El hielo marino del Ártico lleva un tiempo en declive, pero 2020 está resultando ser -con diferencia- uno de los peores años de la historia.

Cada año, como un reloj, la capa de hielo del norte, o hielo marino, se reduce en primavera y verano -alcanzando su extensión mínima en septiembre- y luego crece en otoño e invierno para alcanzar su máxima extensión en marzo. Pero a medida que las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero han ido calentando el planeta, la superficie cubierta por este hielo marino de verano se ha ido reduciendo. Y el hielo no ha alcanzado su máxima extensión habitual en invierno. Se trata de un cambio que se ha producido rápidamente, ya que los últimos años han producido un hielo marino mucho peor incluso que el período comprendido entre 1981 y 2010. Pero incluso comparado con los peores años de la última década, este verano ha sido devastador.

«Se está produciendo un evento histórico en el #Ártico», tuiteó Zack Labe, un científico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado que rastrea los eventos en el Ártico. «Tenemos que prestar atención a estos indicadores del cambio climático»

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Labe compartió un gráfico de cómo ha crecido y disminuido el hielo marino en el mar de Laptev -una región del océano Ártico al norte de Siberia- entre 1979 y la actualidad.

El hielo marino de Laptev se redujo mucho antes en 2020 que en cualquier año anterior, y tocó fondo a finales de agosto, con una cobertura de hielo marino que ni siquiera comenzó a regresar hasta mediados de octubre.

Eso es parte de la razón por la que el mínimo de hielo marino del Ártico de 2020 rompió los registros anteriores, convirtiéndose en el segundo mínimo más bajo sólo por detrás de 2012, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) .

Según la estimación de la NASA, el mínimo probable de 2020 fue de 1,44 millones de millas cuadradas (3,74 millones de kilómetros cuadrados). Eso es 958.000 millas cuadradas (2,48 millones de kilómetros cuadrados) por debajo de la media de 1981-2010 – una pérdida de hielo marino equivalente a las áreas de Texas, Alaska y Carolina del Sur combinadas.

«Una ola de calor de Siberia en la primavera de 2020 comenzó la temporada de derretimiento del hielo marino del Ártico de este año antes de tiempo, y con las temperaturas del Ártico siendo de 14 a 18 grados Fahrenheit (8 a 10 grados Celsius) más caliente que el promedio, la extensión del hielo siguió disminuyendo», dijo la NASA en un comunicado.

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La fusión del hielo marino no eleva directamente el nivel del mar, porque el hielo ya se asienta sobre la superficie del mar. Pero los investigadores creen que acelera el ritmo general de calentamiento en un círculo vicioso. Cuando el casquete polar norte es grueso y extenso, actúa como un enorme espejo blanco, reflejando la energía hacia el espacio, reduciendo el calentamiento. Pero cuando el hielo se derrite, expone más agua – una superficie más oscura que absorbe más luz solar y conduce a un calentamiento más rápido.

Además, dijo la NASA, cada año con un derretimiento anormalmente alto del hielo marino hace que los futuros años «malos» de hielo sean más probables. Una enorme porción central de la capa de hielo del Ártico ha permanecido congelada durante muchos inviernos y se ha vuelto gruesa y aparentemente resistente al derretimiento. Pero años como el de 2020 adelgazan y debilitan el hielo. Cuando los trozos de hielo marino que antes permanecían congelados todo el año se derriten y vuelven a congelarse al invierno siguiente, el nuevo hielo joven es mucho más delgado y tiene muchas menos probabilidades de sobrevivir al calentamiento de las temperaturas. Ahora, con cada verano, la extensión del hielo viejo se reduce, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, acercándose al centro de la capa de hielo.

Publicado originalmente en Live Science.