Dr. Alister MacKenzie: Un perfil del diseñador de Augusta

Cuando los mejores golfistas del mundo lleguen al majestuoso Augusta National para el Masters de EE.UU. este mes de noviembre, pisarán las calles y dispararán a los greens creados por un escocés nacido en Yorkshire llamado Dr. Alister MacKenzie. Entre 1907 y su muerte en 1934 se convirtió en uno de los arquitectos de campos de golf más hábiles y prolíficos de la historia.

Nacido en Wakefield, Yorkshire, en 1870, MacKenzie asistió a la Queen Elizabeth Grammar School de Wakefield y luego a la Universidad de Cambridge, donde se graduó en química, medicina y ciencias naturales. Se incorporó a la consulta médica de su padre, pero pronto fue llamado a servir en la segunda Guerra de los Bóers. Durante el destino MacKenzie desarrolló una aptitud para el camuflaje – una habilidad que llegaría a utilizar con cierto aplomo como diseñador de campos de golf.

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Al volver de las trincheras del sur de África, MacKenzie volvió brevemente a sus deberes como médico antes de embarcarse en una carrera de arquitectura de campos de golf. En un principio se animó a cambiar de rumbo porque estaba convencido de los beneficios que el golf proporcionaba a los pacientes.

«Cuántas veces, con gran dificultad, he persuadido a pacientes que nunca habían salido de mi puerta para que se dedicaran al golf, y cuán pocas veces, si es que alguna, los he vuelto a ver en mis consultas».

MacKenzie se inició como arquitecto de campos en el Alwoodley Golf Club, en su Yorkshire natal. En 1907, MacKenzie fue uno de los miembros fundadores del club y, habiendo hecho ya bocetos para un campo, se le encargó la tarea de trazar 18 hoyos en el páramo.

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El hoyo 14, par 3, del Alwoodley Golf Club (Getty Images)

Aunque éste fue su primer proyecto, los rasgos distintivos de sus obras posteriores están a la vista. Como explicaría en su libro «Golf Architecture», MacKenzie creía que había que hacer hincapié en la belleza natural del terreno más que en las características artificiales. En Alwoodley predominan los tojos, los brezos y los árboles que protegen el campo. Los greens son también un ejemplo temprano del estilo de MacKenzie – de nuevo haciendo uso del terreno natural pero de gran tamaño y ondulado, probando pero justo.

El diseño de Alwoodley es principalmente «out and back», aunque no todos los hoyos siguen este patrón, especialmente en la parte delantera. Los campos posteriores de MacKenzie tendían a presentar dos bucles de nueve hoyos, para crear diferentes condiciones de viento a lo largo de una ronda.

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Hay una característica interesante alrededor de la vuelta en Alwoodley – desde los hoyos 7-11 (desde los tees blancos y azules) no se juega un par-4. El tramo ciertamente cumple con el principio de MacKenzie de que cada hoyo debe tener un carácter diferente. La parte más difícil del campo es la vuelta a la casa club. Los últimos seis hoyos se juegan con un viento predominante que sopla desde los páramos. Del 13 al 18 hay cuatro pares 4 de más de 400 yardas.

Después de su éxito en The Alwoodley, MacKenzie no tuvo que buscar mucho para encontrar su siguiente encargo. Fue contratado para diseñar un campo en Moortown GC, apenas a media milla de su primer proyecto. Quedó impresionado por el terreno disponible y se dedicó a crear 18 hoyos que se integraban perfectamente en el brezo, los pinos y los abedules de los alrededores. El campo se inauguró al año siguiente.

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El bunkering de Moortown es un ejemplo de la técnica de MacKenzie. Las trampas son tipo links, aprovechando el contorno natural del terreno. Puede que se trate de obstáculos artificiales, pero parecen haber sido tallados en el terreno en lugar de haber sido colocados torpemente a posteriori.

El green del hoyo 9 de par 4 de Moortown (Getty Images)

Los greens de Moortown son grandes y ondulados, como los de los campos de golf de la costa, un rasgo típico de MacKenzie. Era un gran admirador del Old Course de St Andrews.

Aunque el término «MacKenzie green» es muy utilizado, es difícil dar una definición precisa de la frase. La filosofía clave de MacKenzie en cuanto al diseño de los greens era coherente con su enfoque del diseño de los campos en general, es decir, que cada uno debía parecer natural mezclándose con su entorno inmediato (recuérdese su habilidad para el camuflaje). Lo que sí se puede decir es que, aunque algunos son mesetas y otros de dos o tres niveles, sus greens son generalmente ondulados y cuentan con borrones de prueba.

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Desde 1910 hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial, MacKenzie estuvo muy solicitado y participó en la construcción o remodelación de varios campos en Yorkshire y otros lugares. Entre otros, Harrogate, Sitwell Park, Reddish Vale, Leeds y Headingley.

Después de la Gran Guerra, durante la cual recibió un encargo de los Ingenieros Reales, MacKenzie volvió rápidamente a la arquitectura de campos y, en 1920, se asoció con otro de los grandes arquitectos de la época, Harry Colt, asociación que duraría hasta 1923.

Vista aérea del Augusta National en 1933 (Getty Images)

Durante los primeros años de la década de 1920, MacKenzie fue prolífico en el diseño y la remodelación de campos en toda Gran Bretaña e Irlanda. Uno de los proyectos más septentrionales de MacKenzie fue el Duff House Royal Golf Club, en el noreste de Escocia. Diseñado originalmente por James Braid, MacKenzie fue contratado para rediseñar el trazado en 1923. Con sus exuberantes calles arboladas, sus enormes greens ondulados y la ausencia de rough, hay más de un indicio de Augusta en este campo. Limitado por el río Deveron y con vistas a la magnífica casa, es un campo digno de ese apelativo tan usado de «joya escondida»

Uno de los principios fundamentales de MacKenzie como arquitecto era construir campos para el mayor disfrute del mayor número de personas. Creía que cada golfista debía ponerse a prueba sin que el campo supusiera un reto imposible. En ningún lugar se ve esto más claro que en el Cavendish Golf Club, en Derbyshire. Diseñado por MacKenzie en 1925 (un encargo privado del Duque de Devonshire), el trazado hace un excelente uso del terreno natural y cada hoyo supone un reto único e interesante. Aunque sólo mide 5.721 yardas, Cavendish proporciona un examen adecuado incluso para el jugador más consumado.

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El hecho de que el campo haya permanecido prácticamente sin cambios desde mediados de la década de 1920 es un claro indicio de lo hábil que fue el diseño de MacKenzie. Otra prueba de la longevidad de los principios arquitectónicos de MacKenzie se encuentra en Littlestone GC, en Kent. Se le invitó a modernizar el campo en 1922, aunque algunas de sus recomendaciones causaron controversia en su momento. Pero no se olvidaron y, en 1931, se llevaron a cabo sus planes para los hoyos 16 y 17. No fue hasta 1970 que sus intenciones para el 2º se hicieron realidad y, las del 3º, no se llevaron a cabo hasta 1996.

Scarborough South Cliff es otro campo que se mantiene fiel a los ideales de MacKenzie. Diseñado por el gran hombre en 1921, el trazado tiene un rough mínimo y greens generosos, aunque complicados. Encaramado en los acantilados, con vistas a la ciudad de Scarborough en una dirección y a la escarpada costa en la otra, se trata de un entorno impresionante para el golf. MacKenzie supo aprovechar el terreno y el césped de la costa para crear un campo que ofrece una belleza natural y una gran variedad.

El hoyo 6 de Lahinch (Getty Images)

En 1927 MacKenzie viajó a Lahinch, en Irlanda. Su rediseño del famoso links es uno de los mejores ejemplos de su destreza arquitectónica. Su uso de los desniveles naturales y los greens elevados creó una prueba magnífica y accidentada de golf links. Es un testimonio de la habilidad de MacKenzie como diseñador que, desde octubre de 1999, el club se embarcó en un ambicioso proyecto para restaurar las características de MacKenzie del campo.

Enormes colinas de arena, greens aterradoramente rápidos con contornos y escorrentías desconcertantes, pares 5 inalcanzables y pares 4 alcanzables, tiros de salida ciegos, aproximaciones ciegas, posiciones ajustadas, búnkeres peligrosos y el olor a sal en una brisa siempre presente: la variedad de Lahinch personifica los ideales de MacKenzie para un campo de golf. Es un golf sin adulterar que aprovecha al máximo el terreno natural, proporcionando una prueba justa para cada nivel de golfista. MacKenzie aprobaría las modificaciones realizadas en Lahinch. Es, tal vez, más de lo que se puede decir de cómo podría ver el Augusta de hoy en día.

Los viajes de MacKenzie

En enero de 1926, MacKenzie dejó Southampton con destino a Nueva York. Su destino final era la costa californiana y un nuevo proyecto en Cypress Point. MacKenzie pasaría gran parte de los ocho años restantes de su vida viajando, durante los cuales trabajó en algunos de los campos de golf más conocidos del mundo.

Octubre de 1926 – MacKenzie viajó a Australia y fue responsable del diseño del West Course del Royal Melbourne. Al abandonar el continente dejó a Alex Russell a cargo del proyecto.

El hoyo 16 del West Course del Royal Melbourne Golf Club (Getty Images)

Noviembre/diciembre de 1926 – También en Australia, MacKenzie asesoró sobre las obras que debían completarse en el Royal Adelaide GC y el Royal Sydney GC.

Marzo de 1927 – MacKenzie estuvo en California y completó su diseño para el magnífico Cypress Point. Inaugurado en 1928, está considerado como uno de los mejores campos de golf del mundo.

El emblemático hoyo 16 de Cypress Point (Getty Images)

Agosto de 1929 – Pasatiempo Golf Club, California. Un bello trazado en el que MacKenzie hizo su casa americana, que todavía bordea la sexta calle. MacKenzie moriría allí en 1934.

Otoño de 1929 – Crystal Downs, en Michigan. Diseñado en asociación con su colega Perry Maxwell, tiene unas vistas impresionantes del lago Michigan y del lago Crystal.

Julio de 1931 – Bobby Jones había conocido a MacKenzie en la Walker Cup de 1926 y el gran aficionado desarrolló un profundo respeto por el trabajo de MacKenzie. Decidió que el doctor era el hombre adecuado para ayudarle a crear un nuevo campo en Augusta Georgia.

1933 – El Augusta National se abre al juego y al año siguiente se celebra el primer Torneo de Maestros (Augusta National Invitational).

Con sus arroyos, cambios dramáticos de elevación y superficies de putting ferozmente onduladas, se ha convertido en uno de los campos de golf más reconocibles del mundo.

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