Las tribus nómadas turcas, expulsadas de sus hogares en las estepas asiáticas por los mongoles, se convirtieron al Islam durante los siglos VIII y IX. En el siglo X, una de las tribus turcas, los selyúcidas, se había convertido en una potencia importante en el mundo islámico y había adoptado una vida sedentaria que incluía la ortodoxia islámica, una administración central y la tributación. Sin embargo, muchos otros grupos turcos seguían siendo nómadas y, siguiendo la tradición gazi, trataban de conquistar tierras para el islam y adquirir botines de guerra para sí mismos. Esto les llevó a entrar en conflicto con los turcos selyúcidas, y para pacificar a las tribus nómadas, los selyúcidas las dirigieron al dominio oriental del Imperio Bizantino, en Anatolia. La tribu conocida como los otomanos surgió de uno de los emiratos más pequeños establecidos en el noroeste de Anatolia después de 1071. La dinastía recibió el nombre de Osman Gazi (1259-1326), que comenzó a expandir su reino hacia el Imperio Bizantino en Asia Menor, trasladando su capital a Bursa en 1326.

La entidad política y geográfica gobernada por los turcos otomanos musulmanes. Su imperio se centraba en la actual Turquía y extendía su influencia al sureste de Europa y a Oriente Medio. Europa sólo pudo resistir temporalmente su avance: el punto de inflexión se produjo en la batalla de Varna en 1444, cuando un ejército de coalición europeo no logró detener el avance turco. Sólo Constantinopla (Estambul) quedó en manos bizantinas y su conquista en 1453 parecía inevitable después de Varna. Posteriormente, los turcos establecieron un imperio en Anatolia y el sureste de Europa que duró hasta principios del siglo XX.

Aunque el Imperio Otomano no se considera un reino europeo en sí mismo, la expansión otomana tuvo un profundo impacto en un continente que ya estaba aturdido por las calamidades de los siglos XIV y XV, por lo que los turcos otomanos deben ser tenidos en cuenta en cualquier estudio sobre la Europa de la Baja Edad Media. La facilidad con la que el Imperio Otomano conseguía victorias militares hizo temer a los europeos occidentales que el continuo éxito otomano colapsara la infraestructura política y social de Occidente y provocara la caída de la Cristiandad. No se podía ignorar una amenaza tan trascendental y los europeos organizaron cruzadas contra los otomanos en 1366, 1396 y 1444, pero fue en vano. Los otomanos continuaron conquistando nuevos territorios.

Los otomanos, una de las numerosas tribus turcas que emigraron desde la estepa de Asia central, eran inicialmente un pueblo nómada que seguía una religión chamánica primitiva. El contacto con varios pueblos asentados condujo a la introducción del Islam y, bajo la influencia islámica, los turcos adquirieron su mayor tradición de lucha, la del guerrero gazi. Bien entrenados y muy hábiles, los guerreros gazi lucharon para conquistar a los infieles, adquiriendo tierras y riquezas en el proceso.

Mientras los guerreros gazi luchaban por el Islam, el mayor activo militar del Imperio Otomano era el ejército permanente pagado de soldados cristianos, los jenízaros. Creados originalmente en 1330 por Orhan Gazi, los jenízaros eran cautivos cristianos de los territorios conquistados. Educados en la fe islámica y entrenados como soldados, los jenízaros estaban obligados a prestar un tributo anual en forma de servicio militar. Para contrarrestar los desafíos de la nobleza gazatí, Murad I (1319-1389) transformó la nueva fuerza militar en el ejército personal de élite del sultán. Los jenízaros fueron recompensados por su lealtad con concesiones de tierras recién adquiridas y rápidamente llegaron a ocupar los cargos administrativos más importantes del Imperio Otomano.

Durante la historia temprana del Imperio Otomano, las facciones políticas dentro de Bizancio emplearon a los turcos otomanos y a los jenízaros como mercenarios en sus propias luchas por la supremacía imperial. En la década de 1340, la petición de un usurpador de ayuda otomana en una revuelta contra el emperador proporcionó la excusa para una invasión otomana de Tracia, en la frontera norte del Imperio bizantino. La conquista de Tracia dio a los otomanos un punto de apoyo en Europa desde el que se lanzaron futuras campañas en los Balcanes y Grecia, y Adrianópolis (Edirne) se convirtió en la capital otomana en 1366. Durante el siglo siguiente, los otomanos desarrollaron un imperio que abarcaba Anatolia y secciones cada vez más grandes de los territorios bizantinos en Europa Oriental y Asia Menor.

La expansión otomana en Europa estaba muy avanzada a finales del siglo XIV. Gallipoli fue conquistada en 1354 y un vasto ejército cruzado fue aplastado en la batalla de Nicópolis en 1396. El desastre fue tan grande que los caballeros de Europa Occidental se desanimaron de lanzar una nueva expedición contra los turcos. La aparición de los tártaros bajo el mando de Tamerlán a principios del siglo XV retrasó temporalmente los avances turcos, pero los otomanos no tardaron en reanudar sus ataques contra Bizancio y Europa oriental. Un ejército húngaro-polaco fue diezmado en Varna en 1444 por Murad II y las conquistas otomanas no tuvieron prácticamente freno durante el reinado de su hijo, Mehmed II el Conquistador (1432-1481).

La propia Constantinopla fue capturada en 1453, enviando una onda expansiva a toda Europa, y su nombre fue cambiado por el de Estambul. Con la caída de Bizancio, una oleada de refugiados bizantinos huyó al Occidente latino, llevando consigo el conocimiento clásico y helenístico que proporcionó un impulso adicional al floreciente humanismo del Renacimiento.

Atenas cayó en 1456 y Belgrado escapó por poco a la captura cuando un ejército campesino dirigido por el húngaro Janos Hunyadi resistió un asedio en el mismo año, sin embargo, Serbia, Bosnia, Valaquia y el Janato de Crimea estaban todos bajo control otomano en 1478. Los turcos dominaban el Mar Negro y el norte del Egeo y muchas de las principales rutas comerciales se habían cerrado a la navegación europea. La amenaza islámica se hizo aún mayor cuando se estableció una cabeza de playa otomana en Otranto, Italia, en 1480.

Aunque la presencia turca en Italia duró poco, parecía que la propia Roma caería pronto en manos islámicas. En 1529, los otomanos remontaron el Danubio y sitiaron Viena. El asedio no tuvo éxito y los turcos comenzaron a retirarse. Aunque los otomanos siguieron infundiendo miedo hasta bien entrado el siglo XVI, las luchas internas comenzaron a deteriorar la antaño abrumadora supremacía militar del Imperio Otomano. El resultado de las batallas ya no era una conclusión previsible y los europeos empezaron a anotarse victorias contra los turcos.

A pesar del éxito militar de su expansión territorial, seguían existiendo problemas de organización y gobierno dentro del Imperio Otomano. Murad II intentó limitar la influencia de la nobleza y de los gazi elevando a los antiguos esclavos y jenízaros fieles a puestos administrativos. Estos administradores llegaron a proporcionar una voz alternativa a la de la nobleza y, como resultado, Murad II y los sucesivos sultanes fueron capaces de enfrentar a una facción con la otra, una característica que llegó a tipificar el Imperio Otomano. El poder de los jenízaros a menudo anulaba a un sultán débil y la fuerza militar de élite actuaba ocasionalmente como «hacedora de reyes».

Otro punto débil era que la primogenitura no se utilizaba en el Islam y la transferencia de poder de un sultán fallecido a su hijo era frecuentemente disputada. Si un sultán moría sin un heredero varón o si dejaba varios hijos, la sucesión se disputaba violentamente. Al principio, para evitar las rivalidades, se mataba a todos los parientes masculinos de un sultán recién coronado. Más tarde, sin embargo, los posibles rivales eran simplemente encarcelados de por vida. Algunos historiadores consideran que esta política de encarcelamiento contribuyó al declive del Imperio Otomano, ya que los sultanes mentalmente inestables y políticamente inexpertos eran rescatados de la cárcel y colocados en el trono. No obstante, a pesar de las frecuentes disputas por la sucesión, el Imperio Otomano consiguió producir líderes eficaces a finales de la Edad Media y se desarrolló una política de gobierno integral.

A pesar de las dificultades de sucesión y control administrativo, los otomanos contaban con una serie de ventajas que contribuyeron a su éxito, siendo la enorme riqueza del Imperio el activo más significativo. A medida que el Imperio Otomano se expandía, adquiría el control de las rutas comerciales hacia Oriente y muchas potencias europeas, como Venecia y Génova, pagaban grandes sumas por el privilegio de acceder a estas rutas.

Aunque las atrocidades del «turco infiel» infundían temor en los corazones de todos los cristianos a finales de la Edad Media, en realidad, los otomanos generalmente permitían que los grupos religiosos siguieran practicando sus propias creencias dentro de los territorios conquistados. También tendieron a preservar las instituciones feudales establecidas y, en muchos casos, permitieron la coexistencia de códigos de leyes para regular los diferentes grupos étnicos y religiosos. Sus sistemas administrativos y gubernamentales estaban bien desarrollados y eran muy eficaces, y la mayoría de las tierras bajo control otomano fueron bien gestionadas durante esta época.