Los calambres de la regla, también conocidos como dismenorrea o dolores de la regla, se sienten característicamente como un dolor abdominal bajo que puede extenderse a la parte baja de la espalda y a las piernas. Pueden presentarse otros síntomas como náuseas, sudoración, mareos, hinchazón o cansancio. Se trata de un problema muy común: en un estudio realizado con 408 mujeres jóvenes se informó de que el 84,1% sufría dolor menstrual.1 Además, al menos una cuarta parte de estas mujeres experimentaban un dolor menstrual tan intenso que necesitaban medicación, y se ausentaban de la escuela o tenían días libres en el trabajo.2 El dolor menstrual puede presentarse de diferentes maneras, en diferentes momentos del mes. Pero, ¿qué causa el dolor y cómo se puede saber qué significa el dolor que se experimenta?

Dolor de ovulación

Los dolores de regla pueden experimentarse en cualquier momento del ciclo menstrual. El dolor de la ovulación se produce cuando los dolores menstruales comienzan justo después de que el óvulo sea liberado de los ovarios. Este dolor se produce unas dos semanas antes de que se produzca el sangrado menstrual. Dado que la sensación de dolor es diferente entre los individuos, las personas pueden describir este dolor de diferentes maneras: puede sentirse como una presión incómoda, un calambre, una punzada o una puñalada aguda. El dolor puede durar desde unos minutos hasta dos días y se siente en el lado izquierdo o derecho, dependiendo de dónde se libere el óvulo. Se desconoce la causa exacta del dolor de ovulación. Puede ser que durante la ovulación se libere líquido o sangre al mismo tiempo que el óvulo, lo que puede irritar la cavidad abdominal, contribuyendo al dolor. Algunas mujeres pueden ser especialmente sensibles al dolor en comparación con otras, por lo que no todas experimentan dolor de ovulación.

Dolor de regla

El dolor de regla más «típico» que suele describirse cuando las personas se refieren a sus dolores de regla se produce justo antes o durante los sangrados menstruales. Esto se debe a la vigorosa contracción de la capa de la pared muscular del útero. La contracción del útero es esencial para el desprendimiento del revestimiento del útero que provoca la regla. Cuando el músculo uterino se contrae, comprime el suministro de sangre a la matriz. Esto interrumpe temporalmente el flujo de oxígeno y favorece la liberación de sustancias químicas, como las interleucinas, que desencadenan el dolor.

Además, se liberan unas sustancias químicas similares a las hormonas, denominadas prostaglandinas, que hacen que el músculo del útero se contraiga más, para ayudar al desprendimiento normal del revestimiento del útero. Algunas mujeres producen prostaglandinas en exceso, lo que provoca más dolor debido a la mayor contracción del músculo. Aunque se desconoce por qué algunas mujeres sienten dolores menstruales y otras no, un mayor nivel de prostaglandinas, o unos nervios con un umbral de dolor más bajo, pueden tener algo que ver.

¿Qué es lo normal?

Los dolores menstruales se clasifican en dos tipos: dolores menstruales primarios (dismenorrea primaria), cuando se desconoce la causa subyacente y la estructura del útero es normal, o dolores menstruales secundarios (dismenorrea secundaria), cuando existe una anomalía pélvica que provoca el dolor.

La dismenorrea primaria comienza en los primeros años desde el inicio de la menstruación. Se cree que un exceso de prostaglandina, como se ha descrito anteriormente, es el responsable del dolor.3 Por lo tanto, el dolor se debería a las vigorosas contracciones del útero. Cada individuo es diferente y algunas mujeres producen naturalmente más prostaglandina que otras.

La dismenorrea secundaria suele producirse muchos años después del inicio de los períodos regulares. Hay muchas condiciones que pueden causar esto. Los fibromas y pólipos grandes, que son crecimientos benignos (no cancerosos) en el útero, pueden ejercer presión sobre otros órganos de la pelvis.4 Esto puede causar una sensación de presión o molestias en la parte baja de la espalda. También puede haber una hemorragia abundante asociada o un sangrado menstrual irregular en otros momentos del mes. Si crees que tienes estos síntomas, es importante que acudas a tu médico de cabecera. Le hará una historia clínica y podrá realizar un examen físico pélvico para ver si puede palpar alguna masa pélvica o un útero grande. Para realizar más pruebas, su médico de cabecera puede remitirla a un ginecólogo para que le haga una ecografía y una pequeña prueba telescópica para ver el interior del útero.

Endometriosis

La endometriosis se produce cuando el revestimiento del útero crece en un lugar diferente al útero. Puede causar dismenorrea secundaria porque el revestimiento anormal de la matriz provoca hinchazón y dolor a medida que crece y sangra en zonas donde normalmente no hay sangrado.5 Los síntomas asociados pueden ser dolor durante o después de las relaciones sexuales, o dificultad para quedarse embarazada. La adenomiosis se produce cuando el revestimiento del útero crece en el músculo del útero, lo que provoca dolor porque afecta a la contracción muscular y al flujo sanguíneo. Esto suele ir acompañado de menstruaciones abundantes. Si tienes alguno de estos síntomas, debes acudir a tu médico de cabecera. Le hará un historial y podrá realizar un examen físico pélvico para ver si el útero está agrandado. Puede que sea necesario realizar más pruebas, en cuyo caso puede remitirla a un ginecólogo para que le haga una ecografía y/o una resonancia magnética del útero.

Infecciones pélvicas

Las infecciones pélvicas, causadas por bacterias, irritan el revestimiento del útero y, por lo tanto, pueden causar dolor menstrual. Este dolor se describe generalmente como constante, con calambres y sordo. Puede acompañarse de flujo vaginal espeso y maloliente, fiebre e infecciones de orina. Busque ayuda de su médico si tiene alguno de estos síntomas, ya que puede haber tratamientos con antibióticos que le ayuden.

Dispositivos anticonceptivos intrauterinos

Los dispositivos anticonceptivos intrauterinos (IUCD), como la espiral, también pueden estar asociados con el dolor menstrual secundario, sobre todo en los primeros meses después de la inserción.6 La causa exacta de los calambres iniciales con la inserción del IUCD no está del todo clara, aunque puede deberse a la irritación del revestimiento del útero causada por el dispositivo. Si el dolor es constante y severo, debe buscarse ayuda médica inmediata, ya que puede deberse a una mala posición (posición incorrecta) del dispositivo o, en raras ocasiones, a la rotura de la pared del útero.

El dolor menstrual severo, por cualquier causa, puede asociarse a síntomas secundarios como náuseas y vómitos. Esto se debe a que los nervios del dolor pertenecen al mismo sistema que los nervios que irrigan otros sistemas. Por ejemplo, los nervios que irrigan el intestino también se activan cuando se estimulan los nervios del dolor. Por lo tanto, cuando se experimenta un dolor intenso puede haber síntomas secundarios asociados, como vómitos y heces blandas. Los dolores menstruales a menudo se extienden a las caderas, la espalda y los muslos porque los nervios que irrigan el útero también están conectados a los nervios de estas zonas.

Estos síntomas asociados no diferencian entre los distintos tipos de afecciones subyacentes porque cualquiera de las causas secundarias puede provocar estos síntomas. Lo importante es recordar que, dado que las causas secundarias del dolor menstrual se deben a una patología pélvica, debe investigarse cualquier dolor menstrual que se produzca en una persona que no tenga normalmente dolor menstrual. Y lo que es más importante, acuda a su médico de cabecera si sus dolores menstruales son especialmente intensos y/o se asocian a periodos irregulares o abundantes, a sangrados menstruales que se producen entre periodos o durante las relaciones sexuales, y/o a un flujo vaginal maloliente.

Última actualización en junio de 2019
La próxima actualización está prevista para 2021