By Carey Gillam

El mes pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos &publicó su último análisis anual sobre los niveles de residuos de plaguicidas que contaminan las frutas y verduras y otros alimentos que los estadounidenses ponemos habitualmente en nuestros platos. Los nuevos datos se suman a la creciente preocupación de los consumidores y al debate científico sobre la forma en que los residuos de plaguicidas en los alimentos pueden contribuir -o no- a la aparición de enfermedades y problemas reproductivos.

En más de 55 páginas de datos, tablas y gráficos, el informe del «Programa de Vigilancia de Residuos de Plaguicidas» de la FDA también ofrece un ejemplo poco apetecible del grado en que los agricultores estadounidenses Los agricultores estadounidenses han llegado a depender de los insecticidas, fungicidas y herbicidas sintéticos para cultivar nuestros alimentos.

Descubrimos, por ejemplo, al leer el último informe, que se encontraron rastros de pesticidas en el 84 por ciento de las muestras domésticas de frutas, y en el 53 por ciento de las verduras, así como en el 42 por ciento de los cereales y en el 73 por ciento de las muestras de alimentos simplemente catalogados como «otros». Las muestras se tomaron en todo el país, incluyendo California, Texas, Kansas, Nueva York y Wisconsin.

Aproximadamente el 94 por ciento de las uvas, el zumo de uva y las pasas de uva dieron positivo en residuos de pesticidas, al igual que el 99 por ciento de las fresas, el 88 por ciento de las manzanas y el zumo de manzana, y el 33 por ciento de los productos de arroz, según los datos de la FDA.

Las frutas y verduras importadas mostraron en realidad una menor prevalencia de plaguicidas, ya que el 52 por ciento de las frutas y el 46 por ciento de las verduras procedentes del extranjero dieron positivo en las pruebas de plaguicidas. Esas muestras procedían de más de 40 países, entre ellos México, China, India y Canadá.

También nos enteramos de que en el muestreo más reciente, entre los cientos de plaguicidas diferentes, la FDA encontró rastros del insecticida DDT, prohibido desde hace tiempo, en las muestras de alimentos, así como clorpirifos, 2,4-D y glifosato. El DDT está relacionado con el cáncer de mama, la infertilidad y el aborto espontáneo, mientras que el clorpirifos -otro insecticida- ha demostrado científicamente que causa problemas de neurodesarrollo en los niños pequeños.

El clorpirifos es tan peligroso que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha recomendado la prohibición del producto químico en Europa, al considerar que no existe un nivel de exposición seguro. Los herbicidas 2,4-D y glifosato están relacionados con el cáncer y otros problemas de salud.

Tailandia dijo recientemente que iba a prohibir el glifosato y el clorpirifos debido a los riesgos científicamente establecidos de estos pesticidas.

A pesar de la prevalencia de plaguicidas en los alimentos estadounidenses, la FDA, junto con la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Departamento de Agricultura (USDA), afirman que los residuos de plaguicidas en los alimentos no son realmente motivo de preocupación. En medio de una fuerte presión por parte de la industria agroquímica, la EPA ha apoyado de hecho el uso continuado de glifosato y clorpirifos en la producción de alimentos.

Los reguladores se hacen eco de las palabras de los ejecutivos de Monsanto y de otros miembros de la industria química, insistiendo en que los residuos de plaguicidas no suponen una amenaza para la salud humana siempre que los niveles de cada tipo de residuo estén por debajo de un nivel de «tolerancia» establecido por la EPA.

En el análisis más reciente de la FDA, sólo el 3,8 por ciento de los alimentos nacionales tenían niveles de residuos que se consideraban ilegalmente altos, o «violatorios». En el caso de los alimentos importados, el 10,4 por ciento de los alimentos muestreados eran infractores, según la FDA.

Lo que la FDA no dijo, y lo que las agencias reguladoras evitan habitualmente decir públicamente, es que los niveles de tolerancia para ciertos plaguicidas han aumentado a lo largo de los años a medida que las empresas que los venden solicitan límites legales cada vez más altos. La EPA ha aprobado varios aumentos permitidos para los residuos de glifosato en los alimentos, por ejemplo. Además, la agencia a menudo determina que no necesita cumplir con un requisito legal que establece que la EPA «debe aplicar un margen de seguridad adicional de diez veces para los bebés y los niños» al establecer los niveles legales de residuos de pesticidas. La EPA ha pasado por alto este requisito al establecer las tolerancias de muchos plaguicidas, afirmando que no es necesario ese margen de seguridad adicional para proteger a los niños.

La conclusión: Cuanto más alta sea la EPA al establecer la «tolerancia» permitida como límite legal, menor será la posibilidad de que los reguladores tengan que informar sobre residuos «violentos» en nuestros alimentos. Como resultado, Estados Unidos permite habitualmente niveles más altos de residuos de plaguicidas en los alimentos que otras naciones desarrolladas. Por ejemplo, el límite legal de glifosato, un herbicida, en una manzana es de 0,2 partes por millón (ppm) en Estados Unidos, pero en la Unión Europea sólo se permite la mitad de ese nivel (0,1 ppm) en una manzana. Además, en EE.UU. se permiten residuos de glifosato en el maíz a 5 ppm, mientras que en la UE sólo se permite 1 ppm.

A medida que aumentan los límites legales de los residuos de plaguicidas en los alimentos, muchos científicos han ido dando la voz de alarma sobre los riesgos del consumo regular de los residuos, y la falta de consideración reguladora de los posibles impactos acumulativos del consumo de una serie de asesinos de insectos y malezas con cada comida.

Un equipo de científicos de Harvard pide que se investigue a fondo la posible relación entre las enfermedades y el consumo de plaguicidas, ya que estiman que más del 90 por ciento de las personas en Estados Unidos tienen residuos de plaguicidas en la orina y la sangre debido al consumo de alimentos con plaguicidas. Un estudio relacionado con Harvard descubrió que la exposición a los pesticidas en la dieta dentro de un rango «típico» estaba asociada tanto con los problemas que tenían las mujeres para quedarse embarazadas como para dar a luz a bebés vivos.

Estudios adicionales han encontrado otros problemas de salud ligados a la exposición a los pesticidas en la dieta, incluyendo al glifosato. El glifosato es el herbicida más utilizado en el mundo y es el ingrediente activo de la marca Roundup de Monsanto y de otros productos para eliminar las malas hierbas.

La industria de los plaguicidas contraataca

Pero a medida que aumenta la preocupación, los aliados de la industria agroquímica contraatacan. Este mes, un grupo de tres investigadores vinculados desde hace tiempo a las empresas que venden plaguicidas agrícolas publicó un informe con el que pretendía calmar las preocupaciones de los consumidores y descartar la investigación científica.

El informe, publicado el 21 de octubre, afirmaba que «no existen pruebas científicas o médicas directas que indiquen que la exposición típica de los consumidores a los residuos de plaguicidas suponga ningún riesgo para la salud. Los datos sobre residuos de plaguicidas y las estimaciones de exposición suelen demostrar que los consumidores de alimentos están expuestos a niveles de residuos de plaguicidas que están varios órdenes de magnitud por debajo de los que pueden ser preocupantes para la salud».

No es sorprendente que los tres autores del informe estén estrechamente vinculados a la industria agroquímica. Uno de los autores del informe es Steve Savage, consultor de la industria agroquímica y antiguo empleado de DuPont. Otro es Carol Burns, antigua científica de Dow Chemical y actual consultora de Cortevia Agriscience, una empresa derivada de DowDuPont. El tercer autor es Carl Winter, presidente del Departamento de Ciencia y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de California en Davis. La universidad ha recibido aproximadamente 2 millones de dólares al año de la industria agroquímica, según un investigador de la universidad, aunque no se ha establecido la exactitud de esa cifra.

Los autores llevaron su informe directamente al Congreso, celebrando tres presentaciones diferentes en Washington, DC, diseñadas para promover su mensaje de seguridad de los pesticidas para su uso en «historias de seguridad alimentaria de los medios de comunicación, y el asesoramiento de los consumidores con respecto a los alimentos que deben (o no deben) consumir.»

Las sesiones a favor de los plaguicidas se celebraron en los edificios de las oficinas de los miembros del Congreso y, apropiadamente parece, en la sede de CropLife America, el grupo de presión de la industria agroquímica.

Repostado con el permiso de nuestro socio mediático U.S. Right to Know.