas de yodo
• Asegúrese de que los alimentos cocinados que consuma estén totalmente cocidos y se sirvan calientes
• Evite las frutas y verduras crudas sin lavar o pelar

NIH: Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales