La quinina, un antiguo remedio contra la malaria, está disponible hoy en día en el agua tónica. Recibimos una pregunta de un lector sobre la seguridad de la quinina, así que recurrimos al Dr. Sean O’Keefe, profesor del Departamento de Ciencias de la Alimentación del Instituto Politécnico y la Universidad Estatal.

«La quinina es un compuesto muy interesante que se asocia desde hace tiempo con los alimentos y la enfermedad (malaria)», dijo. «La quinina es un compuesto amargo que se extrae del árbol de la quina. Los extractos de este árbol se han utilizado durante siglos para el tratamiento de la malaria. De hecho, se dice que la quinina es el primer fármaco utilizado con éxito para tratar la enfermedad de las infecciones humanas. Los parásitos de la malaria se han vuelto algo resistentes a la quinina, y se dispone de mejores medicamentos, pero a veces se sigue utilizando hoy en día»

La corteza de la quina que contiene quinina tiene un sabor amargo. En el siglo XIX, los soldados británicos en la India tomaban una dosis diaria de polvo de quinina para prevenir la malaria. Disolvían el polvo en agua con un poco de azúcar y soda para intentar disimular el sabor amargo. Después, el agua tónica se embotellaba y se enviaba a las regiones tropicales. Para que la dosis diaria fuera aún más agradable, el agua tónica se mezcló con alcohol y así nació el emblemático gin-tonic.

«La quinina se utiliza hoy en día por sus propiedades amargantes en los alimentos cuando se desea un fuerte componente amargo. La quinina está aprobada para su uso en bebidas carbonatadas como aditivo aromatizante, sin superar las 83 partes por millón», dijo el Dr. O’Keefe.

¿Es seguro consumir quinina en el agua tónica?

«Los niveles que la gente obtiene de los alimentos son bastante menores», explicó. «Los niveles elevados de quinina utilizados en medicina tienen efectos secundarios, pero los niveles utilizados como saborizante amargo en las bebidas son bastante bajos. Por ejemplo, alguien que beba 0,5 l de agua tónica que contenga 83 ppm de quinina obtendrá 41,5 mg de quinina (base). Para el tratamiento de la malaria, el CDC recomienda 542 mg (como base) tres veces al día. Esto representa una diferencia de 40 veces, para alguien que beba 0,5 L de agua tónica aromatizada con el nivel máximo de quinina».

La quinina se prescribía antes para tratar los calambres en las piernas e incluso estaba disponible sin receta. Sin embargo, la FDA prohibió su venta sin receta y desaconseja su uso para tratar los calambres en las piernas debido a sus posibles efectos secundarios. El Dr. O’Keefe nos señaló una investigación que determinó que la vitamina E es tan eficaz como la quinina para tratar los calambres en las piernas con un riesgo de toxicidad mucho menor.

«Dado que el uso de la quinina puede ser mortal en niveles altos -parece que algunas personas son particularmente sensibles- y el tocoferol (vitamina E) es tan eficaz y bien tolerado para los calambres en las piernas, yo recomendaría a la gente que busque el tocoferol en lugar de la quinina. De nuevo, parece que algunas personas son especialmente sensibles a ella», dijo.

Los que son muy sensibles pueden querer evitar el agua tónica, mientras que otros pueden encontrar que beber agua tónica ayuda a aliviar los calambres en las piernas. El Dr. O’Keefe compartió su experiencia personal con la quinina.

«Es uno de los componentes naturales más interesantes que se añaden a los alimentos y del que no me preocupo. Después de volver a casa de una zona de África propensa a la malaria, bebí gin-tonics durante un mes más o menos por si acaso. (aunque, como se ha señalado anteriormente, los niveles en el agua tónica son bajos y probablemente no tuvo ningún efecto)», dijo.

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