Con la crisis de COVID-19 que ha creado una agitación económica como no se había visto desde la Gran Depresión, los funcionarios de salud pública y los economistas prevén que los estadounidenses se enfrentarán a una incertidumbre laboral y a un estrés continuos, y las intervenciones psicológicas serán esenciales para ayudar a las personas a sobrellevar la situación.

Es probable que las repercusiones en la salud mental de las pérdidas de empleo actuales sean significativas, dado el gran número de investigaciones que demuestran que el desempleo está relacionado con la ansiedad, la depresión y la pérdida de satisfacción vital, entre otros resultados negativos. Del mismo modo, el subempleo y la inestabilidad laboral -dos resultados adicionales de la pandemia de coronavirus- crean angustia para aquellos que no se cuentan en las cifras de desempleo.

Muchas de estas personas necesitarán apoyo psicológico. De hecho, las investigaciones sugieren que un enfoque basado en la salud mental no sólo es útil, sino que es necesario: Los programas de búsqueda de empleo que no incluyen el fomento de los recursos motivacionales y cognitivos de las personas simplemente no son tan eficaces como los que sí lo hacen. Los psicólogos también pueden informar a los responsables de las políticas sobre las consecuencias del desempleo para la salud física y mental.

«Perder un trabajo y estar desempleado durante un largo periodo de tiempo es un trauma psicológico y un trauma financiero, y ambos están estrechamente relacionados», afirma el doctor Carl Van Horn, profesor de política pública y experto en política laboral y de desempleo de la Universidad de Rutgers. El apoyo a la salud mental puede salvar la vida, afirma. Aunque los psicólogos no pueden resolver el problema económico, «sin duda pueden ayudar a las personas a afrontarlo y gestionarlo».

Riesgos para la salud mental

Las investigaciones sobre el desempleo demuestran que perder el trabajo es perjudicial para la salud mental -y a menudo para la salud física-, incluso sin que exista una grave presión económica. «El trabajo nos proporciona una estructura de tiempo, nos proporciona identidad, nos proporciona un propósito y también nos proporciona interacciones sociales con los demás», dice la doctora Connie Wanberg, psicóloga industrial y organizacional de la Universidad de Minnesota. «Cuando se pierde todo eso, se crean muchas dificultades para las personas».

Las personas que corren más riesgo de sufrir problemas de salud mental tras la pérdida del empleo son aquellas para las que el desempleo es una amenaza inmediata para la supervivencia. Las personas con menos recursos económicos y las que perciben más tensiones financieras por el desempleo están menos satisfechas con sus vidas, según un metaanálisis dirigido por la doctora Frances McKee-Ryan, profesora de gestión de la Universidad de Nevada, Reno (Journal of Applied Psychology, Vol. 90, nº 1, 2005).

«Lo fundamental es que la gente necesita comer. Necesitan tener alojamiento. Necesitan tener atención sanitaria», afirma el doctor David Blustein, profesor de psicología del desarrollo y de la educación en el Boston College.

Pero la pérdida de empleo también tiene efectos negativos en todos los ámbitos. Un influyente metaanálisis realizado por Karsten Paul, PhD, y Klaus Moser, PhD, ambos del departamento de psicología organizativa y social de la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Nürnberg (Alemania), descubrió que, en 237 estudios transversales y 87 longitudinales, los desempleados estaban más angustiados, menos satisfechos con sus vidas, sus matrimonios y sus familias, y eran más propensos a declarar problemas psicológicos que los empleados (Journal of Vocational Behavior, Vol. 74, n.º 3, 2009).

El análisis concluyó que el efecto del desempleo es probablemente causal: En los estudios longitudinales, los desempleados experimentan mejoras en su salud mental cuando consiguen nuevos empleos. Los estudios sobre cierres de fábricas, en los que todo el mundo pierde su empleo al mismo tiempo, también muestran que casi todos los trabajadores despedidos experimentan un deterioro de su salud mental, lo que demuestra que la pérdida de empleo es perjudicial para la salud mental, y no que las personas con peor salud mental tengan más probabilidades de sufrir el desempleo. Cuanto más largo es el período de desempleo, peor es la situación de las personas, y las personas sin trabajo durante seis meses o más experimentan los peores resultados en materia de salud mental. En el meta-análisis de Paul y Moser, los países con una elevada desigualdad de la riqueza y una débil protección contra el desempleo tuvieron peores resultados en materia de salud mental entre los desempleados, un factor que pone en riesgo a los estadounidenses. Según el coeficiente de Gini, una medida económica de la desigualdad, Estados Unidos tiene la mayor desigualdad de ingresos de todos los países del G-7 y sus protecciones contra el desempleo son relativamente débiles. Muchos trabajadores despedidos pierden su seguro médico basado en el trabajo y tienen acceso a prestaciones de desempleo menos generosas que los trabajadores de otros países de la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico).

Desgraciadamente, para los que han perdido su empleo durante la crisis COVID-19, parece haber poco consuelo en la solidaridad. Wanberg, McKee-Ryan y sus colegas no encontraron pruebas de que perder el trabajo durante una crisis laboral tuviera menos ramificaciones en la salud mental. Perder el trabajo debido a un choque social masivo es una moneda de dos caras, dice Wanberg. «Ahora mismo, hay tanto desempleo que hay un poco más de compañerismo o apoyo. Pero al mismo tiempo, la salud mental se ve más afectada porque la gente no tiene una salida fácil para encontrar nuevos empleos».

Un estudio cualitativo realizado por Blustein y sus colegas encontró más pruebas de los complejos sentimientos de los trabajadores cuando pierden su empleo. Las personas que culpaban de su pérdida de empleo a sus propios fallos se sentían peor consigo mismas, pero seguían siendo optimistas en cuanto a aprender nuevas habilidades y encontrar un nuevo y mejor trabajo. Los que vieron las huellas de los problemas sistémicos, como la discriminación o las fuerzas macroeconómicas, en su pérdida de empleo se veían a sí mismos menos negativamente, pero también se sentían más frustrados acerca de su capacidad para cambiar sus circunstancias (Journal of Vocational Behavior, Vol. 82, No. 3, 2013).

Tanto en los entornos de terapia como en el trabajo de defensa, los psicólogos pueden ayudar a desestigmatizar el desempleo y desalentar la autoculpabilidad. Un estudio de trabajadores de cuello blanco en Estados Unidos y Tel Aviv descubrió que los profesionales desempleados de Estados Unidos tendían a culparse a sí mismos por haber perdido su trabajo, mientras que los de Israel culpaban al sistema en general (Sharone, O., Fuerzas Sociales, Vol. 91, n.º 4, 2013).

Una tendencia a las autoevaluaciones menos generosas después del desempleo está relacionada con una peor salud mental. Los psicólogos también están estudiando los efectos del subempleo en la salud mental. Hasta el momento, las pruebas sugieren que la inseguridad y la inestabilidad laboral también fomentan una mala salud mental, sobre todo si el salario de una persona es bajo o si se ve obligada a ocupar puestos temporales, afirma el doctor Blake Allan, profesor asociado de psicología de asesoramiento en la Universidad de Houston. Una nueva investigación sobre la inseguridad laboral a largo plazo, realizada con datos recogidos en Australia, revela que cuando la inseguridad persiste durante cuatro años o más, las personas se vuelven menos estables emocionalmente, menos agradables y menos concienzudas (Journal of Applied Psychology, primera publicación en línea, 2020). Estos rasgos de la personalidad son importantes tanto para el rendimiento laboral como para el bienestar, afirma el doctor Chia-Huei Wu, catedrático de psicología organizativa de la Escuela de Negocios de la Universidad de Leeds (Inglaterra), coautor de la investigación.

«Sostenemos que la inseguridad laboral crónica puede provocar estos efectos en el cambio de la personalidad porque refuerza un bucle negativo de autorrefuerzo a lo largo del tiempo», afirma Wu. Por ejemplo, dice, la ansiedad relacionada con la inseguridad laboral puede llevar a las personas a prestar más atención a los aspectos inciertos de su trabajo y de su vida, lo que a su vez suele distraerlas de las tareas que podrían ayudar a reducir la inseguridad laboral, por lo que la ansiedad continúa.

La forma en que una persona afronta la pérdida de su trabajo puede estar determinada por factores de protección en su vida. McKee-Ryan, Wanberg y sus colegas descubrieron en su revisión de 2005 que los trabajadores desempleados que contaban con apoyo social, la capacidad de mantener una rutina diaria, que veían el trabajo como algo menos central en sus identidades y que tenían grandes esperanzas de volver a emplearse respondían mejor a la pérdida del empleo. Reencuadrar la pérdida de empleo también parece beneficiar a las personas: Aquellos que se etiquetaron a sí mismos como «jubilados» en lugar de «desempleados» tuvieron una mayor satisfacción vital, según un estudio del economista Clemens Hetschko, PhD, y sus colegas (The Economic Journal, Vol. 124, No. 575, 2014).

«La interpretación es que el salto en la satisfacción vital se debe casi exclusivamente al estigma, la identidad y el cambio en el trato de la gente», explica Allan.

Poblaciones en riesgo ahora

La crisis COVID-19 está afectando a algunas categorías de trabajadores más que a otras, dicen los investigadores. «Empiezas a mirar quiénes están desempleados, y son las personas del sector de los servicios, y son desproporcionadamente las mujeres y la gente de color», dice la doctora Nadya Fouad, psicóloga asesora y profesora de psicología de la educación en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

Las carreras de las mujeres también pueden sufrir si las escuelas y los centros de cuidado infantil no regresan a tiempo completo, dice, dado que las tareas domésticas y el cuidado de los niños recaen desproporcionadamente en las mujeres. Además, muchos estadounidenses pobres y de zonas rurales carecen de un acceso fiable a Internet de banda ancha, afirma Van Horn, lo que elimina sus posibilidades de conseguir un trabajo a distancia.

Las investigaciones sobre el desempleo sugieren que la pérdida de trabajo puede ser especialmente perjudicial para la salud y el bienestar de los trabajadores mayores. Los trabajadores de entre 50 y 60 años que pierden su empleo durante una recesión muestran un aumento de sus tasas de mortalidad, posiblemente porque la pérdida del seguro médico es más peligrosa para ellos que para los trabajadores más jóvenes; sin embargo, perder el empleo después de tener derecho a las prestaciones de Medicare no repercute en la mortalidad (Coile, C.C., et al., American Economic Journal: Economic Policy, Vol. 6, No. 3, 2014).

El virus también podría dañar las carreras de los trabajadores más jóvenes, dice Saba Rasheed Ali, PhD, un psicólogo vocacional de la Universidad de Iowa que realiza investigaciones con muchos jóvenes cuyas familias trabajan en la industria cárnica. Estos jóvenes suelen trabajar en el sector de los servicios, y muchos de esos empleos han desaparecido.

«Esos trabajos pueden no ser accesibles para los adolescentes y, desde luego, podrían ser bastante peligrosos para ellos en estos momentos. Así que, ¿cómo afecta eso a su desarrollo profesional y a sus currículos?» se pregunta Ali. Mientras tanto, las escuelas pueden no ser capaces de proporcionar sus niveles habituales de asesoramiento y desarrollo profesional, dice.

Y sin más formación laboral, los adolescentes y otros pueden no obtener las habilidades que necesitan para asegurar nuevos puestos de trabajo. Una revisión metaanalítica de las intervenciones en la búsqueda de empleo descubrió que los programas más exitosos enseñaban a los solicitantes de empleo a crear redes, encontrar ofertas de trabajo adecuadas y solicitarlas. Los mejores programas también enseñaban a los solicitantes de empleo a enfrentarse psicológicamente al rechazo y a mantenerse motivados día tras día (Psychological Bulletin, Vol. 140, No. 4, 2014).

«Las intervenciones de búsqueda de empleo sólo promovían eficazmente el empleo cuando en el programa de formación se hacía hincapié tanto en el desarrollo de habilidades como en la mejora de la motivación», afirma la doctora Songqi Liu, psicóloga industrial y organizativa de la Universidad Estatal de Georgia, coautora de la revisión.

Desgraciadamente, son pocos los programas que lo hacen bien, afirma Liu. Uno de los que sí funciona es el programa JOBS, desarrollado por los psicólogos Richard Price, PhD, y Amiram Vinokur, PhD, de la Universidad de Michigan, que se imparte a pequeños grupos de solicitantes de empleo por facilitadores formados. El programa se centra en fomentar la confianza de los participantes y utiliza el debate, la representación de roles y la retroalimentación positiva para practicar las habilidades de búsqueda de empleo. El programa ha demostrado su eficacia a nivel internacional, con estudios replicados en China, Finlandia e Irlanda, entre otros países («The JOBS Program: Impact on Job Seeker Motivation, Reemployment, and Mental Health», Oxford Handbooks Online, 2014).

También se ha demostrado que el programa mejora especialmente el reempleo y la salud mental de los participantes con alto riesgo de padecer una mala salud mental (Vinokur, A.D., &Price, R.H., en Vuori, J., et al. (eds.), «Sustainable Working Lives: Aligning Perspectives on Health, Safety and Well-Being», Springer, Dordrecht, 2015).

En la pandemia actual, la búsqueda de empleo es un reto por dos razones. Una es que la contracción económica general ha reducido el número de nuevos puestos de trabajo disponibles, lo que significa que los candidatos se enfrentan a una fuerte competencia por el trabajo. Un enfoque basado en la psicología no puede ayudar a este problema, pero la comprensión de la salud mental, la motivación y el comportamiento humano puede ser capaz de abordar el segundo desafío: la adaptación de las intervenciones de carrera de una manera socialmente distanciada.

Aunque hay muchas intervenciones de búsqueda de empleo en línea, pocos están bien estudiados, dice Liu. Una excepción es la intervención Building Relationships and Improving Opportunities (BRIO) de la Universidad de Minnesota, que enseña habilidades de creación de redes a través de una serie de vídeos y módulos en línea. En un experimento de campo con 491 desempleados que participaron en el programa, Wanberg, Liu y sus colaboradores descubrieron que la intervención mejoraba la capacidad de los participantes para establecer redes y su sensación de autoeficacia en relación con la creación de redes, en comparación con un grupo de control que no recibió la intervención (Personnel Psychology, primera publicación en línea, 2020). La BRIO también ayudó a los participantes a traducir sus esfuerzos de creación de redes en beneficios tangibles, lo que condujo a una mayor calidad del empleo, medida por las mejoras en la posición y los ingresos.

Los psicólogos que trabajan en la comprensión del desempleo también se están movilizando para responder a los aspectos únicos de la pandemia. Blustein y sus colegas están iniciando un estudio cualitativo sobre el trabajo y la incertidumbre para conocer mejor las experiencias de las personas a medida que se prolonga la pandemia, al tiempo que colaboran con una red de psicólogos, economistas y asesores laborales para desarrollar intervenciones que protejan contra los impactos en la salud mental de la pérdida de empleo durante esta crisis. Esto incluiría intervenciones tradicionales de salud mental, así como intervenciones centradas en la carrera, dice Blustein. También pide a los psicólogos que reconozcan la incertidumbre de la pandemia y la crisis económica resultante como una experiencia existencial de pérdida (Journal of Humanistic Psychology, primera publicación en línea, 2020). Los psicólogos pueden ayudar abogando por políticas que protejan la salud mental de los desempleados, incluyendo garantías de ingresos básicos y políticas que proporcionen seguridad en la vivienda y acceso a la atención médica, dice.

«No sabemos qué va a pasar en esta crisis de COVID, mientras que en una recesión se tiende a saber que eventualmente saldremos de ella», dice Blustein. «Ese es un lugar en el que los psicólogos deben participar en el trabajo clínico y en el sector de las políticas públicas».

También es importante ver la crisis económica actual con el telón de fondo de la vida laboral anterior a la pandemia, dice Allan. Incluso antes del coronavirus, el trabajo en Estados Unidos era cada vez más precario, dice, con más trabajadores que trabajan en puestos de trabajo por contrato o por encargo, a menudo con pocas protecciones o beneficios. Esos trabajadores son a menudo los que ahora se enfrentan a las condiciones de trabajo más peligrosas e inciertas, o corren el riesgo de perder sus puestos de trabajo por completo.

«Los psicólogos tienen que estar en la mesa cuando estamos tomando decisiones políticas porque tenemos mucho que aportar a esas discusiones», dice Allan. «Tenemos los datos y la comprensión de los problemas sistémicos, pero también tenemos la conexión con las voces de las personas que están experimentando esto a través de nuestro trabajo clínico y a través de estudios cualitativos. Sabemos cómo cambiar las actitudes y promover narrativas más precisas, y tenemos que hacer más de eso».