El algodón es un cultivo indispensable. Usamos el algodón para hacer de todo, desde ropa y cuerdas hasta redes de pesca, filtros de café y papel. Hoy en día, cada vez son más las personas que prueban a cultivar algodón, ya sea para llevar un estilo de vida autosuficiente, para aprender un oficio antiguo o para ganar algo de dinero.

El algodón es un miembro de las Malvaceae, la familia de las malvas. Está emparentado con el hibisco, la malva y el quimbombó. Probablemente conozca las hinchadas cápsulas de algodón, pero ¿sabía que las flores de la planta de algodón también son hermosas? Empiezan siendo blancas y luego adquieren un precioso tono rosa.

El algodón es un cultivo que requiere mucho trabajo y muchos cuidados. Cultivamos algodón un año para ayudarnos a entender lo que experimentaron los primeros americanos. Las cápsulas tienen bordes afilados y espinosos que pueden pincharnos, lo que nos hizo comprender lo que muchas personas, incluidos los esclavos del Sur, pasaron al intentar cosechar este cultivo.

El algodón sigue siendo un importante cultivo comercial en el sur de Estados Unidos. Después de todo, tus vaqueros y camisetas siguen estando hechos de algodón. A menor escala, puedes utilizarlo para crear tu propio hilo o venderlo en un mercado.

¿Qué es una cápsula de algodón?

La cápsula (no bola) de algodón es la vaina de la planta. Las semillas están unidas a unas fibras muy finas para que nazcan del aire cuando se abra la cápsula. Esta es la forma que tienen las plantas de dispersar la descendencia a nuevos lugares.

¿Es legal cultivar algodón?

Antes de empezar, es importante saber que muchos estados han prohibido el cultivo de algodón en un intento de erradicar el picudo del algodón.

Actualmente es ilegal o está restringido el cultivo de algodón en:

• Arkansas
• Alabama
• Arizona
• California
• Florida
• Georgia
• Kansas
• Louisiana
• Mississippi
• Missouri
• Nuevo México
• Carolina del Norte
• Oklahoma
• Carolina del Sur
• Tennessee
• Texas
• Virginia

Consulte con su oficina de extensión local para obtener todos los detalles. Algunos estados exigen un permiso en el que se indique que se está cultivando una pequeña cantidad que no se pretende utilizar con fines comerciales. Otros estados pueden hacer que usted participe en un programa de educación que explique cómo controlar el picudo de la cápsula para que no contamine las granjas cercanas.

Variedades de algodón

Mucha gente no sabe que el algodón viene en una variedad de colores. El algodón blanco solía ser el estándar para los cultivadores comerciales. Hoy en día, el algodón se blanquea a menudo para obtener un color uniforme.

En el pasado, el algodón marrón se cultivaba comúnmente para el uso personal de los esclavos y los blancos pobres. Sin embargo, el rosa, el verde, el azul y el amarillo han sido populares en algún momento.

Muchos de estos colores fueron desarrollados por esclavos y libertos negros porque no se les permitía cultivar el algodón «blanco» de sus amos. Las variedades de algodón de color no eran tan favorecidas porque tienen fibras vegetales más cortas, que son más difíciles de hilar y teñir.

Hoy en día, estas coloridas reliquias pueden ser difíciles de encontrar. Si quiere probarlas, una buena fuente de algodón de herencia es Southern Exposure Seeds, situada en Virginia.

Algodón de pelusa verde de Arkansas

Esta variedad produce flores de color amarillo-rosado que hacen bonitos ramos cortados. El algodón es de color verde claro y tiene fibras cortas con semillas de color verde oscuro. Tarda 135 días en madurar.

Erlene’s Green Cotton

Otra variedad verde que es conocida por su facilidad de hilado. Tras el lavado, las fibras adquieren un color verde más amarillento. Las plantas altas alcanzan el metro y medio de altura y tardan 130 días en madurar.

Algodón Marrón de Mississippi

Esta variedad hace que la historia cobre vida. Es un cultivar que una vez fue favorecido por los esclavos y hace un hilo maravilloso. Las plantas crecen un metro y medio de altura y son extremadamente tolerantes a la sequía. El color del algodón oscila entre el bronceado claro y el marrón dorado intenso. Este tipo madura en 130 días.

Algodón Nankeen

Nankeen es el rey de los algodones heredados. Se cultivó durante la Guerra Civil. Aparece como un color marrón natural en la planta, pero la pelusa se vuelve de color cobre cuando se lava. Nankeen es una variedad robusta y resistente a los insectos que se adapta bien a los suelos pobres y a las zonas propensas a la sequía.

Algodón blanco de hojas rojas

Esta es una gran variedad para cultivar en macetas o en un parterre. Tiene llamativas hojas y tallos rojos que combinan bien con hermosas flores amarillas y blancas. Un poco más pequeño, este crece de tres a cinco pies de altura. El algodón es un color blanco naturalmente brillante. Madura en 120 días.

Fino egipcio

Esta es una variedad más reciente que se utiliza en los cultivos comerciales modernos. El algodón fino egipcio es el que se utiliza en sábanas y tejidos. Produce una fibra blanca, larga y fina. Tiene un periodo de crecimiento más largo y madura en 155 días.

Siembra del algodón

Siembra del algodón

El algodón es una planta anual de clima cálido que necesita una larga temporada de crecimiento. Puede sembrarlo directamente en el suelo si vive en las zonas 8-10.

En las zonas 5-7 trate el algodón como lo haría con las plantas de tomate. Siémbrelas en el interior en una mezcla de plántulas de alta calidad en una habitación cálida con luces para plantas unas seis semanas antes de la última helada prevista. Plante dos semillas por taza de turba. Plante las semillas a una pulgada de profundidad. Disminuya las semillas a una por maceta.

El algodón germina mejor en temperaturas entre 75-80°F. Las semillas tardan unas dos semanas en germinar, así que no te impacientes.

Requisitos del suelo

El algodón prefiere la tierra suelta, pero muchas variedades crecerán en suelos compactos y más secos. El algodón puede manejar igualmente bien los tipos de suelo arenoso, limoso y arcilloso. Las plantas prefieren un pH entre 5,5-8,5 y una tierra rica y bien drenada. Añada una cantidad generosa de abono a los primeros centímetros de tierra antes de plantar.

Requerimientos de sol

El algodón necesita pleno sol para ser productivo.

Cultivo en contenedores

También puede cultivar el algodón en interiores como planta de interior, ya que se desarrolla bien en contenedores. Tendrás que darle luz suplementaria si quieres que sea productivo.

También puedes cultivar algodón en el exterior en contenedores. Asegúrese de utilizar una maceta más grande, como el tamaño utilizado para los árboles.

Espacio

Si va a plantar directamente en el suelo, plante las semillas a unos 10 centímetros de distancia y las filas a unos 30 centímetros. El algodón se autopoliniza, por lo que resulta fácil cultivar un pequeño jardín.

Cómo cuidar las plantas de algodón

Riego

Mantenga las plantas de algodón en crecimiento húmedas pero no mojadas. Demasiada agua los hace propensos a las enfermedades de putrefacción. El agua es especialmente importante durante el tiempo de desarrollo de la cápsula.

Fertilización

El algodón se alimenta mucho y necesita nitrógeno y potasa. También agradece un abono orgánico como la emulsión de pescado. Los fertilizantes orgánicos desarrollados para los tomates son muy adecuados para sus plantas de algodón.

Mulching

El algodón se beneficia de una aplicación gruesa de mantillo. La paja es lo mejor, ya que retiene la humedad pero permite la circulación del aire.

Problemas y soluciones para el cultivo del algodón

Gusano del algodón

El gusano del algodón no ha sido un problema importante históricamente, pero parece estar aumentando en algunos estados del sur. La buena noticia es que muchas cepas nuevas de algodón son resistentes. El mayor desafío es distinguir entre un gusano militar y un gusano de la cápsula.

Si tiene una infestación de gusanos militares, una mezcla de piretroides y Diamond hará el trabajo para deshacerse de ellos.

Áfidos

¿Hay alguna planta que los áfidos no ataquen? Estos diminutos insectos chupan la vida del algodón y pueden atrofiar el crecimiento. Pulverícelos fuera de las plantas con un chorro de agua y luego trátelos con aceite de neem para mantenerlos alejados.

Gusanos del corte

Los gusanos del corte son las larvas de polillas marrones y grises. Mordisquean las plantas de algodón en la base, cortándolas en la superficie del suelo. Si no tiene un jardín enorme, puede crear collares de algodón para evitar que los gusanos se coman sus plantas.

También puede espolvorear harina de salvado y de maíz alrededor de las plantas con un rastro que se aleje de los tallos de la planta. Se comerán la harina y morirán.

Al final de la temporada, retire todos los restos de la planta y cultive el suelo.

Gorgojo de la cápsula o gusano de la cápsula

La principal plaga del algodonero es el gorgojo de la cápsula. Este escarabajo se alimenta de los brotes y las flores de las plantas de algodón. Los adultos pasan el invierno en los campos y emergen a finales de la primavera para poner huevos. Tienen muchos depredadores naturales, como arañas, pájaros y avispas parásitas.

El gorgojo de la cápsula es un ejemplo de agricultura sostenible. Al principio, los agricultores comerciales intentaron controlar el picudo de la cápsula con DDT, un producto químico nocivo muy popular en la década de 1950. El picudo de la cápsula se hizo inmune al DDT y continuó floreciendo, diezmando los cultivos.

Ahora, la erradicación del picudo de la cápsula utiliza controles más sostenibles, como el arado y la exposición de los huevos en invierno.

Las babosas

Pueden ser un problema, especialmente en las zonas húmedas. Les gusta esconderse en el mantillo durante el día y salir por la noche para comerse las hojas de las plantas.

Por suerte, las babosas son fáciles de controlar. Puedes recogerlas a mano y arrojarlas a tus gallinas o a un cubo de agua jabonosa. Sluggo, un control de plagas orgánico, también funciona bien.

Un buen remedio casero es poner cerveza en un platillo y enterrarlo a ras de suelo. Las babosas se meten dentro, se emborrachan y mueren por las sales de la cerveza.

Manchas de la hoja de Alternia y Stemphylium

Como su nombre indica, estas enfermedades provocan la aparición de manchas en las hojas de las plantas. A medida que la enfermedad avanza, las manchas se expanden y se vuelven necróticas. Las plantas con deficiencia de potasio son más propensas a sufrir estos problemas. Asegúrate de que las plantas están bien alimentadas y regadas para evitar que sean víctimas de la mancha de la hoja.

Taño bacteriano

También conocida como mancha angular de la hoja, esta enfermedad está causada por una bacteria que aparece como lesiones empapadas de agua que aumentan gradualmente de tamaño. Puede comprar cultivares resistentes si tiene problemas con esta enfermedad, y asegúrese de rotar sus cultivos.

Fusariosis

Al igual que los tomates, el algodón es susceptible a la fusariosis. Esta enfermedad ataca las raíces del algodón en crecimiento y luego se extiende hacia arriba de la planta, causando su marchitamiento. Mantenga alejadas las plagas porque propagan esta enfermedad y mantenga las plantas sanas para que puedan resistirla. Esterilice las herramientas entre cada uso, y retire y destruya cualquier planta que presente síntomas.

Pudrición de la raíz del algodón

El algodón es susceptible de sufrir la pudrición de la raíz, que suele producirse a principios del verano. Hace que las hojas se marchiten y puede matar a las plantas jóvenes. Mantenga las plantas bien alimentadas y rote los cultivos. También puede plantar una barrera de sorgo para ayudar a mantenerlo fuera.

Plantas acompañantes para el cultivo del algodón

El algodón se lleva bien con muchas hierbas como la albahaca, el cilantro, la menta, el eneldo y la salvia. Hace buena pareja con las cebollas y el ajo, lo que puede ayudar a repeler el gorgojo de la cápsula. También es un buen compañero para el girasol.

Evite cultivar algodón con patata.

Cosecha y almacenamiento del algodón

El algodón tarda en madurar. Se necesitan 70 días de clima cálido (más de 60°F) antes de que la planta de algodón florezca. Después de la floración, la planta necesitará 50 días más antes de formar vainas de semillas. El algodón forma parte de la vaina de semillas o de la cápsula.

Si está familiarizado con el algodoncillo, puede imaginar el aspecto del algodón en la vaina de semillas. Mientras que el algodoncillo es más sedoso, las hebras de algodón son más esponjosas.

El algodón tiene un largo periodo de cosecha de 4 a 6 semanas. Las cápsulas se secan y endurecen. Cuando se abren y dejan ver el algodón, están listas para ser cosechadas. La cosecha suele empezar en julio en los estados del sur y terminar en noviembre en los estados del norte.

Cada planta puede producir hasta cien cápsulas de algodón. Es mejor llevar guantes cuando se recogen las cápsulas porque el interior es muy espinoso. Agarra la bola de algodón y retuércela para sacarla de la cáscara.

Aunque el algodón comercial se cosecha hoy en día con máquinas gigantes, recogerlo a mano es una forma de entrar en contacto con nuestra historia colectiva. Para cosechar el algodón, hay que agarrarlo por la base y sacarlo de la cápsula. No toda la planta de algodón estará lista para ser arrancada al mismo tiempo, así que coge sólo las cápsulas que estén listas para salir y deja las demás para más adelante.

Una vez que lo hayas cosechado, extiende el algodón en una zona fresca y oscura y déjalo secar. Una vez que el algodón esté seco, tendrás que separar las semillas.

Usa tu algodón para hacer manualidades que requieran una bola de algodón, o utilízalo como relleno para juguetes caseros o almohadas. También puede cardarlo e hilarlo para obtener una fibra.

¿Qué ocurre si el tiempo se vuelve frío?

La planta de algodón no sobrevivirá a las heladas. Si vive en una zona de clima septentrional y el tiempo se vuelve frío, aún puede salvar sus cápsulas.

Recoja las cápsulas de la planta y colóquelas en un lugar cálido, por ejemplo, cerca de una estufa de leña. Algunas seguirán madurando y se abrirán.