IRA FLATOW, ANFITRIÓN:

Este es el VIERNES DE LA CIENCIA. Soy Ira Flatow. Estamos transmitiendo hoy desde el Gran Teatro del Colegio Comunitario de Salt Lake. Y, por supuesto, justo en la carretera de Salt Lake City está el homónimo de la ciudad, el Gran Lago Salado. Partes de él son 10 veces más saladas que el océano. Pero no es el Mar Muerto. Está repleto de microbios que pueden hacer que el agua se vuelva rosa chicle.

Mi siguiente invitada ha dedicado su vida a estudiar pequeñas criaturas, estas pequeñas criaturas en el agua. Y lo creas o no, estos microbios pueden tener las pistas para mejores protectores solares, células de combustible de hidrógeno, incluso la vida en Marte. Así que hay mucho de qué hablar. Y si alguna vez te preguntaste de dónde viene la frase «arenque rojo», ¿te lo has preguntado? Sí. Puede que tengamos una respuesta salada para ti esta tarde.

Así que no tomaremos ninguna llamada esta hora, pero si estás en la audiencia, como digo, bienvenido – eres bienvenido a acercarte al micrófono y hacer tus preguntas. No sean tímidos. Bonnie Baxter es directora del Instituto del Gran Lago Salado en el Westminster College aquí en Salt Lake. También es profesora de biología allí. Bienvenidos a SCIENCE FRIDAY.

BONNIE BAXTER: Gracias, Ira.

(APLAUSOS)

FLATOW: Vamos a conseguir – sí – traer un club de fans con usted, hoy?

BAXTER: Sí, lo hice.

FLATOW: Sí. Vamos a ir directamente a la pregunta de por qué, para el resto del país, todo el mundo aquí sabe la respuesta, pero ¿por qué es este enorme, lago salado aquí? ¿Por qué es salado? ¿Por qué está aquí?

BAXTER: Bueno, ya sabes, mucha gente en realidad local no sabe la respuesta a eso. Me preguntan eso todo el tiempo. Este fue un mar interior gigante al final de la última edad de hielo. Se llamaba Lago Bonneville, y el norte de Utah, el sur de Idaho, el norte de Nevada estaba todo bajo el agua, un lago de agua dulce.

Pero cuando la Tierra se calentó, las presas de hielo se rompieron, y el agua se evaporó, y toda el agua que se filtró dejó este charco salado en el fondo de la bañera, y eso es lo que llamamos Gran Lago Salado.

FLATOW: Lo llaman cariñosamente el fondo de la bañera?

BAXTER: Sí, sí, son todos los restos.

FLATOW: No es realmente un lago, ¿verdad? Está dividido por la mitad, más o menos.

BAXTER: Está dividido por la mitad desde aproximadamente 1959. Una calzada de ferrocarril se construyó a través de la mitad. Y para la mayoría de ustedes, si han visto el Gran Lago Salado, probablemente han pasado por la I-80, y ese es el brazo sur del lago. Es sólo una pequeña parte que se puede ver.

La mayor parte del lago no se puede circunnavegar en barco, y no se puede conducir alrededor. Es muy poco profundo, y es pantanoso, y es difícil de conseguir alrededor de él. Así que, en realidad, el acceso a una gran parte del lago es limitado. Así que la parte norte se ha vuelto súper, súper salada, porque todos los ríos de agua dulce desembocan en la parte sur.

FLATOW: Mm-hmm. ¿Cómo de salado es el super-salado?

BAXTER: Bueno, el océano tiene un 3,4 por ciento de cloruro de sodio en toda la Tierra. Y el brazo sur del Gran Lago Salado tiene entre un 11 y un 12 por ciento de sal ahora mismo.

FLATOW: Wow.

BAXTER: Y el brazo norte, donde estudio, donde hago la mayoría de mis estudios, tiene entre un 25 y un 30 por ciento de sal. Así que cerca de 10 veces más salado que el océano.

FLATOW: ¿Es eso peligroso?

(Risas)

FLATOW: Si te cayeras, quiero decir, en algo que – ya sabes que oímos que el Mar Muerto flotaría mucho. ¿Es más salado que el Mar Muerto?

BAXTER: Sabes, esa es una buena pregunta, también, porque hay algo que afecta a la cantidad de sal que puede permanecer en el agua, y eso es la temperatura. Así que si quieres que tu chocolate caliente en polvo se mezcle con la leche, tienes que calentarlo, ¿verdad? Así que el agua caliente retendrá más sal. Y resulta que el Mar Muerto también está saturado, pero llega a ser más salado porque allí hace más calor durante todo el año que en nuestro clima alpino.

FLATOW: Ahora, usted estudia los microbios amantes de la sal que viven en el brazo norte, la parte realmente salada. ¿Por qué los estudia? ¿Qué hay que aprender? ¿Qué son?

BAXTER: Sabes, salí del mundo del daño y la reparación del ADN, y estaba realmente interesado en los organismos extremos porque pensé que podrían tener algunos secretos para decirnos cómo sobrevivir al daño del sol, por ejemplo. Así que fui allí en busca de modelos para el laboratorio, y encontré este increíble entorno que nunca había sido explorado.

Así que esos microbios que se ocupan de la alta exposición a los rayos UV, se ocupan de la alta sal, se secan durante, ya sabes, parte del año y viven dentro de los cristales de sal, y ellos – por lo que pueden hacer frente a la desecación, estar completamente secos. Esos tipos tienen algunos secretos que contarnos. Así que pensé que serían grandes modelos para explorar la vida en ambientes extremos.

FLATOW: ¿Quieres decir que deben tener su propia sombra solar, porque están ahí fuera en el sol? ¿Lo tienen?

BAXTER: Lo tienen. De hecho, los organismos que viven en la luz del sol, los microbios de todo el mundo que viven en alta sal, particularmente en alta luz solar, desarrollarán la pigmentación. Incluso los humanos que viven en alta radiación solar, ya sabes, habrán evolucionado con una mayor pigmentación. Así que los pigmentos son realmente importantes para ayudar a evitar el daño solar y el daño oxidativo.

FLATOW: ¿Hay algún nombre general que utilicen para describir lo que está viviendo allí?

BAXTER: Los llamamos halófilos, y halo es una raíz que significa sal, y phile viene de amor. Así que a los halófilos les encanta la sal.

FLATOW: ¿Y cuántas especies han podido encontrar en el lago?

BAXTER: Ya sabes, probablemente entre 300 y 400 en términos de identificación genética de los organismos. Así que a veces sólo buscamos sus genes. Es difícil hacer que todos ellos crezcan en el laboratorio. Así que a veces no sacamos las células del agua, sólo tomamos su ADN y básicamente miramos su identificación en la puerta y tratamos de averiguar quiénes son.

FLATOW: ¿Qué comen? Quiero decir, en un entorno tan duro, ¿de qué viven?

BAXTER: Utilizan la luz solar, en parte, pero no son realmente fotosintéticos. Realmente están ingiriendo nutrientes del agua, de la descomposición, y ayudando a descomponer el par de invertebrados que viven en el lago. Es un ecosistema bastante simple a nivel macro. Pero la comunidad de microbios, creo, es una comunidad realmente compleja a nivel microbiano. Así que…

FLATOW: ¿Tienen una fuente de energía de algún tipo que están utilizando?

BAXTER: Ya sabes, están produciendo su propia energía, a veces de la luz solar, pero a veces sólo de los nutrientes en el lago. Así que, sí.

FLATOW: Sí, un montón de preguntas. Vamos a ir directamente a la audiencia, aquí. Sí.

Miembro del público: No sé si ya lo ha mencionado, pero ¿cuántos productos químicos hay en el Gran Lago Salado además de la sal?

FLATOW: Sí.

BAXTER: Oh, qué excelente pregunta. Gracias. Sabes, este lago es un poco diferente al Mar Muerto porque tiene – hey vuelve. No te vayas.

(Risas)

BAXTER: Tiene sodio, y tiene iones de cloruro. Y el Mar Muerto tiene un montón de cosas como el calcio y el zinc y algunas cosas diferentes de sodio y cloruro. Pero el Lago Salado tiene una química única en el sentido de que tiene una alta concentración de sulfato, y eso resulta ser realmente importante, también.

Eso es – tenemos un problema de contaminación por mercurio, por ejemplo, y el sulfato resulta ser importante en la química de eso. Así que hay algunos otros iones además de sodio y cloruro que están en el lago. Así que esa es una excelente pregunta. Gracias.

FLATOW: Vamos a esta pregunta aquí.

MEMBER: Gracias por estar aquí, por cierto. Tengo una curiosidad: ¿había seres humanos aquí cuando existía el lago Bonneville, o ya había desaparecido para entonces?

BAXTER: Esa es una excelente pregunta, y por suerte pude formar parte de la planificación del Museo de Historia Natural de Utah. Allí hay una Galería del Gran Lago Salado que se puede visitar. Y una de las cosas más emocionantes de todo ese proceso fue hablar con los antropólogos y algunas de las otras personas y hacer exactamente esa pregunta.

Así que Duncan Metcalfe allí en la Universidad de Utah y algunos otros que han estado estudiando eso, y me dicen que el poblamiento de Utah ocurrió hace unos 13.000 años. Y eso es más o menos cuando el Gran Lago Salado estableció sus márgenes. Así que pensamos que los humanos nunca vieron el lago Bonneville.

Así que habría habido mastodontes y perezosos gigantes, pero no gente. Así que la gente sólo ha experimentado el Gran Lago Salado.

MEMBER: Gracias.

FLATOW: Sí.

Interesante. Subamos al balcón.

MEMBRO: Sí. He conducido hasta Lakeside varias veces, y sobre todo para hacer fotos allí. Y hay una espuma que se forma ahí fuera si hay viento.

BAXTER: Sí.

MEMBER: De hecho, incluso se forman molinetes, y sopla a lo largo – cosas locas.

BAXTER: Creo que parecen plantas rodadoras.

FLATOW: ¿Es esa la palabra técnica para eso, cosas locas?

(Risas)

MEMBRO: Bueno, es – sí, sopla a lo largo. Si… dependiendo de la cantidad de viento que haya y de la cantidad de viento que haya habido, a menudo parece que hay hielo en el lago, que parece flujos de hielo, pero por supuesto es demasiado salado para eso. Pero entonces se forman molinetes.

FLATOW: Sí. ¿Qué está descubriendo allí?

BAXTER: Así que, en todo el mundo donde la gente hace la sal, y el agua salada concentrada para hacerla más y más salada, informan de esta espuma que aparece cuando se obtiene agua súper salada. Y eso lo vemos en el brazo norte del lago. Así que Lakeside es un punto en el lado occidental del lago donde se cruza la calzada. En realidad fue donde acamparon para construir la calzada para el ferrocarril.

Y puedes ver el brazo norte y el brazo sur desde un lugar, lo cual es maravilloso. Así que lo que estás describiendo es probablemente una actividad del brazo norte. Cuando subimos al brazo norte, donde está Spiral Jetty, y estamos haciendo nuestros estudios, si es un día de viento, habrá espuma por todas partes. Es como un baño de burbujas gigante.

Y lo que pensamos es que hay algunos lípidos y grasas muy especiales que están en estos tipos particulares de células que viven en esa agua rosa. Se llaman arqueas, a diferencia de las bacterias, y tienen lípidos únicos. Así que creemos que están contribuyendo con su, básicamente, jabón al agua, y está causando esta espuma.

FLATOW: Wow. Puedes ver – arriba en nuestro sitio web, tenemos algunas grandes fotos del Gran Lago Salado, incluyendo un pelícano fosilizado en la sal, y puedes ir a verlo allí arriba en sciencefriday.com/salt, si quieres ir a ver algunas de estas grandes fotos. Estas arqueas…

Archaea.

Archaea, ¿podríamos utilizarlas para fabricar combustible para nosotros si estamos – podríamos encontrar los tipos adecuados de cosas que podrían hacer biológica…

BAXTER: Bueno, hemos estado buscando en el lago para las algas productoras de hidrógeno en particular, tal vez incluso algunos de las arqueas, porque la producción de hidrógeno por los microbios resulta ocurrir cuando hay poco oxígeno. Y como es tan salado, el agua no puede retener muy bien el oxígeno disuelto. Así que hay muy poca agua – muy poco oxígeno disuelto en el agua.

Si se piensa en las moléculas de agua que normalmente se unirían y retendrían el oxígeno, están comprometidas con la sal, por lo que realmente no pueden retener el oxígeno. Y eso resulta ser un lugar donde se encuentra que los metabolismos de energía única. Así que creemos que algunas de estas arqueas y algunas de las algas en el Gran Lago Salado tal vez tienen algunos secretos que podrían ser utilizados para los biocombustibles.

FLATOW: Huh. Entonces, ¿hay gente investigando eso, estudiándolo? ¿Sí?

BAXTER: Sí, sí. Sí.

FLATOW: Sí. Porque todos estamos buscando ese tipo de bacterias que podrían hacer algún trabajo para nosotros, haciendo…

BAXTER: Exactamente, porque son fáciles de cultivar en una cuba, y si pudieras cultivar hidrógeno, podrías ir a Marte.

FLATOW: Qué tie-in. Qué relación.

BAXTER: Eso fue para ti, Margie(ph).

(Risas)

FLATOW: Vamos a tomar un descanso, volveremos, hablaremos mucho más con Bonnie Baxter, directora del Instituto Great Salt Lake en el Westminster College aquí en Salt Lake. No olviden que pueden subir, acercarse al micrófono allí. También puedes unirte a nosotros hablando de ello en @scifri y en Twitter y en nuestras páginas de Facebook. Así que quédate con nosotros. Volveremos después de esta pausa.

(APLAUSOS)

FLATOW: Soy Ira Flatow. Esto es VIERNES DE CIENCIA, desde NPR.

(SONIDO DE MÚSICA)

FLATOW: Esto es VIERNES DE CIENCIA; soy Ira Flatow. Hablamos esta hora del Gran Lago Salado de Utah y de algunas de las inusuales formas de vida que prosperan allí con mi invitada, Bonnie Baxter, directora del Instituto del Gran Lago Salado en el Westminster College aquí en Salt Lake.

Una de las cosas que he leído en su investigación es que – esto es tan fascinante para mí – se puede mirar dentro de los antiguos cristales de sal para ver cosas que se conservan durante 100 millones de años?

BAXTER: Doscientos cincuenta millones de años.

FLATOW: Doscientos cincuenta millones de años, cosas que vivían aquí 250 – ¿todavía es viable? ¿Qué ves? Díganos qué es lo que estamos viendo.

BAXTER: Sí, sí, así que fui con un colaborador, Jack Griffith, y algunas otras personas a una mina de sal que está al norte de Carlsbad, Nuevo México, y que era un lago de sal hace 250 millones de años, y se secó. Y nosotros – es una media milla bajo tierra, si puedes creerlo. Y sacamos la sal y la llevamos al laboratorio, y hay inclusiones de fluido que se forman en la sal, particularmente cuando está bajo presión.

Y sacamos el fluido estérilmente de esas inclusiones de fluido e hicimos algo de microscopía electrónica en eso, y encontramos ADN, y encontramos celulosa, que es, ya sabes, de lo que está hecho el papel. La celulosa en la Tierra, sabemos, es producida por cosas como los árboles, correcto, plantas.

FLATOW: Correcto.

BAXTER: Y algunas algas y cianobacterias pueden producir celulosa. Así que no hay producción no biológica de celulosa, no se encuentra simplemente en el medio ambiente. Es producida por la biología. Así que tomamos algunas hermosas fotos de esta molécula biológica, y publicamos eso en una revista llamada Astrobiología porque si la sal puede mantener moléculas biológicas durante 250 millones de años y preservarlas, tal vez la sal es donde debemos buscar en Marte los rastros de la vida que solía estar allí.

FLATOW: Porque había un montón de agua allí en ese entonces.

BAXTER: Así es.

FLATOW: Y así, si hubo vida, todavía se conservaría, o rastros de ella, en los lechos de sal en Marte.

BAXTER: Ese sería un buen lugar para buscar. Ese es el…

FLATOW: ¿Estamos buscando allí, en esos…?

BAXTER: Sabes, el Meridiani Planum es un área en Marte donde estuvo uno de los primeros Rovers, el Rover Opportunity. Y así descubrieron, ese Rover descubrió, una playa de sal que se parece mucho a las Salinas de Bonneville. Así que – decimos en la Tierra si encuentras un depósito como ese de sal, dices hey, esto solía ser un lago, y se secó, y dejó atrás la sal. Y en realidad son llamados evaporados por los geólogos porque el agua se evaporó y dejó atrás la sal.

FLATOW: Y así me parece que es un gran lugar para ir a la minería de agua antigua y la vida.

BAXTER: Exactamente, si pudiéramos enseñar a un Rover a mirar dentro de las inclusiones de fluidos.

(Risas)

FLATOW: ¿Podríamos hacer eso?

BAXTER: Todo es posible. ¿Has visto el aterrizaje del Curiosity? Quiero decir, cualquier cosa es posible, sí.

(Risas)

BAXTER: Sí, fue un hermoso, hermoso trabajo.

FLATOW: Por supuesto, otras personas dirían que necesitamos enviar geólogos allí o microbiólogos para investigar eso.

BAXTER: Así es. Y yo me apunto al viaje de ida.

FLATOW: OK.

(Risas)

FLATOW: Son dos esta hora, dos – ¿querrías hacer el viaje de ida a Marte, de pie ante el micrófono, tú? ¿Irías? No, no.

(Risas)

FLATOW: Bueno, dinos lo que tienes en mente. Adelante. ¿Qué le gustaría preguntar?

BAXTER: ¿Cuál es su pregunta?

MEMBRO: ¿La contaminación está afectando al Lago Salado?

BAXTER: Oh, esa es una muy buena pregunta. Hay un problema de mercurio. Es probablemente la mayor contaminación por mercurio en el agua en la nación. Y no ha recibido mucha atención porque no comemos pescado del Gran Lago Salado. Pero los patos están comiendo las moscas de salmuera, que pueden estar bio-acumulando el mercurio.

Así que – y, ya sabes, estamos en una ruta migratoria aquí. El Gran Lago Salado es un hábitat migratorio para millones y millones de pájaros, cierto. Así que si van a ingerir mercurio, van a llevarlo a otro lugar. Van a volar con él. Así que no es sólo un problema local.

Así que he estado estudiando los microorganismos que pueden cambiar el mercurio en algo mucho más tóxico y tratar de averiguar cómo están haciendo eso, y son hay microorganismos que pueden desintoxicar el mercurio y hacerlo menos tóxico. Así que hay algunas especies de patos del lago que no se deben comer, y estamos – tenemos algunas personas en Westminster – en el Instituto del Gran Lago Salado, Frank Black y algunas otras personas, que están estudiando las arañas del lago porque podrían estar comiendo las moscas de la salmuera, y luego las aves están comiendo.

Y el mercurio se sigue concentrando. Así que el mercurio es uno de los problemas de contaminación en los que estoy activamente involucrado.

FLATOW: Esa es una buena pregunta. Hablemos, antes de que nos quedemos sin tiempo, de la frase arenque rojo.

BAXTER: Oh, sí.

(Risas)

FLATOW: Háblanos de eso.

BAXTER: OK. Así que, ya sabes, la idea de que si sigues un arenque rojo, estás siguiendo, ya sabes, la idea equivocada, no la idea principal, y eso vino de arrastrar un arenque por el bosque cuando entrenaban a los perros de caza del zorro en Inglaterra. Y el arenque rojo es un pescado salado.

Así que el pescado – el arenque sería salado, y debido a los microorganismos que volvieron el Gran Lago Salado de color rosa, esos fueron asociados con la sal que fue purificada de lugares como el Gran Lago Salado. Y esos microbios crecerían sobre la sal del pescado y lo volverían rojo. Y así, cuando arrastran un arenque rojo a través del bosque, un pez realmente apestoso, maloliente, cargado de bacterias, los perros, trataron de enseñarles a no seguir el arenque rojo, sino a seguir el rastro del zorro.

Así que… esos eran halófilos que estaban causando…

FLATOW: Oh, es cierto, los halófilos causaron el color rojo, rosa?

BAXTER: Sí, sí.

FLATOW: Algo más aprendido.

BAXTER: Así que mira, ya sabías sobre los halófilos.

FLATOW: Ahí lo tienes, es un arenque rojo. Vamos aquí.

MEMBER: Así que sé que hubo esta calzada construida en el Gran Lago Salado, y ahora la mitad del lago es más salada. ¿Por qué es eso exactamente?

FLATOW: Me resulta familiar.

BAXTER: Sí, esa es mi hija, Leila(ph).

(Risas)

(Aplausos)

BAXTER: Y un saludo a la Academia de Artes de Salt Lake, su escuela. Vi a algunos otros estudiantes de allí hoy.

(APLAUSOS)

FLATOW: Muy bien, es bueno tener un montón de niños de la escuela aquí hoy.

BAXTER: Y un saludo al Centro de Salt Lake para la Educación Científica, donde mi hijo Landis (ph) es, esos chicos allá arriba.

(APLAUSOS)

BAXTER: OK, Leila, voy a responder a su pregunta. Así que hay estos lagos – o estos ríos que vienen desde el Frente Wasatch en el lago, y alimentan el agua en el Gran Lago Salado. Y una de las cosas de las que no hemos hablado es que el Gran Lago Salado es un lago terminal. Y eso significa que no tiene salida al océano. Así que está sujeto a la cantidad de precipitación que recibimos, que el nivel del lago cambiará.

Así que la evaporación y la precipitación son las cosas que lo controlan. Y el agua viene de la nieve derretida de las montañas de esquí de todo el mundo, en la primavera y el verano, en el lago, en la parte sur del lago, y la calzada impide que el agua fluya hacia el norte. Así que el norte sólo se vuelve más salado y más crujiente y más salado.

FLATOW: Wow, eso es una gran respuesta, y gracias por esa pregunta. Nos hemos quedado sin tiempo para hablar de este segmento. Gracias, Dra. Bonnie Baxter.

BAXTER: Ha sido un placer estar aquí, Ira. Gracias.

FLATOW: Es directora del Instituto del Gran Lago Salado en el Colegio Westminster aquí en Salt Lake, también profesora de biología allí. Muchas gracias.

BAXTER: Salud.

FLATOW: Por supuesto, no podemos hablar de la sal sin un pequeño recordatorio de lo importante que es para nuestras papilas gustativas, y un productor de este segmento, Christopher Intagliata, fue a visitar al chef local Elio Scanu para obtener la perspectiva de un chef sobre este antiguo condimento de cocina.

ELIO SCANU: Hay miles de sales: Sal Maldon de Inglaterra; sales japonesas; sales de imitación; sal de trufa; sal kosher; sal del Himalaya; sal Redmond. Me llamo Elio Scanu, chef ejecutivo de Cucina Restaurant Group aquí en Salt Lake City. ¿Hay sales más saladas que otras? Definitivamente sí. Por ejemplo, la sal Maldon, es del mar del norte, de aguas muy frías, pero es escamosa.

Si la comparas con, digamos, la sal kosher, si pruebas ambas, pensarás al principio que la Maldon es más salada porque consigues un efecto de textura. Pero luego se suaviza. Si pones una sal kosher, obtendrás, ya sabes, un sabor muy plano y salado. Mi abuela, cuando me enseñaba a cocinar pasta, siempre decía que el agua tiene que saber a mar. Así le da sabor a la pasta. Sólo tienes que poner sal, y sabrá mejor.

Es el potenciador natural del sabor. En Italia, por ejemplo, cuando alguien no es una persona interesante, decimos que es como un huevo cocido sin sal, (Hablando en italiano).

(APLAUSOS)

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