(LA CONVERSACIÓN) El 10 de octubre de 2020, un joven italiano llamado Carlo Acutis fue beatificado en una misa especial en la ciudad de Asís, lo que sitúa al fallecido adolescente a un paso de la santidad. Los católicos podrán venerarlo como «Beato Carlo Acutis».

Acutis murió de leucemia en 2006, a la edad de 15 años. Como otros chicos de su edad, se interesaba ávidamente por los ordenadores, los videojuegos e Internet. También era un católico devoto que iba a misa a diario y convenció a su madre para que también asistiera con regularidad. Uno de sus proyectos favoritos era diseñar una página web con una lista de milagros en todo el mundo relacionados con el pan y el vino consagrados en la misa, que los católicos consideran el cuerpo y la sangre de Cristo.

Después de su muerte, la gente del pueblo empezó a atribuir milagros a su intercesión, incluido el nacimiento de gemelos de su propia madre cuatro años después de su muerte. Su caso fue sometido a la Congregación para las Causas de los Santos, una de las oficinas que componen la estructura administrativa papal -la Curia- de la Iglesia Católica. Esto inició el proceso de su canonización oficial en la Iglesia Católica Romana.

Para los no católicos, otorgar la santidad potencial a alguien que murió tan joven podría parecer desconcertante. Como estudioso de la liturgia y la cultura medievales, sé que ha habido una larga historia de inclusión de niños entre los santos aprobados para su reconocimiento y veneración oficiales.

Quién se convierte en santo

Durante los primeros mil años de la historia del cristianismo occidental, no hubo un proceso formal en Roma para declarar santos a los difuntos. En la antigüedad, los cristianos que se convertían en mártires o eran encarcelados como confesores durante las persecuciones eran venerados después de su muerte debido a la fuerza de sus creencias. Se les consideraba cristianos más perfectos porque elegían morir antes que renunciar a su fe.

Por ello, se creía que los mártires estaban estrechamente unidos a Cristo en el cielo. Los individuos rezaban en sus tumbas, pidiendo a los mártires que intercedieran ante Cristo para que les ayudara con problemas espirituales o materiales, como la curación de una enfermedad.

Se atribuían milagros a su intervención, ya que los cristianos creían que las tumbas de los mártires eran lugares sagrados en los que podían acceder al poder curativo de la gracia de Dios.

Después de que el cristianismo se extendiera por toda Europa, otros cristianos que llevaban vidas de una santidad inusual también eran venerados de la misma manera. Entre ellos se encontraban obispos y sacerdotes, monjes y monjas y otros laicos de excepcional virtud.

Todos estos santos eran venerados localmente, con la aprobación del obispo local. Sin embargo, el primer santo que fue canonizado oficialmente por un papa -el papa Juan XV- fue San Ulrico de Augsburgo. Ulrico había servido como obispo de Augsburgo durante casi 50 años, construyendo iglesias, revitalizando el clero y ayudando a los residentes a resistir un asedio de los invasores.

Su canonización tuvo lugar en el año 993 d.C. después de que el obispo local solicitara que el papa hiciera la declaración.

A partir de ese momento los papas presidirían el proceso de canonización, y se estableció un procedimiento establecido para investigar a los posibles candidatos como parte de la burocracia papal en Roma. Después de que el Concilio Vaticano II, celebrado de 1962 a 1965, pidiera una nueva visión del papel de la Iglesia en el mundo del siglo XX, el proceso se actualizó.

Hoy en día, los candidatos propuestos reciben el título de «Siervo de Dios». Si fueron martirizados o asesinados «por odio a la fe», pasan a la penúltima etapa -la beatificación- y reciben el título de «Beato». Los no mártires, si se demuestra que vivieron una vida de «virtudes heroicas», reciben el título de «Venerable Siervo de Dios».

Para proceder a la beatificación se requiere una prueba clara de un milagro, a menudo una curación, que se entiende como resultado de una oración directa al Siervo de Dios pidiendo ayuda. Las reclamaciones de milagros de curación son examinadas de cerca por un panel de expertos médicos. Se requiere un segundo milagro para la canonización.

¿Por qué niños santos?

A lo largo de los siglos, varios niños han sido proclamados «beatos» o «santos».

Un grupo de niños santos fue venerado desde la antigüedad tardía debido a su mención en los evangelios: los Santos Inocentes. En el Evangelio de Mateo, el rey Herodes, amenazado por los rumores del nacimiento de un nuevo rey, envía a los soldados a Belén para matar a todos los niños varones y de corta edad. Estos niños pasaron a ser conocidos como los Santos Inocentes.

Debido a su conexión con la historia del nacimiento de Jesús, en algún momento del siglo V se fijó la conmemoración de los Santos Inocentes durante la semana de Navidad, el 28 de diciembre en la Iglesia Occidental. Este día es observado por todos los católicos incluso hoy.

A veces los niños santos han sido canonizados como parte de un grupo mayor de mártires. Por ejemplo, entre los martirizados en China por su fe cristiana hay 120 católicos chinos asesinados entre 1648 y 1930. Sus miembros fueron reconocidos por su inquebrantable dedicación a la fe católica durante varios períodos de intensa persecución.

Fueron canonizados por el Papa San Juan Pablo II en 2000. En su homilía de ese día, el Papa hizo especial mención a la heroica muerte de dos de ellos: Anna Wang, de 14 años, y Chi Zhuzi, de 18, que murieron en 1900.

Otros niños santos fueron canonizados a título individual. Un ejemplo moderno es María Goretti, una campesina italiana asesinada en 1902. Con sólo 11 años, estaba sola en la casa que su empobrecida familia compartía con otra cuando fue atacada por el hijo adulto de esa familia.

Intentó violarla y la apuñaló cuando ella se resistió. María murió al día siguiente en el hospital, después de haber declarado que perdonaba a su agresor y que rezaba para que Dios le perdonara a él también.

La noticia se difundió rápidamente por toda Italia, y las historias de milagros se sucedieron poco después. María fue canonizada en 1950 y rápidamente se convirtió en una popular patrona de las niñas.

Se consideró que algunos niños santos habían demostrado una virtud heroica de otras maneras. En 1917, tres niños campesinos de la ciudad de Fátima, en Portugal, afirmaron haber recibido visiones de la Santísima Virgen María. La noticia se difundió ampliamente y el lugar se convirtió en un popular lugar de peregrinación. La mayor de las niñas, Lucía, se hizo monja y vivió hasta los 90 años; su causa de santidad aún está en proceso.

Sin embargo, sus dos primos, Francisco y Jacinta Marto, murieron jóvenes por complicaciones de la gripe española: Francisco en 1918 a la edad de 10 años, y Jacinta en 1919, a la edad de 9 años. Ambos fueron beatificados en el año 2000 por el Papa San Juan Pablo II y canonizados por el Papa Francisco en 2017.

Fueron los primeros niños santos que no fueron mártires. Fue su «heroísmo» y «vida de oración» lo que se consideró santo. También hubo otros niños santos que fueron canonizados por razones distintas a las de ser mártires, y que sin embargo llevaron vidas consideradas ejemplares.

Pero también hubo quienes fueron eliminados de la lista oficial de santos por detalles que se revelaron posteriormente. Uno de estos casos fue el de un niño cristiano de 2 años, Simón, de Trento, Italia, cuyo cuerpo fue encontrado en el sótano de una familia judía en 1475. El cuerpo de Simón fue expuesto y se le atribuyeron milagros. 300 años después, los judíos de Trento fueron absueltos de los cargos de asesinato. En 1965 su nombre fue retirado del Calendario de los Santos por el Papa Pablo VI.

Sin embargo, esta larga historia demuestra que la santidad no se limita a los adultos que vivieron en un pasado lejano. A los ojos de la Iglesia católica, también un adolescente corriente del siglo XXI puede ser digno de veneración.