La enfermería -la medicina en general, en realidad- está llena de letras. ASN, BSN, MSN, DNP; LPN, RN, PA, NP; FNP, WWF, OPP, QWERTY – y a menos que seas una enfermera muy experimentada, puede que ni siquiera te des cuenta de que empezamos a lanzar acrónimos al azar al final de la lista. Eso sin contar con todas las abreviaturas, mnemotecnias y códigos médicos que las enfermeras se esfuerzan por memorizar. Si te encuentras con alguien en el supermercado que está repitiendo para sí mismo «Un delicioso pastel», puede que no esté buscando la sección de panadería en absoluto – puede que sólo esté en la escuela de enfermería, tratando de aprender el proceso de enfermería (Valoración, Diagnóstico, Planificación, Implementación, Evaluación – ADPIE).
Así que cuando eres una nueva enfermera, o todavía estás en la escuela de enfermería, y consideras tu carrera profesional, todas las letras y acrónimos pueden parecer confusos. Una de las más confusas es la distinción entre NP vs DNP – Nurse Practitioner vs Doctor of Nursing Practice. Después de todo, ambas llevan «NP», y la «N» definitivamente tiene que referirse a «enfermería». ¿Qué otra cosa podría ser?

NP vs DNP: más similares, y más diferentes, de lo que crees

En primer lugar, la similitud en esas siglas es engañosa. Sí, la «N» se refiere a la enfermería, y la «P» a la «práctica», pero hay distinciones importantes. La mayor distinción es que NP y DNP pertenecen a dos categorías diferentes: Nurse Practitioner (NP) es un título de trabajo: te conviertes en NP cuando apruebas los exámenes de certificación. Después de eso, estás cualificado para trabajar como Nurse Practitioner, es decir, como Advanced Practice Registered Nurse (APRN). Esto significa trabajar directamente con los pacientes a un alto nivel de experiencia, por lo general en una especialización, haciendo un trabajo que es más o menos equivalente a la de un médico: el diagnóstico de la enfermedad, escribir recetas, y el manejo de toda la atención primaria y aguda.
Doctor of Nursing Practice (DNP), por otro lado, es un título – se gana un DNP, y luego se obtiene un diploma diciendo que se tiene un DNP. Sin embargo, el DNP no implica ninguna carrera o trabajo en particular. Alguien con un DNP no trabaja como Doctor en Práctica de Enfermería: trabaja como educador de enfermería, gerente de enfermería, administrador o, posiblemente, como Enfermero Profesional de alto nivel (si está certificado).
Así que sólo para aclarar: NP= título de trabajo; DNP= tipo de título.

Los profesionales de la enfermería se han convertido en un elemento central del sistema sanitario estadounidense, especialmente los profesionales de la enfermería de familia; debido a que los NP pueden ejercer de forma completamente independiente en muchos estados, y a que hay una escasez de médicos en todo Estados Unidos (especialmente en las zonas rurales y de bajos ingresos), es mucho más probable que muchos estadounidenses acudan a un profesional de la enfermería que a un médico para todas sus necesidades de atención primaria.
Para llegar a ser enfermero profesional, hay que tener al menos un título de Máster en Ciencias de la Enfermería para obtener todas las horas de crédito y las horas clínicas necesarias para presentarse a un examen de certificación de enfermero profesional. En la actualidad, muchas facultades y universidades ofrecen cursos de estudio especializados para los estudiantes que desean convertirse en profesionales de la enfermería; estos programas se adaptan a los requisitos de los principales exámenes de certificación, por lo que los graduados pueden estar seguros de que cumplirán los requisitos. Hay una serie de especializaciones de enfermería y 5 certificaciones posibles. Algunas de las especializaciones incluyen:

• Family Nurse Practitioner
• Adulto-Gerontológico de Atención Primaria o Aguda
• Pediátrico de Atención Primaria o Aguda
• Psiquiátrico-Salud Mental
• Neonatal
• Salud de la Mujer/Enfermera Partera

La principal certificación para los profesionales de enfermería proviene del American Nurses Credentialing Center (ANCC), que cubre la mayoría de estas especialidades, pero existen otras certificaciones nacionales reconocidas:

• American Academy of Nurse Practitioners Certification Program (AANPCP)
• American Association of Critical-Care Nurses (AACN)
• National Certification Corporation (NCC)
• Pediatric Nursing Certification Board (PNCB)

Para trabajar como Nurse Practitioner, hay que pasar uno de estos exámenes de certificación, y para tener incluso la oportunidad de hacer el examen, hay que tener al menos un título de MSN. Muchas escuelas de enfermería están desarrollando programas de grado de RN a BSN y RN a MSN en línea para ayudar a las enfermeras que trabajan a obtener sus títulos superiores de forma más conveniente. Sin embargo, un grado DNP también incluye todas las calificaciones necesarias para el examen, por lo que los programas acelerados que llevarán a los estudiantes todo el camino desde un BSN a un DNP se están volviendo mucho más comunes de lo que solían ser.

Sin embargo, Nurse Practitioner es sólo una de las posibles trayectorias profesionales para alguien con un grado DNP. El Doctorado en Práctica de Enfermería se define como un título profesional (en lugar de un título académico, que es principalmente para profesores e investigadores, o un título médico, que es para los médicos). Los programas de DNP se centran en llevar la investigación y los conocimientos a la práctica, y eso puede ocurrir en todo tipo de trabajos: gestión de enfermería, educación, administración, consultoría y más. Mientras que un NP trabajará en un centro médico como un hospital o una clínica, los profesionales con un título de DNP trabajan en todo tipo de entornos, desde entornos sanitarios hasta universidades, centros de investigación, organizaciones sin ánimo de lucro, el gobierno y la industria, dependiendo del tipo de carrera que inicien. Sencillamente, un título de DNP abre muchas más puertas que las de un simple NP.

¿Es un DNP un médico?

¿Es un DNP -un Doctor en Práctica de Enfermería- un médico? Bueno, eso depende de lo que entiendas por «médico». Si te refieres a «médico», entonces la respuesta es no. Cuando veas «MD» al final del nombre de un médico, significa que esa persona tiene un título de doctor en medicina y que es un médico. Es decir, MD es tanto un grado (Doctor en Medicina) como un título (Doctor en Medicina). Dice qué título tienen y qué trabajo hacen. Sin embargo, «DNP» al final del nombre de una enfermera significa simplemente que esa persona tiene un título de Doctor en Práctica de Enfermería; no dice nada sobre el trabajo que hace, porque los titulares de DNP pueden tener muchos tipos de trabajos.

Sin embargo, ¿es un DNP un médico en cualquier otro sentido? Si se piensa en «médico» únicamente en términos de tener un título de doctorado, entonces sí, un DNP es absolutamente un médico. El DNP es el grado profesional más alto en el campo de la enfermería – no se puede ir más allá, hasta que alguien invente otro tipo de superdoctorado (probablemente están trabajando en ello). Y los profesionales con un grado DNP merecen todo el respeto y la admiración que se da a cualquier persona con un título de doctorado, porque como cualquier otro médico, se han distinguido con muchos, muchos años de escolarización intensiva, certificaciones y servicio profesional.

Hay una distinción más: no necesariamente llamarías a un titular de DNP «Doctor». Pero si no los llamas «doctor», ¿un DNP es un Doctor? Esa distinción se reduce realmente a la etiqueta profesional en el campo de la medicina. Así es como funciona: en el mundo académico (universidades, centros de investigación, etc.), a cualquier persona con un doctorado se le llama «Doctor» como término de respeto, sin importar si su doctorado es en psicología, ciencias del ejercicio o literatura rusa. Es simplemente una cortesía profesional para reconocer sus logros y su autoridad. Una profesora de enfermería con un título de DNP probablemente sería llamada «Doctora» por sus estudiantes (incluso si no se sintiera cómoda con ello), porque a los profesores se les llama «Doctora».

En el campo de la medicina, sin embargo, los médicos tienen el monopolio de la palabra «doctora», incluso si están rodeados de otras personas con títulos de doctorado. El director financiero del hospital llama «doctor» al cirujano jefe, pero éste no le devuelve el favor, aunque el director financiero tenga un título de doctor en administración de empresas. En parte, es un reflejo de la jerarquía de la profesión médica, en parte es tradición y en parte es sólo para evitar confusiones. Cuando alguien entra en la sala de emergencias y dice «Necesito un médico», no está preguntando por el director financiero con el DBA colgado en la pared.

¿Cómo es el salario de un DNP frente al de un NP?

En términos generales, una persona con un título de DNP puede ganar más que un NP – aunque esa distinción se vuelve borrosa, ya que los profesionales de enfermería también pueden tener un título de Doctor en Práctica de Enfermería. Sin embargo, un NP con un DNP puede esperar ganar más que un NP con un MSN, porque el grado DNP puede calificar a las enfermeras para puestos de liderazgo más altos. El salario de DNP vs NP es complicado; no son exactamente manzanas y naranjas, pero hay muchas variedades de manzanas.

Vamos a desglosarlo. De acuerdo con Payscale, el salario medio nacional de los enfermeros es de 95.000 dólares – bastante bueno. Sin embargo, eso es un promedio de todos los profesionales de la enfermería, independientemente del grado o los años de experiencia. Ahora bien, los años de experiencia marcan una gran diferencia; los enfermeros en la última etapa de su carrera, con muchos años de experiencia, ganan un 10% más que la media, mientras que los enfermeros principiantes ganan un 5% menos que la media. Entonces, ¿quién está haciendo esos extremos inferior y superior?

El panorama de un salario DNP vs NP se aclara un poco más cuando buscamos específicamente por título. Después de todo, los profesionales con un DNP pueden desempeñar muchos trabajos diferentes. Si lo reducimos a Enfermero/a Profesional, vemos dónde está la diferencia. Según los datos de Payscale, los profesionales de enfermería de adultos y ginecológicos que tienen un título de DNP ganan una media de 113.000 dólares. Eso está muy por encima de la media de 95.000 dólares de los PN. Eso implicaría, por supuesto, que el límite inferior del salario de los PN, el nivel de entrada, está formado principalmente por PN con un título de MSN. La combinación de un título superior y (normalmente) más experiencia (la mayoría de los programas de DNP exigen al menos de 5 a 10 años de experiencia laboral a los solicitantes) significa que los PN con un título de DNP van a ganar mucho más.

Además, tener un título de DNP sesga los datos salariales de DNP frente a los de NP a favor del DNP aún más si se tiene en cuenta el hecho de que el DNP califica a los profesionales para muchas más trayectorias profesionales que la de Nurse Practitioner. Por ejemplo, en Payscale, los directores de enfermería con un doctorado ganan una media de 112.000 dólares, mientras que los directores clínicos con DNP pueden ganar hasta 165.000 dólares. Por otro lado, un profesor asistente de enfermería sólo puede esperar unos 81.000 dólares, pero al menos la gente le llamará «doctor».

Con el aumento de la demanda de profesionales de enfermería -especialmente en algunas de las áreas con menos personal, como las enfermeras anestesistas y las enfermeras matronas- la Oficina de Estadísticas Laborales espera que el mercado de trabajo de los PN crezca hasta un 31% en la próxima década. Esta cifra es muy superior a la media nacional de todas las profesiones juntas. Y a medida que el campo crece, la competencia va a ser aún más feroz. Aunque la mayoría de los enfermeros en activo seguirán eligiendo la vía convencional del MSN para obtener la certificación de NP, los que sigan un DNP se diferenciarán en el mercado laboral y aumentarán su potencial en muchos grados (juego de palabras).