El fósforo es un elemento esencial que está contenido en muchos compuestos celulares, como el ADN y el portador de energía ATP. Toda la vida necesita fósforo y los rendimientos agrícolas mejoran cuando se añade fósforo a las plantas en crecimiento y a la dieta del ganado. Por lo tanto, se utiliza en todo el mundo como fertilizante y desempeña un papel importante en la satisfacción de las necesidades alimentarias mundiales.

Sin embargo, para poder añadirlo, primero hay que extraerlo de forma concentrada, y el suministro procede casi exclusivamente de las minas de fosfato de Marruecos (con cantidades mucho menores procedentes de China, Estados Unidos, Jordania y Sudáfrica). Dentro de Marruecos, la mayoría de las minas se encuentran en el Sahara Occidental, una antigua colonia española que fue anexionada por Marruecos en 1975.

El hecho de que más del 70% del suministro mundial proceda de este único lugar es problemático, sobre todo porque los científicos advierten de que nos estamos acercando al «pico de fósforo», el punto en el que la demanda empieza a superar a la oferta y la agricultura intensiva no puede seguir proporcionando los rendimientos actuales. En el peor de los casos, las reservas extraíbles podrían agotarse en tan sólo 35 años.

Entonces, ¿qué está pasando – y cómo de preocupados deberíamos estar?

Límites naturales

En la naturaleza, el fósforo sólo existe unido al oxígeno, lo que se llama fosfato. Es en esta forma que se extrae. Los químicos pueden eliminar los oxígenos unidos a él para obtener fósforo blanco elemental, que brilla en la oscuridad, pero es tan inestable que se inflama espontáneamente al exponerse al aire.

El fosfato se difunde fácilmente por el suelo o el agua y puede ser absorbido por las células. Cuando el fosfato se encuentra con el calcio o el hierro libres, se combinan para dar sales altamente insolubles.

En la primera mitad del siglo XIX, Justus von Liebig popularizó la ley del mínimo para la agricultura, que establece que el crecimiento está limitado por el menor recurso disponible. Pronto se descubrió que éste solía ser alguna forma de fósforo.

Como consecuencia, se desenterraron huesos -compuestos en su mayoría por calcio y fosfato- de antiguos campos de batalla para utilizarlos en la agricultura. El guano, grandes acumulaciones de excrementos de aves, también contiene altas concentraciones de fósforo y se utilizaba para fertilizar los cultivos. Pero los suministros se agotaron pronto. Al aumentar la demanda, hubo que extraerlo de las minas.

Pero este fertilizante de fosfato inorgánico aplicado es muy móvil y se filtra en los cursos de agua. Además, la roca fosfórica se desgasta y acaba siendo arrastrada al océano, donde se deposita como fosfato cálcico o es absorbida por organismos marinos que también acaban depositándose en el fondo del océano cuando mueren. En consecuencia, el fósforo terrestre no desaparece realmente, pero puede quedar fuera de nuestro alcance.

Desperdicio natural

Para complicar aún más las cosas, incluso el fósforo que podemos utilizar se desperdicia en gran medida. Del fósforo extraído como fertilizante, sólo una quinta parte llega a los alimentos que consumimos. Una parte se filtra y otra se une al calcio y al hierro del suelo. Algunas raíces de las plantas tienen la capacidad de extraer este último, pero no en cantidades suficientes para recuperarlo todo.

Además de estas formas inorgánicas, el fosfato también se convierte en compuestos celulares, creando fósforo ligado orgánicamente, como los fosfolípidos o el fitato. Después de la muerte de un organismo, estos compuestos de fósforo orgánico necesitan ser devueltos a la forma de fosfato utilizable. La cantidad de fósforo orgánico presente en los suelos depende del número y la actividad de los organismos que pueden hacerlo.

Los suelos agrícolas suelen ser ricos en fósforo inorgánico, mientras que en los ecosistemas no alterados, como los bosques y los pastos de larga duración, predomina el fósforo ligado orgánicamente. Sin embargo, los suelos agrícolas suelen perder fósforo durante las cosechas y las prácticas de gestión de la tierra, como el arado, y de ahí la adición de fertilizantes que contienen fosfatos.

Distribuir el estiércol y evitar el laboreo son formas de aumentar la abundancia microbiana en el suelo – y así mantener más fósforo en forma orgánica.

Los riesgos del pico de fósforo pueden contrarrestarse con algunas soluciones sencillas. Comer menos carne es un comienzo, ya que se utilizan enormes cantidades para criar ganado para carne. Lo más probable es que los rendimientos agrícolas se vean limitados por la disponibilidad de fósforo y que se vean aún más limitados a medida que crezca la población mundial.

Los humanos también desperdiciamos fósforo, ya que la mayor parte de lo que tomamos se va directamente al exterior. Afortunadamente, se han desarrollado tecnologías para extraer el fósforo de las aguas residuales, pero de momento son demasiado caras para ser prácticas.

El pico de fósforo no significa que el fósforo vaya a desaparecer, sino que las reservas con altas concentraciones extraíbles se están agotando. Por el contrario, estamos aumentando las concentraciones de fondo de fósforo y añadiéndolo al fondo del océano. Un uso más sostenible del fósforo requiere una mayor apreciación y comprensión de los numerosos organismos que componen los suelos -y el papel que desempeñan en la distribución del fósforo- o puede que ya no seamos capaces de alimentar al mundo a un precio asequible.