El 3 de septiembre de 1783 se firmó la Paz de París y la Guerra de la Independencia americana terminó oficialmente. El siguiente extracto de la obra de John Ferling Casi un milagro: la victoria americana en la Guerra de la Independencia relata los momentos finales de la guerra, cuando Washington se despidió de sus tropas.

La guerra había terminado realmente. Había durado más de ocho años, 104 meses bañados en sangre para ser exactos. Como suele ser la costumbre de las guerras, había durado mucho más de lo que sus arquitectos de ambos bandos habían previsto en 1775. Más de 100.000 hombres americanos habían portado las armas en el ejército continental. Otros incontables miles habían estado en servicio activo en unidades de milicia, algunos durante sólo unos días, otros durante unas semanas, algunos repetidamente, si su ejército era llamado al servicio una y otra vez.

La guerra se cobró un precio espantoso. La estimación aceptada por la mayoría de los estudiosos es que perecieron 25.000 soldados estadounidenses, aunque casi todos los historiadores consideran que esa cifra es demasiado baja. No sólo las cifras de bajas comunicadas por los líderes estadounidenses, al igual que las expuestas por los generales británicos, fueron casi siempre inexactamente bajas, sino que hay que adivinar el destino de los 9.871 hombres -una vez más, probablemente una cifra insuficiente- que fueron catalogados como heridos o desaparecidos en combate. No se puede saber con precisión el número de milicianos que se perdieron en la guerra, ya que el mantenimiento de registros en las unidades de milicia no era tan bueno como el del ejército continental ni era tan probable que sobreviviera. Aunque se puede tener una idea del número de soldados que murieron en la batalla, o de enfermedades en el campamento, o durante el cautiverio, los totales de los que murieron por otras causas sólo pueden ser una cuestión de conjeturas. En todas las guerras ocurren cosas. En esta guerra, los hombres fueron alcanzados por un rayo o golpeados por la caída de árboles en las tormentas. Los hombres fueron aplastados bajo carros pesados y piezas de campo que volcaron. Los hombres se dispararon accidentalmente a sí mismos y a sus compañeros. Los hombres murieron al caer de los caballos y se ahogaron al cruzar los ríos. Los marineros se cayeron de las jarcias y resbalaron por la borda. Como en toda guerra, algunos soldados y marineros se suicidaron. Si se supone que 30.000 estadounidenses murieron mientras portaban las armas -y es una estimación muy conservadora-, aproximadamente uno de cada dieciséis hombres en edad militar murió durante la Guerra de la Independencia. En cambio, uno de cada diez hombres en edad militar murió en la Guerra Civil y uno de cada setenta y cinco en la Segunda Guerra Mundial. De los que sirvieron en el ejército continental, uno de cada cuatro murió durante la guerra. En la Guerra Civil murió uno de cada cinco regulares y en la Segunda Guerra Mundial pereció uno de cada cuarenta militares estadounidenses.

A diferencia de las guerras posteriores, en las que numerosos soldados volvieron a casa con discapacidades, en la América posrevolucionaria vivían relativamente pocos veteranos con discapacidades. Los que resultaron gravemente heridos en la Guerra de la Independencia rara vez volvieron a casa. Murieron, normalmente de shock, pérdida de sangre o infección. Algunos sobrevivieron, por supuesto, y durante el resto de sus vidas se enfrentaron a una pérdida parcial o total de la visión, a una pierna coja, a una extremidad sin manos o sin pies, o a cicatrices emocionales que nunca se curaron.

No sólo murieron o resultaron heridos los soldados. Los civiles perecieron a causa de enfermedades propagadas involuntariamente por los soldados y no pocos en el frente interno sufrieron muertes violentas en el curso de incursiones costeras, ataques de los indios, guerra de partisanos y operaciones de asedio. No hay manera de saber cuántos civiles murieron como resultado directo de esta guerra, pero se cuentan por miles.

Los británicos también pagaron un alto precio en sangre en esta guerra, uno que fue proporcionalmente igual a las pérdidas entre las fuerzas estadounidenses. Los británicos enviaron unos

42.000 hombres a América del Norte, de los cuales se cree que murió un 25%, es decir, unos 10.000 hombres. Unos 7.500 alemanes, de un total de unos 29.000 enviados a Canadá y Estados Unidos, también murieron en esta guerra en el teatro norteamericano. Debido a la escasez de registros supervivientes, nunca se han establecido las bajas entre los leales que sirvieron con el ejército británico. Sin embargo, se cree que 21.000 hombres sirvieron en esas unidades provinciales. Los registros más completos que se conservan son los de los Voluntarios de Nueva Jersey, que sufrieron un 20 por ciento de bajas. Si su número de muertos, que fue inferior al de los regulares y los alemanes, es típico, unos cuatro mil provinciales que lucharon por Gran Bretaña habrían muerto por todas las causas. Así pues, parece probable que unos 85.000 hombres sirvieron a los británicos en Norteamérica en el transcurso de esta guerra, de los cuales perecieron aproximadamente 21.000. Al igual que en el caso de los soldados estadounidenses, la gran mayoría -aproximadamente el 65%- murió de enfermedades. Un poco más del 2% de los hombres del ejército británico sucumbieron a las enfermedades anualmente, mientras que algo más del 3% de los soldados alemanes murieron cada año por enfermedad. Se cree que hasta ocho mil casacas rojas más murieron en las Indias Occidentales, y otros dos mil pueden haber muerto en tránsito hacia el Caribe. Hasta 1780, la Marina Real informó de la pérdida de 1.243 hombres muertos en combate y 18.541 por enfermedad. Durante otros dos años se produjeron graves combates en alta mar, por lo que es probable que más de 50.000 hombres que portaban armas para Gran Bretaña perecieran en esta guerra.

El ejército francés perdió varios centenares de hombres durante sus casi dos años en Estados Unidos, la mayoría por enfermedad, pero la armada francesa sufrió pérdidas de casi 20.000 hombres en batalla, cautiverio y por enfermedades. Las pérdidas españolas elevaron el número total de muertos entre los que lucharon en esta guerra a más de 100.000 hombres.

Washington estaba ansioso por volver a casa, ya que habían pasado más de dos años desde la última vez que vio Mount Vernon. Por momentos debió parecer que Nueva York no lo dejaría ir. Permaneció durante diez días después de que los británicos zarparan, ocupándose de los asuntos finales de su mando, pero sobre todo asistiendo a un ciclo aparentemente interminable de cenas y ceremonias. Por fin, el 4 de diciembre, estaba listo para partir. Sólo faltaba una cosa. Ese mediodía, Washington organizó una cena en la Taberna Fraunces para los oficiales. No había muchos que siguieran en el ejército. De los setenta y tres generales que aún figuraban en las listas del ejército continental, sólo cuatro estaban presentes, y tres de ellos eran de Nueva York o planeaban vivir allí. No hay que darle mucha importancia a la escasa participación. Los hombres habían estado volviendo a casa desde junio. Al igual que los alistados, los oficiales estaban ansiosos por ver a sus familias y organizar sus vidas para los largos años que les esperaban. Todos los que asistieron a la cena sabían que la función era menos para cenar que para despedirse, y pronto se convirtió en una reunión emotiva. En algún nivel, cada hombre sabía que la gran época de su vida estaba terminando. Cada uno sabía que no volvería a saborear los cálidos placeres de la camaradería, la palpitante emoción del peligro, el raro regocijo de la victoria militar que había supuesto servir a la naciente nación en su búsqueda de la independencia. Cada uno sabía que estaba dejando todo esto por un futuro incierto. Ningún hombre estaba más conmovido que Washington, quien, si había planeado dar un discurso, descartó la idea. Se limitó a pedir a cada hombre que se acercara a despedirse. Con lágrimas en el rostro, abrazó a cada hombre, y ellos a su vez lo abrazaron a él. Henry Knox agarró a su comandante en jefe y lo besó.

Cuando el último hombre se despidió de él, Washington, demasiado conmovido para hablar, se apresuró hacia la puerta y hacia su caballo que lo esperaba en la calle. Subió a la silla de montar y partió a toda velocidad hacia Virginia y su hogar.

Crédito de la imagen: Washington renunciando a su cargo en Annapolis, 23 de diciembre de 1783. Thomas Addis Emmet. Cortesía de las Colecciones Digitales de la Biblioteca Pública de Nueva York.

Crédito de la imagen: Washington Crossing the Delaware por Emanuel Leutze, 1851. Dominio público vía Wikimedia Commons.