¿Qué causa la diarrea aguda en los niños?

• La infección del intestino (gastroenteritis) es la causa común:
  • Un virus es la causa común de la diarrea infecciosa en el Reino Unido. A veces es simplemente «uno de esos gérmenes que andan por ahí». Varios virus se transmiten fácilmente de persona a persona por contacto estrecho, o cuando una persona infectada prepara alimentos para otros. Por ejemplo, la infección por un virus llamado rotavirus es la causa más común de diarrea en los niños del Reino Unido. Casi todos los niños del Reino Unido tienen una infección por rotavirus antes de cumplir los 5 años. El adenovirus es otra causa común.
  • La intoxicación alimentaria (comer alimentos infectados con gérmenes llamados microbios) causa algunos casos de diarrea. La infección por intoxicación alimentaria suele estar causada por un germen llamado bacteria. Ejemplos comunes son las especies de bacterias llamadas Campylobacter, Salmonella y Escherichia coli (normalmente abreviada como E. coli). Los venenos (toxinas) producidos por las bacterias también pueden causar intoxicación alimentaria. Otro grupo de microbios llamados parásitos también puede ser una causa de intoxicación alimentaria.
  • El agua contaminada por bacterias u otros gérmenes es otra causa común de diarrea infecciosa, sobre todo en países con un saneamiento deficiente.
• Las causas no infecciosas de la diarrea de aparición repentina (aguda) son poco comunes en los niños. Por ejemplo, la inflamación del intestino (colitis), la intolerancia alimentaria y varios trastornos raros del intestino. La diarrea del lactante es una causa común de diarrea persistente (crónica) en los niños pequeños.

El resto de este folleto trata únicamente de las causas infecciosas de la diarrea aguda. Haga clic en los enlaces a otros folletos que ofrecen más detalles sobre algunos de los diferentes microbios que causan la diarrea infecciosa.

¿Cuáles son los síntomas de la diarrea infecciosa aguda en los niños?

Los síntomas pueden variar desde un malestar estomacal leve durante uno o dos días con una ligera diarrea, hasta una diarrea acuosa grave durante varios días o más. La diarrea consiste en deposiciones sueltas o acuosas (heces), generalmente al menos tres veces en 24 horas. En algunas infecciones puede aparecer sangre o mucosidad en las heces.

Son frecuentes los dolores de tipo cólico en el vientre (abdomen). Los dolores pueden aliviarse cada vez que se expulsa algo de diarrea. También puede aparecer malestar (vómitos), temperatura alta (fiebre), dolor de extremidades y dolor de cabeza.

La diarrea suele durar de 3 a 5 días, a veces más. A menudo continúa durante unos días después de que cesen los vómitos. Las heces ligeramente sueltas pueden continuar (persistir) durante una semana más o menos antes de que se recupere un patrón normal. A veces los síntomas duran más tiempo.

Síntomas de falta de líquido en el organismo (deshidratación)

La diarrea y los vómitos pueden causar deshidratación. Acuda rápidamente al médico si sospecha que su hijo se está deshidratando. La deshidratación leve es común y suele revertirse fácil y rápidamente bebiendo mucho líquido. La deshidratación grave puede ser mortal si no se trata rápidamente, ya que los órganos del cuerpo necesitan una determinada cantidad de líquido para funcionar con normalidad.

• Los síntomas de deshidratación en los niños incluyen:
• Pasar poca orina.
• Una boca seca.
• Lengua y labios secos.
• Menos lágrimas al llorar.
• Ojos hundidos.
• Debilidad.
• Estar irritable o falto de energía (letárgico).
• Los síntomas de deshidratación grave en niños incluyen:
• Somnolencia.
• Piel pálida o moteada.
• Manos o pies fríos.
• Pequeños pañales mojados.
• Respiración rápida (pero a menudo superficial).

La deshidratación en niños con diarrea repentina (aguda) es más probable en:

• Los bebés menores de 1 año (y en particular los menores de 6 meses). Esto se debe a que los bebés no necesitan perder mucho líquido para perder una proporción significativa de su líquido corporal total.
• Los bebés menores de 1 año que tuvieron un peso bajo al nacer y que no han recuperado su peso.
• Los bebés amamantados que hayan dejado de serlo durante su enfermedad.
• Cualquier bebé o niño que no beba mucho cuando tenga una infección intestinal (gastroenteritis).
• Cualquier bebé o niño con diarrea grave y que esté enfermo (vómitos). (En particular, si han hecho seis o más deposiciones diarreicas y/o han vomitado tres o más veces en las últimas 24 horas).

¿Necesita mi hijo alguna prueba?

Para la mayoría de los niños, la diarrea suele ser bastante leve y mejorará en pocos días sin más tratamiento que beber mucho líquido. A menudo no será necesario llevar a su hijo al médico o buscar consejo médico.

Sin embargo, en algunas circunstancias, puede ser necesario buscar consejo médico para su hijo (ver más abajo). Si este es el caso, el médico puede hacerle preguntas sobre:

• Los viajes recientes al extranjero.
• Si su hijo ha estado en contacto con alguien con síntomas similares.
• Si su hijo ha tomado recientemente medicamentos antibióticos.
• Si su hijo ha sido ingresado recientemente en el hospital.

Esto es para buscar una posible causa de su diarrea. Por lo general, examinarán a su hijo en busca de signos de falta de líquido en el cuerpo (deshidratación). Pueden comprobar la temperatura y la frecuencia cardíaca. También es posible que le examinen la barriga (abdomen) en busca de sensibilidad.

Las pruebas no suelen ser necesarias. Sin embargo, en algunos casos, el médico puede pedirle que recoja una muestra de heces de su hijo, por ejemplo:

• Si su hijo se encuentra especialmente mal.
• Si su hijo tiene heces con sangre.
• Si su hijo está ingresado en el hospital.
• Si se sospecha de una intoxicación alimentaria.
• Si su hijo ha viajado recientemente al extranjero.
• Si los síntomas de su hijo no mejoran.

La muestra de heces puede examinarse en el laboratorio para buscar la causa de la infección.

¿Cuándo debo buscar consejo médico?

Como ya se ha mencionado, la mayoría de los niños con diarrea tienen síntomas leves que mejoran en unos días. Lo importante es asegurarse de que beben mucho. En muchos casos, no es necesario acudir al médico. Sin embargo, debe buscar consejo médico en las siguientes situaciones (o si hay algún otro síntoma que le preocupe):

• Si su hijo es menor de 6 meses.
• Si su hijo tiene una enfermedad subyacente (por ejemplo, problemas cardíacos o renales, diabetes, antecedentes de nacimiento prematuro).
• Si su hijo tiene una temperatura alta (fiebre).
• Si sospecha que se está produciendo una falta de líquido en el organismo (deshidratación) (véase más arriba).
• Si su hijo parece somnoliento o confuso.
• Si su hijo se encuentra mal (vómitos) y no puede retener líquidos.
• Si hay sangre en su diarrea o vómito.
• Si su hijo tiene un fuerte dolor de barriga (abdominal).
• Infecciones contraídas en el extranjero.
• Si su hijo tiene síntomas graves, o si cree que su estado empeora.
• Si los síntomas de su hijo no remiten (por ejemplo, vómitos durante más de 1 ó 2 días, o diarrea que no empieza a remitir después de 3 ó 4 días).

¿Cuál es el tratamiento de la diarrea infecciosa en los niños?

La diarrea suele remitir en unos pocos días, ya que el sistema inmunitario del niño suele ser capaz de eliminar la infección. Por lo general, los niños pueden ser tratados en casa. Ocasionalmente, es necesario el ingreso en el hospital si los síntomas son graves o si se producen complicaciones.

Los líquidos para prevenir la falta de líquidos en el cuerpo (deshidratación)

Debe animar a su hijo a tomar muchos líquidos. El objetivo es prevenir la deshidratación. Es necesario reponer el líquido perdido si ha estado enfermo (ha vomitado) y/o ha tenido diarrea. Su hijo debe seguir con su dieta normal y sus bebidas habituales. Además, hay que animarle a que beba más líquidos. Sin embargo, evite los zumos de frutas o las bebidas con gas, ya que pueden empeorar la diarrea.

Los bebés menores de 6 meses tienen un mayor riesgo de deshidratación. Hay que acudir al médico si presentan una diarrea repentina (aguda). La lactancia materna o el biberón deben fomentarse con normalidad. Es posible que aumente la demanda de alimentación de su bebé. También se le puede aconsejar que le dé más líquidos (agua o bebidas rehidratantes) entre las tomas.

Las bebidas rehidratantes pueden ser aconsejadas por un médico para los niños con mayor riesgo de deshidratación (véase más arriba quiénes pueden ser). Se elaboran en bolsitas que se pueden adquirir en farmacias y con receta médica. Se deben dar instrucciones sobre la cantidad que se debe dar. Las bebidas rehidratantes proporcionan un equilibrio perfecto de agua, sales y azúcar. La pequeña cantidad de azúcar y sal ayuda a que el agua se incorpore (se absorba) mejor desde el intestino al cuerpo. En los países en vías de desarrollo se utilizan mezclas caseras de sal y azúcar si no se dispone de bebidas rehidratantes, pero deben hacerse con cuidado, ya que un exceso de sal puede ser peligroso para el niño. Las bebidas de rehidratación son baratas y fáciles de conseguir en el Reino Unido y son el mejor tratamiento para su hijo.

Si su hijo vomita, espere de 5 a 10 minutos y luego empiece a darle bebidas de nuevo, pero más lentamente (por ejemplo, una cucharada cada 2 ó 3 minutos). El uso de una jeringa puede ayudar a los niños más pequeños que no pueden tomar sorbos.

Los líquidos para tratar la deshidratación

Si su hijo está ligeramente deshidratado, puede tratarse dándole bebidas rehidratantes. Lea atentamente las instrucciones para saber cómo preparar las bebidas y qué cantidad hay que dar. La cantidad puede depender de la edad y el peso del niño. Si las bebidas rehidratantes no están disponibles por cualquier motivo, asegúrate de seguir dándole agua, zumo de fruta diluido u otro líquido adecuado. Si está amamantando a su hijo, debe seguir haciéndolo durante este tiempo. Es importante que su hijo esté rehidratado antes de tomar cualquier alimento sólido.

A veces un niño puede necesitar ser ingresado en el hospital para recibir tratamiento si está deshidratado. El tratamiento en el hospital suele consistir en la administración de una solución rehidratante a través de una sonda especial llamada sonda nasogástrica. Esta sonda pasa por la nariz del niño, baja por la garganta y llega directamente al estómago. Un tratamiento alternativo es la administración de líquidos directamente en una vena (líquidos intravenosos).

Come lo más normalmente posible una vez que se haya tratado la deshidratación

Corregir cualquier deshidratación es la primera prioridad. Sin embargo, si su hijo no está deshidratado (la mayoría de los casos), o una vez que se haya corregido cualquier deshidratación, anime a su hijo a tener su dieta normal. No haga pasar hambre a un niño con diarrea. Esto se solía aconsejar, pero ahora se sabe que es un error. Por lo tanto:

• Los bebés amamantados deben seguir siendo amamantados si lo aceptan. Por lo general, esto se añadirá a las bebidas de rehidratación adicionales (descritas anteriormente).
• Los bebés alimentados con biberón deben ser alimentados con sus tomas normales de fuerza completa si las aceptan. De nuevo, esto suele ser además de las bebidas de rehidratación adicionales (descritas anteriormente).
• Niños mayores: ofrézcales algo de comida de vez en cuando. Sin embargo, si él o ella no quiere comer, no pasa nada. La bebida es lo más importante y la comida puede esperar hasta que recupere el apetito.

Los medicamentos no suelen ser necesarios

Los medicamentos no suelen administrarse para detener la diarrea a los niños menores de 12 años. Parecen remedios atractivos, pero no es seguro dárselos a los niños, debido a las posibles complicaciones graves. Sin embargo, se puede dar paracetamol o ibuprofeno para aliviar la temperatura alta (fiebre) o el dolor de cabeza. Para más información, consulte el folleto separado titulado Medicina para la diarrea.

Si los síntomas son graves, o continúan (persisten) durante varios días o más, el médico puede pedir una muestra de la diarrea. Ésta se envía al laboratorio para buscar gérmenes infecciosos (bacterias, parásitos, etc.). A veces se necesita un antibiótico u otros tratamientos, dependiendo de la causa de la infección.

¿Puede haber complicaciones?

Las complicaciones de la diarrea infecciosa en los niños son poco frecuentes en el Reino Unido. Son más probables en niños muy pequeños. También son más probables si su hijo tiene una enfermedad continua (crónica), como la diabetes, o si su sistema inmunitario está debilitado de alguna manera. Por ejemplo, si está tomando una medicación a largo plazo con esteroides o si está recibiendo un tratamiento de quimioterapia para el cáncer. Las posibles complicaciones son las siguientes:

• Falta de líquidos (deshidratación) y desequilibrio de sales (electrolitos) en el organismo. Esta es la complicación más común. Se produce si el agua y las sales que se pierden en las heces de tu hijo, o cuando ha estado enfermo (ha vomitado), no se reponen al beber suficientes líquidos. Si su hijo bebe bien, es poco probable que ocurra, o sólo es probable que sea leve y se recuperará pronto a medida que su hijo beba.
• Complicaciones reactivas. En raras ocasiones, otras partes del cuerpo pueden reaccionar a una infección que se produce en el intestino. Esto puede causar síntomas como inflamación de la piel, inflamación de los ojos (ya sea conjuntivitis o uveítis) o inflamación de las articulaciones (artritis). Las complicaciones reactivas son poco frecuentes si la causa de la diarrea es un virus.
• La propagación de la infección a otras partes del cuerpo de su hijo, como los huesos, las articulaciones o las meninges que rodean el cerebro y la médula espinal. Esto es poco frecuente. Si se produce, es más probable si la diarrea está causada por una infección por Salmonella spp.
• Pueden desarrollarse (raramente) síndromes de diarrea persistente.
• El síndrome del intestino irritable se desencadena a veces por un ataque de diarrea infecciosa.
• La intolerancia a la lactosa puede producirse a veces durante un período de tiempo después de una diarrea infecciosa. Se conoce como intolerancia a la lactosa secundaria o adquirida. El revestimiento del intestino del niño puede estar dañado por el episodio de diarrea. Esto conduce a la falta de una sustancia química (enzima) llamada lactasa que es necesaria para ayudar al cuerpo a digerir un azúcar llamado lactosa que está en la leche. La intolerancia a la lactosa provoca hinchazón, dolor de barriga (abdominal), gases y heces acuosas después de tomar leche. La afección mejora cuando la infección termina y el revestimiento del intestino se cura.
• El síndrome urémico hemolítico es una complicación poco frecuente. Suele estar asociada a la diarrea causada por un determinado tipo de infección por E. coli: E. coli O157. Es una enfermedad grave en la que hay anemia, un bajo recuento de plaquetas en la sangre e insuficiencia renal. Si se reconoce y se trata, la mayoría de los niños se recuperan bien.
• La desnutrición puede seguir a algunas infecciones intestinales. Este es un riesgo principalmente para los niños de los países en desarrollo.

Prevención del contagio a otras personas

Las infecciones diarreicas pueden transmitirse muy fácilmente de persona a persona. Por lo tanto, usted y su hijo deben tomar medidas para intentar reducir esta posibilidad.

Si su bebé tiene diarrea, tenga especial cuidado de lavarse las manos después de cambiar los pañales y antes de preparar, servir o comer alimentos. Lo ideal es utilizar jabón líquido en agua corriente caliente, pero cualquier jabón es mejor que ninguno. Sécate bien las manos después de lavártelas. Para los niños mayores, mientras tengan diarrea, se recomienda lo siguiente:

• Limpiar regularmente los inodoros utilizados, con desinfectante. Asimismo, limpiar la palanca de la cisterna, el asiento del inodoro, los grifos del lavabo, las superficies del cuarto de baño y los pomos de las puertas, al menos diariamente, con agua caliente y detergente. Deben usarse paños de limpieza desechables (o un paño sólo para el uso del inodoro).
• Si hay que usar un orinal, use guantes cuando lo manipule, deseche el contenido en un inodoro, luego lave el orinal con agua caliente y detergente y déjelo secar.
• Asegúrese de que su hijo se lave las manos después de ir al baño. Lo ideal es que utilicen jabón líquido en agua corriente caliente, pero cualquier jabón es mejor que ninguno. Sécalas bien después de lavarlas.
• Si la ropa o la ropa de cama están sucias, retira primero las deposiciones (heces) en el inodoro. A continuación, lávelos en un lavadero separado a la temperatura más alta posible.
• No deje que su hijo comparta toallas y franelas.
• No deje que ayude a preparar la comida para los demás.
• Deberían permanecer fuera de la escuela, la guardería, etc., hasta al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o de estar enfermo (vómitos). A veces este tiempo puede ser más largo con ciertas infecciones. Consulte a su médico si no está seguro.
• Si se sabe que la causa de la diarrea es (o se sospecha que es) un germen llamado Cryptosporidium spp., su hijo no debe bañarse en piscinas durante las dos semanas siguientes al último episodio de diarrea.

¿Se puede prevenir la diarrea infecciosa en los niños?

Los consejos que se han dado en el apartado anterior tienen como objetivo principal evitar el contagio a otras personas. Pero, aunque no estemos en contacto con alguien con diarrea infecciosa, el almacenamiento, la preparación y la cocción adecuados de los alimentos y una buena higiene ayudan a evitar que nos contagiemos. En particular, lávate siempre las manos y enseña a los niños a lavarse las suyas:

• Después de ir al baño (y después de cambiar los pañales).
• Antes de tocar los alimentos. Y también, entre la manipulación de la carne cruda y los alimentos listos para ser consumidos. (Puede haber algunos gérmenes (bacterias) en la carne cruda.)
• Después de trabajar en el jardín.
• Después de jugar con animales domésticos (los animales sanos pueden ser portadores de ciertas bacterias nocivas).

Se sabe que la simple medida de lavarse las manos de forma regular y adecuada marca una gran diferencia en la posibilidad de desarrollar infecciones intestinales y diarrea.

También hay que tomar medidas adicionales cuando se está en países con un saneamiento deficiente. Por ejemplo, evite el agua y otras bebidas que puedan no ser seguras y evite los alimentos lavados en agua no potable.

La lactancia materna también es protectora. Los bebés amamantados tienen muchas menos probabilidades de desarrollar una diarrea infecciosa en comparación con los bebés alimentados con biberón.

Inmunización

Como se ha mencionado anteriormente, el rotavirus es la causa más común de diarrea infecciosa en los niños. Existe una vacuna eficaz contra el rotavirus. En el Reino Unido se decidió vacunar de forma rutinaria a los bebés contra el rotavirus. Desde septiembre de 2013 existen gotas (por vía oral) para prevenir el rotavirus, junto con sus otras vacunas rutinarias. Estas gotas se administran a los 2 y 3 meses de edad.