El destino de Apple cambió drásticamente hace 10 años con el lanzamiento de un reproductor de música digital aparentemente sencillo.

El 23 de octubre de 2001, Apple levantó el telón del primer iPod, que contenía 5 GB de almacenamiento de música en una elegante caja blanca no más grande que una baraja de cartas.

Apple decidió presentar su reproductor de música digital portátil en un evento especial celebrado en el campus de Apple en Cupertino. Tanto la prensa como los fans de Apple recibieron el iPod con gran escepticismo. Los expertos se preguntaban abiertamente qué negocio tenía Apple con la venta de aparatos de música para consumidores. Muchos proclamaron su ruina (no fue la primera ni la última vez que se cuestionó el futuro de Apple).

En 2004, el iPod se convirtió en un producto de gran éxito para Apple, y surgieron ciertos mitos y leyendas sobre su creación. Cuando los historiadores recuerden dentro de 100 años el legado de Steve Jobs, sin duda mencionarán el iPod al mismo tiempo. Pero si bien Jobs tuvo un papel integral en el nacimiento del iPod, ningún hombre creó el dispositivo. Un equipo diverso de empleados y contratistas de Apple dio vida al iPod.

Un brillo en los ojos de Jobs

La relación de Apple con la música digital comenzó de forma bastante inocente, a partir de acontecimientos aparentemente no relacionados en 1999. Ese año, Steve Jobs descubrió el potencial latente de una tecnología inventada por Apple hace tiempo: FireWire. Este estándar de bus en serie permitía transferir datos a velocidades alarmantes en comparación con los estándares habituales de la época.

Apple se dio cuenta de que con FireWire, los usuarios de Mac podrían transferir vídeos grabados con videocámaras digitales (que ya utilizaban el estándar) y editarlos en sus ordenadores. Steve Jobs decidió que la siguiente serie de iMacs contaría con puertos FireWire.

Apple se puso en contacto con el gigante de las aplicaciones creativas Adobe para que creara una aplicación de edición de películas sencilla y fácil de usar, pero Adobe se negó. Fue entonces cuando Apple decidió crear iMovie y presentar el Mac como el centro de una estrategia de «centro digital», donde el Mac servía como núcleo de un universo de medios digitales en constante expansión.

A finales de la década de 1990, la música digital se había convertido en una gran noticia. El sitio de intercambio de archivos ilegales Napster, en particular, puso el tema en la cara de todos. A pesar de los problemas legales, rápidamente se hizo evidente para la mayoría de la industria tecnológica que los MP3 descargados por Internet eran el futuro de la distribución de música.

Alrededor del año 2000, Apple se dio cuenta de que tenía un gran agujero en su futura estrategia de centro digital en lo que respecta a la música. Para llenar ese hueco, Apple compró los derechos de SoundJam MP, una popular aplicación de reproducción de MP3 para Mac, y contrató a tres de sus creadores para que trabajaran en Apple. Uno de ellos, Jeff Robbin, dirigiría el desarrollo de una aplicación de música digital con la marca Apple.

El equipo de Robbin simplificó SoundJam y añadió funciones de grabación de CD para crear iTunes, que salió a la venta en enero de 2001. Al igual que iMovie había hecho con las videocámaras conectadas a FireWire, el equipo de iTunes trató, naturalmente, de permitir a los usuarios transferir canciones desde iTunes a los reproductores MP3 portátiles de la época. Tuvieron problemas.

La necesidad del iPod

Detrás de todo producto de éxito hay un problema en busca de una solución. El problema inspirador, en el caso del iPod, tenía que ver con el lamentable estado del mercado de los jóvenes reproductores de MP3 a finales de la década de 1990.

Los reproductores portátiles de MP3 existían desde mediados de la década de 1990, pero Apple descubrió que todos los que había en el mercado ofrecían una experiencia de usuario mediocre. Steve Jobs tenía un término contundente para este tipo de aparatos: «basura». Todo el mundo en Apple estaba de acuerdo.

Los reproductores con memoria flash de la época sólo tenían capacidad para un CD de canciones. Los reproductores con disco duro tenían mucha más capacidad, pero eran relativamente grandes y pesados, y contaban con interfaces de usuario difíciles de navegar que no se adaptaban bien a la hora de desplazarse por miles de canciones.

Además, la mayoría de los reproductores multimedia portátiles (PMP) utilizaban el pobre estándar USB 1.1 para transferir la música desde un ordenador central al reproductor, lo que hacía que el usuario tuviera que esperar hasta cinco minutos para transferir las canciones de un CD. Cuando se transferían miles de canciones, el tiempo de transferencia podía llegar a ser de varias horas.

Considerando el mal estado del mercado de los PMP, Jobs decidió que Apple debía intentar crear su propio reproductor de MP3, uno que funcionara bien con iTunes y que pudiera atraer más clientes a la plataforma Mac. Asignó a Jon Rubinstein, entonces vicepresidente senior de hardware de Apple, la tarea.

Rubinstein comenzó la investigación preliminar de ideas sobre cómo proceder. Desde el principio, tenía dos ingredientes en mente: una interfaz FireWire rápida para resolver el problema de la transferencia, y un disco duro particular de 1,8 pulgadas y 5 GB de Toshiba que podría hacer que el dispositivo de música de Apple fuera más pequeño que cualquier otro reproductor basado en disco duro del mercado.

Con la mayoría de los ingenieros de Apple ocupados en proyectos relacionados con el Mac, Rubinstein buscó ayuda de fuera de la empresa para seguir determinando la viabilidad de un reproductor de música de Apple. A través de contactos personales, Rubinstein oyó hablar de un hombre con las cualificaciones y la experiencia adecuadas para realizar el trabajo. Le llamó en enero de 2001.

Explorando las posibilidades

Ese día de enero, Tony Fadell se encontraba casualmente montando en un remonte cuando sonó su teléfono. Era Jon Rubinstein el que llamaba. Invitó a Fadell a visitar Apple para hablar de un posible proyecto, pero guardó silencio sobre su naturaleza exacta.

Rubinstein pensó que Fadell era la opción ideal para explorar las opciones de los reproductores digitales portátiles de Apple debido a la amplia experiencia de Fadell en informática de mano. Había trabajado en General Magic (en un sistema operativo para PDAs llamado Magic Cap) y más tarde en Philips Electronics, donde dirigió el desarrollo de un ordenador de mano basado en Windows CE llamado Nino.

En Philips, Fadell había visto el potencial de los reproductores de audio digital a través de un encuentro con Audible, un proveedor de audiolibros por Internet que quería llevar sus productos de audio digital al Nino. Fadell se consideraba un devoto fanático de la música; disfrutaba haciendo de DJ en sus horas libres, y fantaseaba con un día en el que no tuviera que arrastrar su voluminosa colección de CDs entre los conciertos.

Empezó a preguntarse si el enfoque de Audible podría ser la solución a su problema y pensó en formas de combinar el audio digital con la música. Fadell exploró la idea en Philips, pero encontró poco interés en las ideas entre los directivos. Tras un breve paso por RealNetworks, Fadell se marchó para crear su propia empresa de música digital, llamada Fuse Systems.

Fuse desarrolló un jukebox digital que permitía copiar CDs en un disco duro interno, pero la empresa tuvo problemas para conseguir financiación en una época en la que los capitalistas de riesgo daban más importancia al software que al hardware. Fadell recibió la llamada de Rubinstein justo cuando Fuse se quedó sin dinero.

Fadell entabló las primeras conversaciones con Apple en febrero de 2001, pensando al principio que Apple quería construir una PDA. Pronto, Apple ofreció a Fadell un contrato de seis semanas como consultor de hardware. Justo después de firmar, Rubinstein reveló las verdaderas intenciones de Apple.

«Apple pensó que podía sacar al mercado una mejor y me pidieron que hiciera algunos diseños», dijo Fadell en una entrevista con Macworld. «Cómo se podría construir uno, qué tipo de componentes, cuánto costaría, y hacer toda la investigación básica y el diseño de lo que iba a ser el iPod».

Apple emparejó a Fadell con Stan Ng, un veterano director de marketing de productos de Apple, para que le ayudara a integrarse en la singular cultura de la empresa. Durante ese periodo de seis semanas, Fadell se reunió con casi todas las personas que conocía en el sector de los dispositivos portátiles mientras mantenía en secreto sus verdaderos objetivos. Estudió los productos de la competencia y se decantó por la necesidad de un dispositivo pequeño y ultraportátil con una gran capacidad y una batería de larga duración.

Fadell elaboró tres prototipos de diseño para un posible reproductor de música de Apple, cada uno de los cuales estaba hecho de placas de espuma con gráficos aproximados de la interfaz pegados. Los pesos de pesca de plomo daban a cada maqueta el peso aproximado del dispositivo final.

«Todo era muy, muy tosco», recuerda Fadell. «Sólo tenía seis semanas y sólo yo hacía todo el trabajo».

Cuando su contrato expiró a mediados de abril de 2001, Fadell presentó sus prototipos a los ejecutivos de Apple, incluido Steve Jobs, en una importante reunión. Fadell ofreció a propósito sus dos maquetas menos prometedoras a Jobs primero (una de las cuales habría utilizado memoria flash, la otra con almacenamiento extraíble) y escondió la tercera bajo un cuenco de bambú decorativo que Jobs tenía en la mesa de la sala de conferencias. Como predijo Fadell, a Jobs le gustó más la tercera maqueta.

Durante la misma reunión, el vicepresidente sénior de marketing mundial de productos de Apple, Phil Schiller, presentó maquetas de un reproductor con la ya conocida rueda de desplazamiento. Schiller pensó personalmente en la idea como una solución a un problema de interfaz que resultaba problemático en aquel momento.

Otros reproductores de MP3 utilizaban botones de más y menos que se desplazaban, de una en una, por la lista de canciones, lo que resultaba tedioso si la unidad contenía mil canciones: básicamente, había que pulsar el botón mil veces. Con una rueda, un rápido movimiento del dedo permitiría navegar por la lista al ritmo que el usuario deseara, sobre todo porque Apple haría que la velocidad de desplazamiento se acelerara cuanto más se hiciera girar la rueda.

A Steve Jobs le gustaron las ideas que vio y le ofreció a Fadell un puesto en Apple para que continuara su trabajo. Tras un periodo de incertidumbre, Fadell se incorporó a Apple a tiempo completo en abril de 2001. El proyecto del iPod -entonces llamado «P-68»- había comenzado oficialmente.