»De hecho», dijo el Sr. Bain en una entrevista, »la receta de la grasa para aeronaves que descubrimos, así como las pruebas de laboratorio de las muestras de tejido que obtuvimos de las pieles del Hindenburg y de otras aeronaves, muestran que este material era lo más inflamable que se puede conseguir».

Para el Hindenburg y la mayoría de los demás dirigibles rígidos, se mezclaba aluminio en polvo con la grasa y se frotaba sobre la cubierta exterior de lona con mopas para dar a las naves su color plateado y proteger su gas de elevación del sobrecalentamiento. (Los dirigibles rígidos, que tenían sólidos esqueletos metálicos que encerraban cadenas de celdas de gas cilíndricas, ya no existen, aunque la compañía Zeppelin está construyendo uno pequeño que está previsto que vuele este verano. Los únicos dirigibles que vuelan hoy en día son dirigibles a presión – dirigibles – que mantienen su forma con gas de elevación presurizado.)

En una serie de artículos que están siendo publicados por Buoyant Flight, la revista de la Lighter-Than-Air Society, el Sr. Bain y el Sr. Van Treuren presentan pruebas de archivo que demuestran que incluso los dirigibles de la Armada de los Estados Unidos llenos de helio no inflamable ardieron ocasionalmente de forma casi tan espectacular como el Hindenburg.

Comentando sobre los análisis realizados por el Laboratorio de Ciencias de los Materiales de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio en el Centro Espacial Kennedy de la tela del Hindenburg, y del R-100, de Gran Bretaña, y de otros dirigibles históricos, el Sr. Bain y el Sr. Van Treuren concluyeron:

»A grandes rasgos, la cubierta exterior era muy parecida a las láminas de granos de motores de cohetes sólidos». En otras palabras, las pieles de lona impregnadas de dopaje de los dirigibles de 1930 eran químicamente similares al combustible para cohetes utilizado por los propulsores sólidos de los transbordadores espaciales.

Para hacer la lona aún más peligrosa, dijo el Sr. Bain, la superficie interior de la piel del Hindenburg estaba recubierta de óxido de hierro. Si se iniciara un incendio, dijo, el aluminio en polvo mezclado con la nitrocelulosa habría reaccionado con el óxido de hierro de la misma manera que el aluminio en polvo y el óxido de hierro se combinan en la combustión de la termita, una sustancia incendiaria. Los dos investigadores descubrieron que incluso las vigas metálicas del armazón interior del Hindenburg estaban recubiertas de una sustancia altamente inflamable.

El Sr. Bain y el Sr. Van Treuren escriben en su artículo que el hidrógeno puro extingue los incendios; sólo cuando el gas se mezcla con el aire es inflamable o explosivo. Incluso cuando son atacados por fuego antiaéreo, los dirigibles llenos de hidrógeno a veces no arden.

La teoría avanzada por el Sr. Bain y el Sr. Van Treuren es que la descarga eléctrica estática conocida como fuego de San Elmo, vista por varios testigos expertos como un resplandor azul a lo largo de la superficie superior del Hindenburg, no encendió el hidrógeno del Hindenburg sino la cubierta exterior de lona del barco. La piel del zepelín, supone el Sr. Bain, ardió tan rápida y violentamente como uno de los cohetes de la NASA, liberando el hidrógeno del interior para que ardiera.

Cualquiera que sea la causa del incendio del Hindenburg, se recuerda en su 60º aniversario. A las 7:25 de esta noche -la hora en que, hace 60 años, ardió el Hindenburg- se celebrará una sencilla ceremonia de recuerdo en la arena de Lakehurst, donde una placa marca el lugar del desastre.